Los minutos siguientes resultaron muy molestos. Cada vez que cogía mi vaso de agua, él hacía lo mismo. Si empezaba a cortar mi filete, él cogía su propio cuchillo y hacía lo mismo.

—Nadrika. —le dije.

—Sí, Alteza.

—¿Por qué me copias?

—...

'Al menos no lo hagas tan obviamente.' Él podría haber pensado que estaba actuando con naturalidad, pero a mis ojos era estúpidamente obvio. No podía ser su primera vez cenando. Entonces, ¿por qué seguía todos mis movimientos como un patito recién nacido?

—No me copies. —le dije.

—Sí... Alteza. 

Apuñaló la ensalada con el tenedor, ahora notablemente hosco. Cuando suspiré exasperada ante su expresión cabizbaja, sus hombros se estremecieron en respuesta. Apoyé la barbilla en la mano y lo observé. Aunque llevaba la camisa abotonada hasta la barbilla, pude ver un moratón rojo detrás del cuello.

—¿Hay algo que no me estás contando? —le pregunté.

—¿Perdón, Alteza?

Al ver que los platos estaban casi vacíos, dejé el tenedor. Nadrika me dirigió una mirada furtiva y dejó sus cubiertos.

—¿Te he pegado antes? —le pregunté.

—...

—¿Te impedí recibir tratamiento?

Había planeado no darle importancia. Me esforzaba por actuar como lo haría la princesa, para que los que la conocían no sospecharan. Pero eso estaba resultando más difícil de lo que pensaba.

—Ese moretón en tu cuello. Te pregunto si te lo he hecho yo. —dije.

Nadrika asintió levemente.

—¿Te han tratado? —pregunté.

—Sí...

—No me mientas nunca. Pase lo que pase. —le dije.

—¡Estoy diciendo la verdad! He... estado tratándolo. Y nunca, nunca le mentiría, usted...

Llamé a un sirviente con mi campana.

—¿Quién es el médico de este hombre? —pregunté.

—¿Perdón?

—Su Alteza—intervino Nadrika, con aire preocupado—. Yo... me trato a mí mismo.

—¿Por qué?

Fue mi dama de compañía quien respondió. 

—Según las costumbres de palacio, la propiedad de la familia imperial no debe ser manejada por nadie más, Alteza.

¿Propiedad? ¿Manejar? Apenas pude reprimir la ira que me invadía. Nadrika me miraba tímidamente, tratando de medir mi reacción.

—Ya veo. Lo había entendido mal—dije finalmente—. Tráeme un ungüento.

—¿Alteza?

—¿Qué? ¿También tengo prohibido tocarlo? —pregunté, disimulando a duras penas la molestia en mi voz.

—N... no, ¡claro que no, Alteza! Ahora mismo se lo traigo. 

La dama de compañía hizo una profunda reverencia y salió a toda prisa de la sala. No dije nada hasta que regresó con el botiquín.

Unos criados entraron y limpiaron hábilmente la mesa del comedor antes de colocar las medicinas. Por sus movimientos rígidos y disciplinados, me di cuenta de que la princesa les aterrorizaba. En efecto, a veces el miedo era la mejor herramienta del poder. Pero también era como un castillo de arena. No resistiría para siempre, igual que esta "princesa" parecía estar a punto de derrumbarse.

En un tono más calmado, ordené a todos que se marcharan.

—¿Qué pasa?—le pregunté a Nadrika, que se movía nerviosa delante de mí—, ¿No quieres que te atienda?

—No es eso, Alteza.

—¿Entonces a qué viene esa cara?

Forzó una sonrisa, pero aún parecía inquieto. 

—Es que... debido a mis problemas le estoy quitando tiempo. —admitió a regañadientes.

—...

—Es que... Me siento mal...

Cuando sin mediar palabra le cogí de la muñeca y tiré de él hacia mí, me siguió obedientemente.

—Ya te hablé de esto antes. —dije.

—¿Alteza?

—No deberías actuar así. Con nadie. —continué.

—Pero yo...

Nadrika apretó los puños. Mi mano seguía alrededor de su muñeca, y podía sentir que todo su cuerpo temblaba.

—Quiero hacerlo, Alteza. —dijo.

—¿Qué? —le pregunté.

—Quiero ser así... Con usted. ¿No puedo?

—...

