La tutela de Hazuki era bastante estricta; solía venir cada dos días.

—Ahí, no encorves la espalda así. Concéntrate en intentar que tu cuerpo no parezca más pequeño.

Siguiendo su sugerencia, Miyo estiró inmediatamente la espalda. Tiró ligeramente de los hombros hacia atrás para intentar inflar el pecho, y luego practicó a caminar por los pasillos de la casa, con cuidado de mantener la postura.

Miyo siempre tenía tendencia a agachar la cabeza y no tardaba en mirar al suelo. Cuando lo hacía, su cuerpo se inclinaba naturalmente con ella, lo que le daba una impresión general sombría y melancólica.

—Una fiesta es un lugar para relacionarse. No puedes hacerlo si pareces sombría y lúgubre con quienquiera que hables. Primero, tenemos que cambiar esa postura tuya. Para ser honesto, simplemente grita "falta de confianza".

—De acuerdo.

Miyo le había pedido a Hazuki que le pusiera un espejo de cuerpo entero en su habitación.

Cada vez que tenía un momento libre, Miyo se miraba al espejo para comprobar que su postura era la que Hazuki le había indicado.

—Cuando hables con alguien, si el tema gira en torno a algo que desconoces por completo, simplemente asiente y sonríe. Sobre todo si al hombre con el que estás le encanta hablar. La mayoría de las veces, les da igual con tal de que alguien los escuche… Cuando hagas esto, levanta las comisuras de los labios y entrecierra un poco los ojos. Una sonrisa sutil es más que suficiente.

—¿Así?

—Estás demasiado tiesa —respondió Hazuki al instante con su crítica mientras Miyo intentaba seguir sus instrucciones.

—Piensa en cuando sonreías de verdad. Si pones una expresión poco natural, en realidad podrías herir los sentimientos de la persona con la que estás conversando.

—De acuerdo.

Entonces, durante otra de sus lecciones…

En su mesa baja habitual se colocaron platos de comida occidental, tenedores, cuchillos, cucharas y vasos.

—Se supone que en esta fiesta habrá una comida ligera. Necesitarás un mínimo conocimiento de cómo usar los utensilios, ¿de acuerdo?

Inmediatamente, Hazuki empezó a enumerar diferentes instrucciones y advertencias.

Miyo tenía que evitar hacer ruido al utilizar sus utensilios. Además, tendría que asegurarse de no volcar el vaso por el peso de la bebida que llevaba dentro.

—Asegúrate de no tomar nada de alcohol ese día, ¿bien? Si no estás acostumbrada, te estás buscando un fiasco.

—De acuerdo.

Miyo asintió y memorizó todo lo que le dijeron.

Hazuki también le enseñó otras cosas.

Desde saludos sencillos en lenguas extranjeras hasta técnicas para enfrentarse a un acorralamiento, pasando por métodos de presentación y las normas de cortesía establecidas en las conversaciones. Todo estaba lleno de sutiles matices, y aprenderlos todos a la vez era bastante difícil.

Miyo anotaba lo que aprendía en un cuaderno para no olvidarlo. Se aseguraba de repasarlo siempre que tenía un momento libre, recreando las situaciones una y otra vez en su cabeza.

Sin embargo, su tiempo era limitado. Aunque Yurie venía a la casa a ayudar, Miyo tampoco podía abandonar por completo sus tareas domésticas.

Durante el día, estudiaba por su cuenta mientras terminaba sus quehaceres, y cuando Hazuki pasaba por allí, era el momento de recibir más instrucciones estrictas. Repasar lo que había aprendido y prepararse para la siguiente lección solía hacerse por la noche.

Como sus constantes pesadillas no cesaban, cada vez dormía menos horas.

—… ¿Miyo?

—…Oh, um, s-sí…

La voz de Hazuki hizo que Miyo volviera en sí.

Miyo y Hazuki, junto con Yurie, estaban en la ciudad un día de principios de agosto.

Hazuki afirmaba que serviría como un agradable cambio de ritmo, pero el verdadero objetivo de la excursión era proporcionar a Miyo algo de práctica fuera de casa para aprovechar lo que había aprendido.

Miyo había tenido la intención de rumiar sus lecciones mientras viajaban en vehículo a la ciudad, pero en lugar de eso se había quedado con la mirada perdida en el espacio.

—Tienes la cara muy pálida. ¿Te encuentras mal?

—Sí, oh, um, no, quiero decir… estoy bien.

Miyo se devanó los sesos y consiguió responder.

Sus pesadillas no hacían más que empeorar, y parecía que su diligente estudio las había agravado aún más.

Todo el mundo la reprendía en sueños. Su padre, su madrastra, Kaya y a veces incluso Yurie, Hazuki y Kiyoka le daban la espalda. Por mucho que ella negara lo que decían, se aferrara a ellos y les suplicara con lágrimas en los ojos, nada podía disuadirlos.

Si era sincera, el persistente abatimiento que sentía al despertar no era algo que pudiera soportar fácilmente. Parecía como si toda su existencia careciera de sentido; a veces, incluso pensaba que todo sería más fácil si estuviera muerta.

Cada vez que la rechazaban en sueños, se entregaba más a sus estudios, creyendo que tenía que demostrar que sus pesadillas estaban equivocadas. Aunque todo volviera a atormentarla en sueños más tarde, no podía rendirse ahora.

—Miyo. Seguro que te sonará raro viniendo de tu profesora, pero no deberías esforzarte demasiado, ¿bien? La impaciencia no te llevará a ninguna parte. Estás dando grandes pasos, te lo prometo. Así que no te exijas demasiado ahora, ¿entendido?

—… Entiendo.

—Yo también estoy preocupada, Srta. Miyo. No has comido mucho durante las comidas. Necesitas comer para mantenerte sana.

—Lo siento.

Miyo agachó la cabeza ante sus sucesivas reprimendas.

Era consciente de que su cuerpo gritaba de dolor y de que sus dolorosas pesadillas eran anormales.

Al mismo tiempo, sin embargo, era plenamente consciente de que no era muy lista. Sólo quedaba un mes y medio para la fiesta y no podría mantener las apariencias sin estudiar todo lo que pudiera.

El verano en la capital imperial era sofocante. La luz del sol resplandecía sobre las calzadas pavimentadas.

A los lados de las calles se alineaban pancartas anunciando helados, bebidas gaseosas y otros artículos para mantenerse fresco. Personas ligeras de ropa y kimonos occidentales blancos y de colores pastel destacaban entre la multitud, mientras que otras descansaban a la sombra bajo los aleros de los edificios.

Su automóvil se detuvo fuera de la zona urbana. El aire caliente y cargado envolvió a Miyo cuando salió del vehículo. Se había sentido fresca y agradable con la ventanilla de abierta mientras habían estado en el vehículo, pero era obvio que no sería así una vez que se detuvieran. Una sombrilla o un abanico serían indispensables.

Cuando los tres salieron del vehículo, el chófer declaró que volvería más tarde a recogerlos y se marchó.

—De acuerdo, terminemos rápido y volvamos rápido a casa.

—Um, ¿Hazuki? Estoy bien, lo prometo…

Miyo insinuó indirectamente que no quería desaprovechar aquella rara oportunidad, pero Hazuki la rechazó de inmediato.

—Absolutamente no. No engañas a nadie con esa cara pálida que tienes. Te tomarás un buen y largo descanso cuando vuelvas, ¿entendido?

—… Sí.

Miyo asintió a regañadientes ante el enfático recordatorio.

Los tres caminaron juntos sin rumbo por la ciudad.

Caminar sin rumbo implicaba cierto grado de despreocupación, pero las circunstancias reales eran cualquier cosa menos eso. Miyo centró toda su atención en cada paso que daba, obligándose a mantener una postura correcta.

También se asoma de vez en cuando a las tiendas de la calle, saluda a los empleados y les hace preguntas sencillas sin llamar demasiado su atención. Así practica la conversación sonriente con desconocidos.

—Bueno, a mi ver eso estuvo muy bien. Bien hecho.

Después de pasear un rato, entraron en una de las tiendas para tomarse un descanso. Miyo suspiró aliviada al ver la valoración que hizo Hazuki al entrar.

—Muchas gracias.

—Sin embargo, seguías esforzándote mucho, ¿no? Te lo dije antes, pero no puedes impacientarte. Si caes enferma antes de la fiesta, entonces todo habrá sido en vano.

La advertencia de Hazuki era razonable, y en su mente, Miyo sabía que lo que decía era cierto.

Quizá se debiera al calor, pero sus pensamientos estaban más dispersos y desordenados que de costumbre. Le costaba decir lo que pensaba.

Gotas de sudor resbalaban suavemente por su sien.

—… Lo sé. Lo intento una y otra vez, pero sigo sin tener confianza, y…

Mientras intentaba expresar sus pensamientos, sucedió. Durante un breve y repentino instante, todo ante sus ojos se volvió negro.

—¿Miyo?

La voz interrogante de Hazuki. Aunque Miyo podía oírla, la otra mujer sonaba distante.

Miyo no sabía qué estaba pasando. Le temblaban las piernas y perdía el equilibrio. No podía mantenerse erguida.

Preparándose para el colapso, apretó los ojos con fuerza.

—Whoa, cuidado.

Sin embargo, su cuerpo inclinado chocó con algo duro. La voz de un joven llegó desde detrás de ella.

Envuelta en un refrescante aroma de perfume, se dio cuenta de que alguien sostenía su cuerpo para evitar que se cayera, y palideció al instante.

—¡Mis disculpas!

Separándose en un arrebato, Miyo hizo una profunda reverencia sin mirar siquiera a la cara de la persona que la había sorprendido en su caída.

El corazón le latía con fuerza. Apretando los dedos para que no le temblaran, volvió a disculparse.

—Está bien, por favor, levanta la cabeza.

Su tono era nervioso. Aliviada de que la persona no estuviera enfadada con ella, Miyo enderezó tímidamente la parte superior de su cuerpo.

Ante ella estaba exactamente quien la voz había sugerido: un hombre joven.

Aunque no era alto, su figura era esbelta y delgada, y su cabello castaño ligeramente ondulado estaba arreglado con pulcritud. Por su camisa blanca cubierta con un chaleco y atada con una corbata, parecía ser un oficinista de algún tipo. Tenía rasgos bondadosos y, de momento, le dedicó una sonrisa incómoda.

—Estoy bien. Simplemente me alegro de que parezcas ilesa.

—… Fue mi propio descuido el que hizo que esto sucediera. Siento mucho haberte causado problemas.

—Por favor, también permítame disculparme.

Hazuki se adelantó desde al lado de Miyo y le hizo una hermosa reverencia.

—Muchas gracias por detener su caída. No me atrevo a pensar qué habría pasado si no hubieras pasado.

—Por favor, por favor, estás exagerando. Nadie resultó herido, así que no pasa nada.

Sin inmutarse por el cortés agradecimiento de Hazuki, el joven hizo gala de un decoro igualmente cortés.

—Por favor, ten cuidado. Eso fue peligroso. La próxima vez podrías acabar herida.

—Tienes razón. Gracias.

—Entonces, seguiré mi camino.

El amable joven hizo una ligera reverencia y se marchó.

Miyo lo vio partir con sentimientos tanto de gratitud como de pesar. A su lado, Hazuki susurró—: Me pregunto quién habrá sido.

—¿Qué?

—Llevaba un traje bien cortado y parecía acostumbrado a la situación. No estoy familiarizada con él, pero tal vez provenga de una familia noble… ¡Espera, eso no es importante ahora! Miyo, ¿estás bien? ¿Estás herida? ¿Te duele algo?

—A-Ahora mismo estoy bien…

Como siempre, había una intensa diferencia entre el aire elegante y refinado de Hazuki y los momentos en que se comportaba como una niña inocente.

Aunque ya estaba mucho más acostumbrada, Miyo se sintió abrumada por el brusco y magistral cambio, así que se limitó a asentir.

—¡Sinceramente, me has asustado! Todo esto es culpa mía, llevándote así bajo el sol ardiente sin tener en cuenta tu salud…

—¡En absoluto! Tropecé por mi propio descuido, así de simple.

—Pero aún así.

Dada la situación, era demasiado difícil creer que simplemente se había tropezado.

Miyo no quería creer que su estado era tan malo como para provocar un colapso. Estaba estudiando con Hazuki. Descansar aquí un rato sería perder el tiempo.

Su intención era mostrarse firme y decidida, pero los ojos de Hazuki bullían de ansiedad y duda.

Por un momento se hizo el silencio.

—Srta. Miyo, Srta. Hazuki.

En medio del ajetreo de la ciudad, oyeron a Yurie romper el silencio del grupo con una voz desapasionada y desprovista de emoción. No se parecía a nada que Miyo hubiera oído antes.

—Hay algo de lo que me gustaría hablar con ustedes dos. Me escucharán, por supuesto, ¿sí?

Su tono tenía la misma dulzura de siempre, pero su ira mal disimulada se filtraba.

Al instante, Miyo y Hazuki se prepararon para el sermón.

—Encantado de conocerlo, Comandante Kudou. Mi nombre es Arata Tsuruki.

Ookaito había utilizado sus contactos para enviar a alguien a recibir a Kiyoka al Ministerio de la Casa Imperial.

Cuando Kiyoka se reunió con él en la sala de recepción, el joven se presentó con una sonrisa inocua. Kiyoka lo miró el tiempo suficiente para no ser considerado descortés y pensó para sí.

Su familia dirigía una empresa comercial de tamaño medio. Comercio Tsuruki, establecida tras la Restauración, se había recuperado del borde de la quiebra tras el declive del negocio veinte años atrás y ahora disfrutaba de estabilidad. Como hijo de aquella distinguida familia, a este hombre no le faltaba ni educación ni otras facetas de su persona.

Aunque Kiyoka había indagado un poco más sobre el hombre, aparte de la información que le había dado Ookaito, no había encontrado nada sobre el empleo de Arata en la Casa Imperial. Las investigaciones de Kiyoka terminaron antes de que pudiera comprender qué conexión había hecho que le enviaran aquí.

En carne y hueso, la primera impresión de Arata no fue mala.