Sabía muy bien que no era a mí a quien se dirigía. Le engañaba mi apariencia, que no era más que una cáscara. Para él, yo era la princesa imperial otorgando un insondable acto de bondad. Por eso se comportaba así. Tenía que asegurarme de recordarlo en todo momento.

Le solté la muñeca.

—No. —dije.

—...

Nadrika esbozó una pequeña sonrisa, como alguien acostumbrado al dolor y al rechazo. Luego levantó las manos y empezó a desabrocharse la camisa. Sabía que tendría que ver su piel desnuda si quería echar un vistazo a sus heridas. Pero verlo tan cerca de mí, desnudándose así...

Di medio paso atrás instintivamente, y luego encontré una buena excusa para apartarme rebuscando en el botiquín. Oí el crujido de su camisa al caer al suelo. Manteniendo una expresión neutra, cogí algo que parecía un ungüento.

—¿Es esto? —pregunté.

—Sí, Alteza.

Su piel, suave y pálida como si nunca hubiera visto la luz del sol, estaba cubierta de largos arañazos y moratones. La última vez no pude verlo bien, pero ahora veía que algunas heridas estaban superpuestas. Estaba claro que le habían golpeado en el mismo sitio más de una vez, sobre todo en la espalda y el cuello.

Nadrika se dio la vuelta y se puso de rodillas para que yo pudiera alcanzarlo mejor. Cogí un poco de pomada con el dedo y empecé a aplicársela en la piel. Cada vez que la fórmula fría tocaba una herida, se estremecía. Ninguno de los dos dijo nada.

—Ya está. —dije por fin.

—...

Nadrika se volvió lentamente hacia mí.

—Gracias. —dijo.

—Ni lo menciones. —respondí.

—...

Era la primera vez que le veía una sonrisa más genuina, pero por alguna razón su rostro pareció ensombrecerse al bajar la mirada.

—Alteza...

—¿Qué?

—Hay más abajo—dijo Nadrika. Se llevó lentamente las manos a la hebilla de los pantalones—. ¿Me lo quito todo?

Me quedé sin habla, pero justo entonces, con una sincronización asombrosa, alguien llamó a mi puerta.

—Alteza. —gritó una voz masculina grave.

Me aclaré la garganta.

—¿Qué ocurre? —respondí.

—Me envía Su Majestad el Emperador. ¿Puedo entrar?

—¡No!

—Como desee, Alteza. Su Majestad desea hablar con usted un momento durante el almuerzo de hoy. —dijo el hombre.

Atrapé los ojos de Nadrika.

—Más tarde. —le dije.

—...

—Te haré las piernas más tarde.

Sólo cuando lo dije me di cuenta de que en realidad estaba un poco desanimado. Nadrika me cogió suavemente la mano y me besó ligeramente el dorso. Observé en trance cómo sus ojos se cerraban suavemente, con el corazón acelerándose en mi pecho.

—Sí, Alteza. —dijo, con expresión mansa y dócil. Luego dio un paso atrás y empezó a abrocharse lentamente la camisa. Sin dejar de mirar las suaves curvas de su espalda y su cintura, llamé al mensajero que estaba fuera.

—Muy bien, me prepararé pronto. Espérame.

—Sí, Alteza. —fue la respuesta.

Me aparté de Nadrika, sintiéndome ruborizada de pies a cabeza, reconsiderando mi relación con él. 'Bueno, Nadrika es mi concubino, así que técnicamente puedo hacer lo que quiera con él... No, ¿qué estoy diciendo? No soy la verdadera princesa... ¿Quizá podría lanzarme sobre él?' Claramente no pasó mucho tiempo para que mi lujuria superara mi razón.

「[Caballero de la Frontera - 9]

Éclat Paesus, el segundo concubino de la princesa, llegará a palacio en 10 días. Llevas bastante tiempo carteándote con él, así que intentará encontrarte. Conviértete en la dama de compañía personal de la princesa antes de esa fecha y escenifica un encuentro fortuito con él.

- Nivel de afecto requerido: 80 (Nivel de afecto actual: Desconocido)

Ascenso a dama de compañía 0/1

Encuentro casual 0/1

Tiempo restante: 9 días, 23:59:09」

Sentí que se me helaba la sangre. Casi había olvidado que era una farsante y que moriría si me descubrían. Incluso podría morir aunque no me atraparan. Ahora no era el momento de distraerse con los hombres. Estos eran todos de la princesa, no míos. Y otra concubina estaba a punto de regresar.