La amable sonrisa de sus facciones desarmó cualquier recelo. Su cabello castaño ondulado combinaba bien con su traje de alta calidad. Le quedaba muy natural.

A pesar de ello, algo en aquel hombre era incoherente, e hizo sospechar a Kiyoka que algo en él estaba distorsionado y torcido.

—Kiyoka Kudou. Soy el comandante en funciones de esta Unidad Especial Anti-Grotescos.

—Soy consciente. Eres muy conocido en la alta sociedad… Dicen que eres más frío que el Ártico, que nunca dejas que las mujeres se te acerquen.

Kiyoka entrecerró los ojos en silencio ante la forma ligeramente descortés de hablar de Arata.

O era una provocación barata, o estaba probando algo. También era posible que no hubiera ninguna implicación más profunda, pero Kiyoka era incapaz de captar nada de la sonrisa candorosa del hombre.

—Ahórrame los cotilleos. Sólo quiero oír hablar del Cementerio.

—Ah, sí, por supuesto. Disculpe. En ese caso…

Con una disculpa impenitente, Arata abordó de inmediato el tema principal de su reunión.

—Alguien levantó los sellos del Cementerio hace unas dos semanas en mitad de la noche. Desde entonces, el Ministerio de la Casa Imperial se ha apresurado a identificar al culpable y recuperar las almas que se han liberado. Sin embargo, sólo se ha recuperado el setenta por ciento de los espíritus liberados, y aún no estamos seguros de quién ha podido ser el culpable.

—… ¿Por qué el Ministerio de la Casa Imperial decidió de repente darnos información sobre esto? Normalmente, sus labios estarían sellados.

—Hay muy pocos practicantes en el Ministerio de la Casa Imperial. Como deja claro la tasa de recuperación del setenta por ciento, no tienen gente suficiente. Supongo que finalmente se dieron cuenta los altos mandos del Ministerio.

Una explicación terriblemente complaciente.

El Ministerio habría sido consciente de que carecían del personal necesario desde el principio. Las almas de casi todos los usuarios de dones que no lograron pasar a mejor vida fueron reunidas y depositadas en el Cementerio. Tanto si todos los espíritus del Cementerio habían escapado de la Tierra Prohibida como si no, había un gran número de ellos que sí lo habían hecho.

Ahora había muchas posibilidades de que esas almas, llenas de odio, atacaran en masa los asentamientos poblados y dejaran víctimas a su paso.

—¿Dices que el Ministerio ha renunciado por fin a tratar esto en secreto y nos piden ayuda?

—Claro. Eres libre de interpretar las cosas así.

—Ya veo —respondió Kiyoka tibiamente, antes de lanzarle a Arata la pregunta que le había estado molestando—. Entiendo lo que está pasando aquí. Vamos a cooperar. Hay vidas de personas en juego. Dicho esto, y perdón por la pregunta grosera, pero ¿qué circunstancias le han traído hasta aquí? Que yo sepa, no eres personal del Ministerio.

Desde luego, no tenía nada que ver con el ejército, y Kiyoka no había oído nada acerca de que la familia Tsuruki, o el propio Arata, poseyeran el don.

Era lo único que Kiyoka no podía desterrar de su mente.

Aunque conocía a grandes rasgos los antecedentes de Arata, Kiyoka no podría confiar en el hombre sin antes confirmar qué tipo de posición ocupaba en todo esto.

—Pensé que lo preguntarías. Respondió Arata con una sonrisa insincera.

—Bueno, supongo que sólo un verdadero idiota indefenso no sentiría curiosidad… Soy lo que se dice un negociador. Normalmente participo en negociaciones para la empresa comercial de mi familia, pero de vez en cuando algún amigo me llama para que me encargue también de este tipo de trabajos. Mi función principal es transmitir lo que a otros les cuesta decir por sí mismos.

—Si ese es el caso, todavía pareces muy bien informado sobre el Cementerio y los usuarios de dones.

—Son mis dotes de negociación. Tanto si se trata de un farol como de un engaño, es fundamental que haga creer a la otra parte que estoy bien informado. No puedo hacer mi trabajo si la gente me desprecia por ignorante.

—Ya veo.

Al ver que Kiyoka asentía, Arata sonrió.

—Investigar con quién vas a negociar es el aspecto más fundamental del oficio. Yo también sé un poco sobre ti, Comandante Kudou. Por ejemplo, que se ha prometido hace poco. Aunque, por supuesto, ese chisme ya ha circulado por ahí, así que no me costó mucho investigarlo.

—Seguro.

Aunque no asistía a muchas fiestas, incluso Kiyoka tenía una buena idea de lo extendida que se había hecho la noticia.

—La verdad es que me da mucha envidia. Me encantaría encontrar una buena pareja para mí y sentar cabeza, pero nunca es tan fácil… El matrimonio es un asunto difícil, me temo.

Durante un breve instante, la mirada de Arata se volvió puntiaguda.

Kiyoka sintió un pinchazo en el tono de lo que aparentemente era una conversación inofensiva. Sintió una especie de antagonismo rebelde dirigido hacia él, no hasta el grado de hostilidad abierta, pero… al momento siguiente, la anterior sonrisa inocua volvió a su rostro.

A pesar de esta inexplicable sensación, Kiyoka intuía que la diferencia de información entre ambos le ponía en desventaja, así que dejó pasar el momento sin hacer ningún comentario.

—En cualquier caso, ya que hemos sido oficialmente comisionados, la Unidad Especial Anti-Grotescos tomará parte en el tratamiento de este asunto. ¿Tiene el Ministro de la Casa Imperial alguna especificación para recuperar las almas perdidas?

—Para recuperarlas se utiliza un aparato mágico especializado. Pero parece que hay muchas almas con un rencor agresivo que todo lo consume vagando por ahí, así que, dependiendo de la situación, se te permite tanto luchar con habilidades sobrenaturales como extinguir a los espectros. En todo caso, el Ministerio y el emperador parecen preferir lo segundo. Dejar a esos irritantes por ahí sólo conducirá a incidentes más graves como este más adelante… Los detalles están esbozados en este documento, así que por favor, échale un vistazo. El decreto está aquí. Ahora es una orden militar oficial, pasada a través del Mayor General Ookaito.

Arata sacó varios documentos de la bolsa que tenía a su lado.

Dado que se enfrentarían a los espíritus de los usuarios de dones, eso significaba naturalmente que los antepasados de los hombres de Kiyoka se contaban entre ellos. Sin embargo, los muertos que quedaban en el mundo de los vivos no eran más que una molestia. No era extraño que el emperador ordenara exterminarlos a todos.

Siempre que sea posible, hay que tener en alta estima a los vivos, no a los muertos.

—Entendido.

Kiyoka recorrió brevemente con la mirada los documentos alineados frente a él, y los aceptó amablemente.

—Además, planean que actúe como su enlace, así que me asomaré de vez en cuando. Estoy deseando trabajar contigo.

—Ah, claro. Lo estoy deseando.

Tras intercambiar algunas palabras más, Arata emprendió el camino.

Aunque el ambiente entre ellos había sido amistoso y sin problemas de principio a fin, las últimas palabras de Arata al marcharse: "Bien, Comandante Kudou, le deseo la mejor de las suertes. Hasta la próxima", tenía un sutil filo para los oídos de Kiyoka.

Cuando regresó a su despacho desde la sala de recepción, le esperaba una pila de papeles bien encuadernados.

Además de sus tareas habituales, el incidente del Cementerio había hecho que los miembros de su unidad hicieran turnos de patrulla y recopilaran información todas las noches.

Incapaz de endosárselo todo a sus subordinados, Kiyoka también hacía todo lo que podía por su cuenta, lo que le suponía una gran presión.

Además.

Era desgarrador ver a Miyo sufrir en sueños noche tras noche. La fatiga mental también empezaba a hacer mella en Kiyoka.

Quería hacer algo por ella. Pero no tenía ni idea de cómo abordar el problema. Para colmo, la propia Miyo no hablaba de ello en absoluto, lo que le dejaba perdido.

Su impaciencia empeoraba a medida que ella se debilitaba día a día; le preocupaba que pudiera consumirse en cualquier momento.

Kiyoka sacó una de las hojas del legajo de documentos: un informe provisional sobre una investigación de la familia Usuba que había encargado personalmente a un investigador privado.

De momento, su objetivo era contactar con los Usuba. Quería saber dónde estaban.

No podía comprobar los registros oficiales ni preguntar por ahí, así que su única opción era seguirles la pista a través de sus relaciones personales. En consecuencia, dispuso que el investigador privado investigara los antecedentes de la madre de Miyo, Sumi Usuba.

Había dicho el investigador privado con cara agria cuando aceptó el encargo de Kiyoka.

El apellido "Usuba" estaba rodeado de misterio, así que era inútil investigarlo. Sin otra opción, Kiyoka pidió al investigador privado que primero buscara en los directorios de las escuelas femeninas a las alumnas llamadas "Sumi".

Había poco más de veinte.

A continuación, el investigador privado redujo este grupo teniendo en cuenta el periodo de tiempo en el que probablemente se instruyó a Sumi. Tras restringir la búsqueda a las escuelas de la capital imperial, investigaron ampliamente los antecedentes de las Sumis restantes. Esa lista estaba ahora en manos de Kiyoka.

Por desgracia, los resultados no fueron los ideales.

Sus características físicas resultaron poco fiables. Una descripción de "cabello negro y rasgos refinados" encajaba por sí sola con demasiadas de las otras chicas. Además, no había ninguna prueba concluyente de que Sumi Usuba viviera en la capital imperial, ni de que hubiera asistido a una escuela femenina, lo que hacía imposible su identificación directa.

De repente, el joven con el que Kiyoka acababa de encontrarse apareció en el fondo de su mente.

Al darse cuenta de algo, Kiyoka hojeó la lista. Encontró la página que buscaba y la leyó detenidamente.

¿Fue todo una coincidencia o estuvo orquestado a propósito?

Aunque no podía estar seguro de nada, parecía importante investigar la extraña conexión.

Pasaron unos días después de que Miyo casi se desmayara en las calles de la ciudad.

El calor era insoportable como siempre, y sus pesadillas seguían robándole el sueño.

Cuando volvieron a casa aquel día, Yurie regañó tanto a Miyo como a Hazuki por la importancia de cuidar el cuerpo. Como resultado, la tutela de Hazuki se volvió un poco más indulgente.

El insomnio provocado por las pesadillas continuaba, y la fatiga acumulada hacía que su cuerpo siguiera una trayectoria descendente. Últimamente, sus pensamientos se habían vuelto vagos y sus momentos de distracción eran cada vez más frecuentes.

Miyo sacudió ligeramente la cabeza y se concentró en lo que hacían sus manos.

Yurie, Miyo y Hazuki se sentaron alrededor de la mesa del comedor.

Con el apetito agotado por el calor, Miyo preparó un sencillo plato de chazuke.

Repartió el arroz frío sobrante del desayuno entre los cuencos de arroz, colocó encima trozos de salmón a la parrilla, vertió caldo de bonito caliente y sazonó ligeramente el plato con sal y salsa de soja. Para terminar, espolvoreó un poco de alga seca rallada. Después, los adornó con las ciruelas en escabeche que Yurie había preparado y colocó los cuencos sobre la mesa.

—¡Cielos, esto se ve delicioso!

—Siento que sea tan simple.

—No me importa en absoluto. Gracias, Miyo.

Aunque la comida era claramente mediocre, los ojos de Hazuki brillaron alegremente ante el espectáculo.

—Es usted realmente una cocinera muy hábil, Srta. Miyo.

—Estás exagerando…

Miyo negó con la cabeza, incapaz de soportar los excesivos elogios de Yurie. Pero Hazuki se hizo eco de las palabras de la criada mientras miraba el contenido de su cuenco.

—¿Cómo qué no? Es increíble, de verdad. Odio admitirlo, pero aunque mi vida despendiese de ello no puedo cocinar.

Juntando las manos, las tres dan las gracias por la comida antes de sujetar sus cucharas.

El arroz estaba completamente empapado en el caldo, y cuando se lo llevaron a la boca junto con los trozos sueltos de salmón, el suave calor y el sabor salado se filtraron por todo el cuerpo. El sabor ácido de la ciruela en escabeche añadía más complejidad al plato, por lo que era fácil engullir la comida sin descanso, incluso con el calor veraniego que quitaba el hambre.

—¡Mmm! ¡Tan delicioso como pensaba!

—Me alegro de que sea de tu agrado.

—Las talentosas habilidades culinarias de la Srta. Miyo también me enorgullecen.

—E-Estás exagerando…

Los elogios fueron más que excesivos por simplemente verter caldo de bonito sobre un cuenco de arroz.

Miyo tuvo la reacción contraria y sospechó que había algún motivo oculto tras el elogio. Aunque sabía que Yurie y Hazuki no eran de las que pensaban cosas tan desagradables.

Hazuki se quejó de sí misma mientras tomaba deliberadamente el sabor del chazuke.

—Realmente soy horrible en la cocina. Esto puede parecer sencillo para ti, Miyo, pero no creo que yo pueda ser capaz de hacer lo mismo.

—¿En serio?

—Es cierto. Incluso en el colegio de chicas, mis notas de cocina eran tan pésimas, que arrastraban con ellas mis otras asignaturas.

Yurie forzó una sonrisa mientras asentía—: Ah, sí, lo recuerdo, ahora que lo mencionas.

—Chamuscaba todo lo que asaba, hacía papilla lo que tenía que hervir y convertía en granizado todo lo que mezclaba. Acababa con cortes en los dedos a los pocos minutos de sujetar un cuchillo, siempre —Hazuki suspiró—. Increíble, ¿verdad?

Miyo no sabía qué decir en respuesta al fracaso culinario de Hazuki.

Según Hazuki, los estudios domésticos ocupaban una gran parte de los cursos y, entre ellos, la labor de aguja era la más prioritaria. No era raro encontrar estudiantes que no supieran coser, pero eran muy pocas.

Por el contrario, en los cursos sobre cocina u otras materias, había bastante diferencia de capacidad de una alumna a otra.