* * *

Y ahora, esto... Esta era una escena que sólo había visto en las películas.

—¿La comida es de tu agrado?

—Oh, sí. —respondí.

Estaba sentada al final de una mesa que parecía tener al menos 6 metros de largo. Y sentado en el otro extremo estaba el Emperador.

—¡Maravilloso! —dijo—, Pregunté por ti porque hacía mucho tiempo que no compartíamos una comida juntos.

¿Esto contaba como "juntos"?

—Supongo que sí. —le dije.

—Es encantador volver a ver tu cara.

Tenía el pelo como una hoja de otoño, rojo con toques amarillos, y una cara delgada con ojos que brillaban con especial intensidad. Su larga melena descansaba justo por encima de su capa negra prendida con insignias doradas, y sus ojos eran de un azul claro, como los de la princesa. Sus ojos hundidos y su mirada penetrante eran lo que más se parecía a su hermana. Me pregunté si esa mirada era una característica histórica común de los poderosos.

Dicho esto, me pareció extraño que su impresión general fuera tan diferente de la mirada que tenía. Cada vez que establecíamos contacto visual, el Emperador sonreía como un tonto. Parecía alguien que casi había perdido la cabeza. Pero era el único pariente consanguíneo de la princesa, ¿no? No podía imaginarme cómo reaccionaría si algún día se enterase de que otra persona ocupaba el cuerpo de su hermana.

—¡Ordené este banquete especialmente para ti! —gritó—. Veo que mis esfuerzos han valido la pena.

Pero con este tipo de conversación, no parecía que fuera a darse cuenta pronto.

—Gracias... —respondí.

—Siempre me preocupó que fueras demasiado exigente con la comida. ¿No es agradable tener buen apetito?

Me miró comer, con cara de satisfacción, sin notar nada fuera de lo normal. Aunque supongo que no sería una sorpresa que no se diera cuenta, teniendo en cuenta lo poco que aparentemente se veían a pesar de compartir palacio.

—¡Oh, ya sé! —dijo de repente—. Enviaré al chef a tus aposentos de la cocina. Si estás contenta con su servicio, por supuesto que deberías llevártelo.

—No, no necesitas...

—Le confiaré todas tus comidas a partir de hoy. —declaró.

¿Me ha oído? Me lo había estado preguntando desde el principio, especialmente con una mesa de comedor tan larga como ésta. Pero, me oyera o no, el Emperador era todo sonrisas, sin inmutarse lo más mínimo.

—Ah, y he oído que tu caballero vuelve.

Hablaba con indiferencia, como si estuviera hablando del tiempo, pero enseguida me di cuenta de que por fin estaba llegando a la verdadera razón por la que quería hablar conmigo.

—Ha hecho magníficas contribuciones a la guerra, así que estoy considerando organizar una gran celebración para honrar su regreso —dijo—. ¿Qué te parece?

Estaba hablando de él. El segundo concubino. Éclat Paesus. Un hombre por el que incluso el Emperador se interesó, aparentemente.

—Bueno, no sé… —dije—. Supongo que merece una recompensa a la altura de sus contribuciones.

—¡Por supuesto! —rugió el Emperador, golpeando la mesa con la palma de la mano. 

Dios mío, qué susto.

—Pensé que lo habías olvidado, ya que no mencionaste nada. —dijo.

—¿Cómo iba a olvidarlo?

—Cierto, ya que fuiste tú quien lo llevó a esa guerra.

Bueno, naturalmente, ya que era mi concubino... Espera, ¿qué?

—Sabes, esta guerra nunca habría empezado si vosotros dos no os hubierais peleado—continuó el Emperador—, aunque debo decir que nadie predijo su victoria cuando se marchó. Fue realmente un camino largo y difícil.

—...

Mi mandíbula se desencajó antes de que pudiera detenerla, y volví a cerrarla apresuradamente. Como si destruir un país sólo por tener un príncipe que la rechazaba no fuera suficiente, ¿esta princesa había enviado realmente a su concubino a una guerra inexistente por meros problemas de pareja?

Y ahora, al parecer, estaba a punto de hacer un regreso célebre y victorioso.