Aunque la mayoría de las mujeres que asistían a la escuela de chicas procedían de familias acomodadas, no eran muchos los hogares que empleaban a sus propios sirvientes. Las hijas de familias con criados no tenían muchas oportunidades de utilizar las habilidades que tanto les había costado aprender en la escuela y, por tanto, no las retenían bien. En cambio, las hijas de familias sin criados se ocupaban a diario de las tareas domésticas y dominaban de forma natural las habilidades aprendidas.

En el caso de los Kudou, Hazuki era un firme ejemplo de lo primero.

—Por supuesto, siempre hay algunas excepciones. Una mujer de una familia de clase muy alta disfrutaba cocinando para sí misma como hobby.

—Vaya… eso es bastante impresionante.

—Lo es. Aún así, siempre es mejor si puedes ocuparte de la casa. Me he arrepentido de no haber sido más diligente en practicar lo que aprendí muchas, muchas veces.

—¿En serio?

—… ¿Lista para escuchar los detalles sucios?

Hazuki sonrió pícaramente a Miyo, ladeando la cabeza.

Miyo sabía que debía de referirse a su matrimonio fallido. El divorcio no era algo habitual, y Hazuki seguramente lo pasó mal antes y después.

Miyo no se lo habría preguntado a Hazuki por mera curiosidad. Pero como ahora tenía la oportunidad de conocer a una veterana del matrimonio, quería aprovecharla.

—¿Estás segura de que está bien si pregunto?

—¡Por supuesto! No me importa.

La conversación derivó inesperadamente hacia un breve recuento del pasado de Hazuki.

—Tenía diecisiete años cuando me casé.

Para Hazuki Kudou, el matrimonio había sido una obligación, al igual que para muchas hijas de familias respetables. Y naturalmente, no importaba a quién eligieran sus padres para ella, no se quejaba.

Hazuki tenía fama de habladora e impulsiva desde muy joven, pero rendía muy bien en la escuela y demostraba habilidad en cualquier arte u oficio que aprendía, y tampoco había nada que criticar de su aspecto. Su única carencia, es decir, que no era muy buena en las tareas domésticas -siendo sus habilidades culinarias especialmente catastróficas-, no se percibía como una deficiencia crítica.

Ni en sus sueños más salvajes nadie podría haber imaginado que su matrimonio fracasaría.

—Yo tampoco consideré nunca esa posibilidad. Los otros sirvientes y yo presumíamos de servir a una dama como ella.

Yurie le puso una mano en la mejilla, recordando días pasados, lo que provocó una risita de Hazuki.

—Oh, vamos, Yurie. ¿De verdad?

—¡Sí, por supuesto!

Al ver a Yurie extrañamente radiante de orgullo, Miyo no pudo evitar sonreír.

—De todos modos, mi matrimonio era valioso políticamente, y la casa de mi marido también me recibió con los brazos abiertos al principio.

Miyo no tenía mucha experiencia interactuando con otras personas hasta ahora, así que no podía entender cómo las cosas acabaron saliendo tan mal.

El ex marido de Hazuki había sido militar y era diez años mayor que ella.

Un matrimonio político para fortalecer las relaciones entre una familia de usuarios de dones y el personal militar. Aunque no podía rechazar el acuerdo, Hazuki afirmó que le parecía bien de cualquier manera.

—Mi marido no era gran cosa, pero era muy amable. Un hombre bueno y honesto. Incluso me sentí afortunada. Había oído tantas historias horribles de chicas a las que enviaban a casarse con auténticos cerdos —una expresión de pena apareció en el rostro de Hazuki mientras murmuraba—: Yo era feliz.

—¿Te llevabas bien con él? —preguntó Miyo sin pensar, incitando a Hazuki a responder.

—Absolutamente. Realmente me gustaba. Tampoco creo que yo le cayera mal, exactamente. Nunca nos peleábamos.

—Eso suena encantador.

—Gracias.

Hazuki vivía con su marido y la familia de este en su residencia. Y aunque su vida matrimonial había transcurrido sin sobresaltos al principio, poco a poco se fue resquebrajando.

—Bueno, la familia de mi marido empezó a molestarse con mi forma de ver las cosas y mi incapacidad para hacer las tareas domésticas. Empezaron a acribillarme a quejas puntillosas.

—No…

—Escuchaba: "¿Es que nunca te callas?" o "Es ridículo que no sepas cocinar", cosas así. Nunca pensé que las cosas acabarían así, por lo que estaba más deprimida que nunca. Pensé que se había acabado para mí.

La fricción entre una esposa y su suegra era una historia común, y así era con Hazuki.

La familia de su marido tenía grandes expectativas puestas en ella. Pero incluso Hazuki tenía sus propios defectos. Sus expectativas de una esposa prístina y perfecta hacían que sus defectos fueran aún más evidentes.

Hazuki dio a luz a un hijo al cabo de dos años. En medio de la excitación por dar a luz a un heredero para su marido, y mientras el entusiasmo era grande, la paz también llegó a Hazuki, pero cuando la excitación se calmó, todo volvió a ser como antes. Con el tiempo, ya no pudo soportar la presión de criar a un hijo por primera vez junto con el duro trato que recibía de los padres y parientes de su marido.

—Todas las noches rompía a llorar sin motivo. Mi marido me consolaba, pero la situación no cambiaba. Entonces, un día, mi marido me dijo…

Hazuki interrumpió por un momento su desapasionado relato y esbozó una leve sonrisa.

—¿Sabes lo que me dijo? "Vamos a divorciarnos". No tal vez deberíamos, sino vamos. Cuando oí eso, me enfureció que simplemente decidiera eso por sí mismo. Fuimos de un lado a otro, y al final, fue una gran pelea. Me dejé llevar y, antes de darme cuenta, nuestra ruptura era oficial.

—No sé qué decir…

Miyo se sorprendió al enterarse de que Hazuki ya era madre de un hijo a tan temprana edad, pero también le chocó el drama del divorcio relámpago.

Pero cuando Miyo consideró cómo Hazuki hablaba y actuaba con ella hasta ahora, todo empezó a cuadrar.

—Volví con mi propia familia y me tranquilicé un poco, pero tenía muchos remordimientos. Había abandonado a mi propio marido y a mi hijo, sólo porque alguien me dijo que quería divorciarse. Debería haber trabajado más. Si hubiera practicado más, incluso habría aprendido a cocinar, pero…

—...

—Por eso te tengo mucho respeto, Miyo. No intentas pasar por alto tus defectos, sino superarlos antes de casarte. Eso no es fácil.

Sin saber qué responder, Miyo bajó la mirada.

Ahora que había oído la historia de Hazuki, su confianza se reducía cada vez más rápido. En su mente, estaba llena de defectos y deficiencias mucho más allá de cualquiera de los defectos de Hazuki.

—Miyo.

—… ¿Sí?

Al oír su nombre, Miyo levantó la cabeza. La esperaba una sonrisa cálida y amable.

—Creo que lo más importante es hacer lo que se pueda en el momento, dar todo lo que tienes, pero luego ser fiel a tus propios sentimientos. Como siempre pones todo tu corazón en lo que haces, lo primero es evidente, ¿no? Pues piensa más en lo segundo. ¿Qué quieres hacer en el futuro? ¿Cómo quieres vivir?

Tanto la expresión optimista de Hazuki como las palabras que pronunció deslumbraron a Miyo con su resplandor.

Si pudiera parecerse más a ella. Entonces podría acercarse más a y ser una mujer adecuada para estar al lado de Kiyoka. Pero ahora mismo estaba tan llena de defectos y carencias que no estaba segura de que eso fuera a ocurrir.

De hecho, se había dado cuenta de algo mientras escuchaba la historia de Hazuki.

Para ella era importante cubrir sus puntos débiles. De eso no había duda. Pero había algo más allá de sus propios defectos de lo que Miyo aún carecía.

Miyo nunca había vivido con una familia de verdad. ¿Qué pasaría si, en el futuro, se casara con Kiyoka y conociera a sus padres o parientes? ¿Y si tuvieran un hijo?

¿De qué serviría entonces si las cosas ni siquiera habían ido bien con su propia sangre?

Antes, Hazuki le había dicho a Miyo que confiara en ella ahora que iban a ser familia. Pero…

No tenía ni idea de cómo debían ser las "familias".

Era natural que le costara entender conceptos como "buena esposa", "madre sabia" o "esposa ideal". La palabra "familia" significaba poco para ella. Nada más que un trozo hueco de vocabulario, una fantasía fuera de su alcance.

No estaba en una de sus pesadillas, y sin embargo sentía como si todo ante sus ojos estuviera pintado de oscuridad.

—¿Miyo?

Forzó una sonrisa al responder a la mirada interrogante de Hazuki hacia ella.

—Yo… realmente nunca he pensado en nada de eso. Pero hay una cosa que sé con certeza.

—¿Qué es eso?

—Quiero quedarme aquí. Quedarme aquí con Kiyoka —afirmó conscientemente en voz alta. Para no ceder a su mente oscurecida.

Era lo único en lo que no vacilaría en absoluto. Ella haría cualquier cosa para asegurarse de que podía quedarse. Aunque todavía no tuviera nada que ofrecerle, no quería rendirse.

—Una respuesta fantástica. Ese chico realmente tiene suerte de que te preocupes tanto por él.

Hazuki sonrió con el rostro sereno de una mujer madura.

—Muy bien, entonces, ¿volvemos a estudiar? Esta conversación ha acabado siendo muy larga, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo.

Miyo se levantó para prepararse para su lección.

Las noches de verano eran agradables y frescas.

Tras lavarse el sudor del día en el baño, Miyo vio una figura en la veranda cuando regresaba a su habitación. Kiyoka, pulcramente vestido con un veraniego kimono de estilo yukata, llevaba el cabello largo suelto, colgando por la espalda. No era habitual en él.

Con la mirada perdida en la distancia, parecía fuera de sí.

Aunque ya había hecho turnos de noche, las noches que pasaba fuera de casa eran cada vez más numerosas, y las pocas palabras que le dirigía eran cada vez más infrecuentes. Con Kiyoka constantemente agotado y suspirando, no se atrevía a mencionarle sus pesadillas, así que seguía dando largas al asunto.

Desde luego, no podía transmitir su propio dolor y sufrimiento a alguien que parecía tan agotado.

Miyo se decidió y, tras terminar rápidamente los preparativos en la cocina, se acercó en silencio a Kiyoka mientras contemplaba la luna ligeramente menguante.

—¿Puedo acompañarte?

—Sí.

Sintiéndose un poco aliviada por su aprobación, dejó la bandeja que había traído y se sentó a su lado.

Sólo entonces Kiyoka se volvió para mirar a Miyo.

—… ¿Qué es eso?

—Um, ¿té, y verduras en escabeche…?

Kiyoka examinó la bandeja antes de preguntar, lo que hizo que Miyo ladease la cabeza al responder.

Empezó a arrepentirse del gesto ante su exhausto prometido y había dado por sentado que a él le había parecido improcedente, pero al parecer se equivocaba.

—… Tomaré un poco.

—Oh, ten.

Confiando en la luz de la luna, vertió el líquido caliente de la tetera en sus tazas. La fragancia de la cebada flotaba a su alrededor.

Esta vez, había probado a cambiar las cosas con respecto al habitual té verde que servía.

—¿Té de cebada?

—Así es. Pensé que era una buena oportunidad para disfrutar de algo veraniego. Los pepinos encurtidos y la berenjena también están muy buenos, así que… ¿Los probarías?

Había oído que había sido un buen año de cosecha, así que se había hecho con montones de verduras frescas. Entre estudio y estudio, Miyo había trabajado diligentemente con Yurie para encurtirlas y conservarlas.

Las verduras estaban casi listas, así que Miyo pensó en añadirlas poco a poco a sus comidas, empezando por el desayuno del día siguiente.

Kiyoka se llevó una rodaja de pepino a la boca, resonando un fuerte crujido con cada mordisco.

—Sabroso.

—… Me alegra oírlo.

El tiempo pasa lentamente mientras permanecen en silencio.

Kiyoka fue el primero en romper la quietud. Parecía vacilante e inseguro de sí mismo.

—Miyo, um, bueno…

—¿Qué pasa?

—Siento estar tan ocupado. He estado inundado de trabajo.

—No hay necesidad de disculparse…

Kiyoka era el comandante de su unidad, un puesto espléndido. El cargo conllevaba mucha responsabilidad, lo que Miyo estaba segura de que le tenía muy ocupado. Había olvidado que no hacía mucho que había llegado aquí.

Dicho esto, Miyo mentiría si afirmara que no se había sentido sola. Era difícil lidiar con las pesadillas que la atormentaban cada noche, agonizaba al sentir que se abría camino en la oscuridad. Estar sola hacía que le doliera el corazón.

Se apretó las yemas de los dedos, amargamente frías. Un dolor sordo palpitaba en su cabeza.

—Sigue trabajando duro. Estoy bien sola.

—¿Estás segura?

—¿Qué?

—¿Hay algo que te preocupa? Si quieres hablarme de algo, te escucharé.

Sentía como si su estrecha mirada la atravesara.

Consiguió apartarse de su momentánea inclinación.

Miyo sabía que si se lo decía, Kiyoka intentaría hacer algo para ayudarla. Pero no debía cargar con esa responsabilidad a alguien que ya lo estaba pasando mal.

Todo lo que tenía que hacer era aguantar lo mejor que pudiera. Sólo un poco más, hasta que Kiyoka no estuviera tan ocupado.

—Estoy… bien. Nada me molesta.

—… Ya veo.

De repente, Kiyoka desvió la mirada y bebió de su taza de té.

Miyo creyó vislumbrar un destello de decepción en sus ojos. Su corazón latió con un golpe nervioso.

—U-Um, Kiyoka. Hoy temprano, um, Hazuki me contó su historia.

Asustada, cambió rápidamente de tema.

Dejando escapar un suspiro, Kiyoka aceptó el cambio de tema.

—¿La historia de mi hermana? No te refieres a su divorcio, ¿verdad?

—Sí, sobre su divorcio. Y, bueno, había algo que quería preguntarte. ¿Qué clase de persona es Hazuki para ti, Kiyoka?

Era una pregunta que realmente quería hacer, no simplemente una forma de superar el incómodo cambio de tema.

Hermano y hermana unidos por la sangre. En última instancia, Miyo nunca había sido capaz de entender a su hermanastra, Kaya. Pero, ¿y Kiyoka? Había estado pensando en eso después de escuchar la historia de Hazuki.

—¿Qué clase de persona? Hmm, creo que nunca te he hablado de ello.

Kiyoka devolvió su taza, casi vacía de contenido, a la bandeja.

Mientras servía más té de la tetera, la fragancia de la cebada volvió a impregnar el aire que los rodeaba.

—Mi hermana y yo nunca nos hemos llevado bien. Como sabes, es un poco revoltosa, así que cuando era más joven siempre estaba molestándome. A veces, me ponía de los nervios.

—Me lo puedo imaginar.

Le vino a la mente una imagen del pequeño Kiyoka y Hazuki jugueteando. Estaba segura de que hacían una pareja adorable.

—Querernos, odiarnos, ese tipo de sentimientos nunca han entrado en la ecuación. Nacimos y crecimos en el mismo entorno; entendemos cómo piensa el otro, lo que significa que no somos realmente reservados o considerados el uno con el otro. Nuestras personalidades son como el agua y el aceite, pero sigo pensando que ella es una buena persona a su manera… ¿Eso respondió a tu pregunta?

—… Sí.

Celos. Miyo lo sintió desde el fondo de su corazón.

Simplemente le daba envidia que Kiyoka pudiera hablar así de otra persona.

Debería haber sabido que oír su respuesta sólo aumentaría su soledad.

No había salida para la repentina y abrumadora sensación de aislamiento que sintió surgir en su interior. ¿Seguiría así toda su vida, aferrándose a relaciones efímeras, sin saber nunca lo que significaba tener padres y hermanos de verdad, una familia con la que se sintiera segura y en casa?

Había mucha gente sin familia en el mundo. Miyo no era la única excepción.

Antes, enfrentada a su madrastra y a Kaya en la finca Saimori, pensaba que le bastaría con tener un lugar donde alojarse en la residencia de Kiyoka, primero como su prometida y luego, con el tiempo, como su esposa.

¿Y ahora qué? Su avaricia no tenía límites. Había empezado a anhelar no sólo un lugar al que pertenecer, sino también su amor. Pensar que tal vez podría conseguir de verdad una familia propia, al margen de ofertas matrimoniales o compromisos.

—Miyo. Acércate un poco más.

—¿Más cerca? Bien.

Tal como le habían dicho, apartó la bandeja que había entre ellos y se acercó a él.

Entonces le agarró la muñeca, asomando por la manga de su yukata.

—¿K-Kiyoka?

—… Si te sientes sola, dime que te sientes sola. Si sufres, dime que sufres.

—¡Hng!

—No lo sabré a menos que me lo digas.

Miyo se quedó sin palabras.

Quería dejarlo todo al descubierto. Miyo sentía exactamente lo mismo. Pero en la situación actual, no podía permitirse hacer eso.

Miyo no quería estresar más a Kiyoka, ni molestarlo ni hacerlo sufrir innecesariamente. Peor aún, no quería que pensara que era molesta y se resintiera.

—¿S-Sola? No, no lo estoy en absoluto…

—¿En serio? Pues yo me siento solo.

—¡¿Eh?!

No puede ser. Miyo debe haberlo oído mal.

Por mucho que lo negara, una voz en el fondo de su mente le decía que no había oído nada mal.

La vergüenza se apoderó rápidamente de ella y no pudo enfrentarse al rostro serio y directo de su prometido.

—¿Tú no te sientes así?

—Yo…

—¿Tú?

Miyo sucumbió a su insistencia.

—Me siento sola…

Por fin, dejó escapar un pequeño fragmento de sus sentimientos más verdaderos. Entonces, al volver a apartar la mirada por un instante… sus mejillas ardieron más de lo que podía ocultar.

Inclinado mucho más cerca de ella de lo que había imaginado, Kiyoka lucía una amplia y hermosa sonrisa en el rostro.

Su corazón latía como un tambor en su pecho.

Su sonrisa, iluminada por la pálida luz de la luna, era tan encantadora que ella creía que nada en el mundo podía compararse a su belleza.

—Pues dilo desde el principio.

—… Lo siento.

Kiyoka soltó una ruidosa risita ante su instintiva disculpa.

—Aún no has arreglado ese hábito tuyo, ¿verdad…? De todas formas, ¿cuándo empezó?

—¿Qué?

—Antes siempre decías: "Lo siento mucho", pero ahora es un simple "Lo siento".

—¡Oh…!

Miyo jadeó y se tapó la boca con la mano.

Lo dijo completamente por reflejo. Había cambiado en algún punto del camino . Miyo estaba convencida de que nunca se había disculpado tan a la ligera con él.

—¿Qué voy a hacer…?

—No hay necesidad de hacer nada, ¿verdad? Está bien como está.

—¿No suena infantil? Es un poco extraño decirlo.

—La disminución de la formalidad sólo significa que te estás acostumbrando a vivir aquí. No hay nada malo en hablar así en la casa.

En todo caso, podría relajarse aún más.

Mientras hablaba, Kiyoka acercó el hombro de Miyo hacia él.

—Puedes confiar en mí. No reprimas tanto tus sentimientos. Sé egoísta. De esa manera, puedo estar aquí para ti, asimilarlo todo.

Miyo no fue capaz de responder.

En lugar de eso, su punzante dolor de cabeza hizo acto de presencia en su conciencia.

—¿Hay alguien en casa?

La voz de la entrada resonó justo cuando la sesión de estudio con Hazuki había llegado a un punto muerto y hablaban de tomarse un breve descanso.

—Bueno, me pregunto quién podría ser.

—Iré a saludar.

—Señorita Miyo, por favor, permítame.

—Está bien. Iré yo.

Deteniendo a Yurie cuando intentaba salir del salón, Miyo se apresuró hacia la entrada.

—Por favor, disculpen el retraso…

Al abrir la puerta, hizo una mueca por el calor vertiginoso antes de que sus ojos se abrieran de sorpresa.

Allí estaba un joven muy apuesto. Era delgado, tenía el cabello castaño ondulado y vestía elegantemente con camisa y chaleco.

La sonrisa cordial que lucía era una con la que Miyo estaba familiarizada.

—Eres…

—¿Qué? No me equivoco; esta es la casa de Kiyoka Kudou, ¿verdad?

—Lo es.

Sorprendida, Miyo no fue capaz de responder.

¿Realmente ocurrían coincidencias como esta? Miyo nunca esperó reencontrarse con el hombre que la había salvado de caerse en la ciudad.

El joven frunció las cejas, confundido, y ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Está el Comandante Kudou ahora mismo?

—Lo siento, hoy está en el trabajo…

—¡¿Eh?! Qué raro; creía que hoy no estaba de servicio.

El joven gimió pensativo, rascándose la nuca con la mano.

—En realidad, eso me recuerda —empezó Miyo—. Que se suponía que hoy estaría libre, pero me dijo que las cosas están tan ocupadas que hoy también trabajaría.

—Ah, ¿es así? Mis disculpas. Debería haberlo comprobado.

La visita del joven parecía estar relacionada con el trabajo de su prometido. Últimamente, Kiyoka había estado trabajando sin descanso. Probablemente, ambos se habían pasado por alto.

—En ese caso, el comandante debe estar en la estación.

El joven tenía un aspecto lamentable, con los hombros caídos por la decepción bajo el ardiente sol del verano. Miyo le llamó.

—Si quieres, eres más que bienvenido a descansar un momento dentro.

Tras entrar en el salón, el joven se bebió de un trago el vaso de agua que le proporcionó Miyo, mientras se enfrentaba a las miradas curiosas de Hazuki y Yurie.

—Gracias. Ha sido de gran ayuda.

—En absoluto. Debería agradecerte que me ayudaras en la ciudad el otro día.

Un simple vaso de agua era una forma barata de expresar su gratitud.

Ante las palabras de Miyo, el joven ajustó repentinamente su postura, como si recordara algo importante.

—Me llamo Arata Tsuruki. Encantado de conocerla.

—Soy Miyo Saimori.

Tímidamente, agarró la mano extendida del joven, Arata. La palma que le devolvió el apretón era cálida y suave.

Pero, aunque hubiera jurado que le había oído decir: "Es tan esbelta…" En voz lo bastante alta como para que se oyera, se convenció de que estaba equivocada.

—Señorita Miyo. Tú debes ser la famosa prometida de Kudou.

—¿Famosa…?

—En efecto. Los rumores de su compromiso corren por la alta sociedad desde hace tiempo. Sabía que una mujer vivía con él.

—¿Es así…? —Miyo respondió, bajando ligeramente la mirada.

Era una sensación extraña, tener a gente por ahí hablando de ella. Se sentía un poco avergonzada.

—Dicho esto…

—¿Eh?

—… Estoy decepcionado con el Comandante Kudou, para ser honesto —murmuró Arata en voz baja. Incapaz de creer lo que oía, Miyo volvió a levantar la cabeza rápidamente.

—¿P-Por qué dices eso?

—Me gustaría preguntarlo a mí. Eso que dices es de muy mala educación.

Hazuki también frunció el ceño ante el comentario, sintiéndose obligada a intervenir.

Arata no se inmutó en absoluto. En lugar de eso, entrecerró los ojos, evaluándola con su mirada penetrante.

—Señorita Miyo, ¿comprende qué tipo de semblante tiene ahora mismo?

—Bueno…

Cierto, Arata ya lo sabía por sí mismo. La vio casi desmayarse en la calle. Su estado sólo había empeorado desde entonces. Estaba segura de que su complexión también debía de ser tan pobre como él insinuaba.

Era lógico que desconfiara de su prometida, ya que vivían bajo el mismo techo.

—… No es culpa de Kiyoka. La culpa es mía.

—Miyo…

Hazuki la llamó por su nombre, ansiosa.

Arata resopló, como si le molestara la respuesta.

—Fui demasiado lejos. Aun así, no creo que nada de lo que dije fuera incorrecto.

Molesto, echó un vistazo a todos los rincones de la habitación, que estaban llenos de pilas de libros de texto y cuadernos, antes de continuar.

—Es absurdo hacerte trabajar tanto para que acabes así de enferma.

—...

—Tonterías. Seguro que tienes muchas cosas de las que eres capaz. No es en absoluto necesario que te apresures a dominar un montón de nuevas habilidades como esta.

Habló como si supiera todo lo que había que saber sobre la situación.

Algo se rompió dentro de ella.

—¡Para, por favor!

—¿Parar qué?

—Esto es algo que quiero hacer, y tanto Hazuki como Kiyoka sólo acceden a mi petición. Por favor, no hables mal de ellos.

Así es. Todo esto era producto de su propia insistencia egoísta. Todo el mundo estaba simplemente siguiendo sus deseos, y si se sentía enferma o no, esto era enteramente su propia responsabilidad.

No podía quedarse sentada y dejar que Arata hablara como si Miyo estuviera siendo educada en contra de su voluntad a pesar del deterioro de su salud.

Volver a alzar la voz le provocó un dolor punzante en la cabeza.

Afortunadamente, Arata dejó escapar un profundo suspiro y se echó atrás.

—Perdóname. He agriado el ambiente, ¿verdad? Qué imperdonable por mi parte decir tales cosas mientras me dejas cortésmente descansar en tu casa… Me despido.

Se levantó rápidamente y se dirigió a la entrada.

—Sinceramente, ¿'cuál' era el problema de ese hombre? Venir aquí y decir lo que le da la gana… ¿Espera, Miyo?

Mientras escuchaba las quejas de Hazuki, Miyo también se levantó.

—Iré a despedirlo.

—¡¿Qué?! No tienes que hacer eso. Es un desperdicio en un hombre como él.

—No puedo hacer eso.

Con pasos débiles y tambaleantes, siguió a Arata. Cuando llegó a la entrada, él acababa de ponerse los zapatos.

—¿Señorita Miyo?

—Perdóname. No quise perder los estribos en la sala.

—No hay necesidad de disculparse; yo fui el que fue grosero. Por favor, no te preocupes.

Cuando Arata se puso de pie para mirar a Miyo, siguió hacia delante, acercando la cara a su oreja.

—Sin embargo, puedo darte un papel que sólo tú puedes desempeñar. Si te interesa, puedes ponerte en contacto conmigo cuando quieras.

Estupefacta, Miyo fue incapaz de responder nada antes de que Arata se marchara sin decir una palabra más.

Distraída por sus desconcertantes palabras, Miyo no se dio cuenta.

El otro regalo de despedida que se había colado en la manga de su yukata.

Después, tanto Hazuki como Yurie permanecieron bastante calladas, y como a Miyo le costaba interesarse por el estudio, levantaron la sesión de tutoría antes de tiempo.

Declinando cortésmente la oferta de Yurie de ayudar a preparar la cena, Miyo la envió a casa y se quedó sola en la cocina.

Las palabras de despedida de Arata ocuparon la cabeza de Miyo, junto con un dolor sordo.

Creyó que se refería a que, en lugar de esforzarse por dominar la conducta de una noble, Miyo debía centrarse en realizar correctamente las tareas domésticas y otras actividades similares. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más extraño le parecía que él supiera tanto sobre ella.

No era natural que alguien que aparecía por casualidad, con quien sólo se había cruzado dos veces, mencionara haberle dado una invitación y le ofreciera ese consejo. Por la forma en que había actuado, era como si estuviera insinuando que, en realidad, él encajaba mejor con ella que Kiyoka.

—… yo.

¿Lo había visto antes? No, no era posible. Dado el escaso número de amigos y conocidos de Miyo, si lo hubiera conocido se acordaría de él.

—… Miyo.

Sin embargo, no importa lo que le diga Arata, Miyo no podía permitirse abandonar sus clases. No iba a aceptar ser la única incapaz de manejar cosas que los demás podían manejar.

No quería ser una carga para la gente que le importaba. En cambio, anhelaba ser alguien de quien Kiyoka dijera que se alegraba de tener a su lado. ¿Era tan malo desear ese futuro?

—Miyo.

—¡Eek!

Al oír su nombre por detrás, Miyo casi salta por los aires.

Cuando se dio la vuelta, se encontró a su prometido con cara severa apoyado en la puerta de la cocina.