Laura – Capítulo 119

 Lady Pendleton 

Capítulo 119

La señorita Lotis jugueteó con su bastón.

—Si alguna de nosotras sale sola y se encuentra con ese hombre, podría acabar en peligro. Debemos intentar utilizar los carruajes en la medida de lo posible, y asegurarnos de no salir solos. Lo más importante es que ese hombre no puede saber dónde nos alojamos. Tendremos problemas si nos espera fuera del hotel.

La señorita Hyde y Laura asintieron con la cabeza.

Aquella noche, Laura se puso un camisón y se sentó en la cama. Empezó a leer por encima el manuscrito cuando oyó que llamaban a la puerta. La señorita Lotis preguntó desde fuera:

—¿Está durmiendo, señorita Pendleton?

Laura se levantó de la cama y contestó:

—No, pase, por favor.

La señorita Lotis, vestida con una bata negra, entró lentamente con la ayuda de su bastón.

—Me alegro de que aún estés despierta.

—Sí, es que no podía dormirme... ¿Me necesitas para algo?

Miss Lotis metió la mano en el bolsillo de la bata y miró a Laura en silencio. Parecía preocupada.

—No puedo evitar pensar que el hombre que nos miraba fijamente en la sala de aguas minerales debe de ir tras usted, señorita Pendleton.

—¿Por qué?

—A la mayoría de los hombres no les gusto. Creo que instintivamente saben que les daré una paliza con mi bastón si se me acercan. Jane tampoco es alguien que atraiga a muchos hombres. Ciertamente es encantadora, pero... Es bastante única en su belleza. Pero usted, Srta. Pendleton, es diferente.

—Ustedes dos son tan atractivas como yo. Y además, todos los hombres tienen preferencias diferentes.

—Bueno, lo más probable es que sea usted. Srta. Pendleton, tiene una belleza dulce y tranquila. La mayoría de los hombres quieren una mujer como usted.

Laura no sabía qué decir, así que se quedó callada. La señorita Lotis a menudo hacía que Laura se sintiera incómoda debido a su franqueza. Laura estaba más acostumbrada al arte de la sutileza, por lo que la señorita Lotis le resultaba chocante de vez en cuando. Pero Laura tampoco podía negar que la personalidad de la señorita Lotis era una gran parte de su encanto.

La señorita Lotis continuó: —No te he visitado en mitad de la noche para hacerte un cumplido. Estoy segura de que estás harta de que alaben tu aspecto. Además, mi gusto por las mujeres es bastante particular. Prefiero a alguien como Jane. Así que sólo estoy aquí para advertirte.

—¿Advertirme?

—Si conoces a este hombre y sientes que puede hacerte daño, por favor, dímelo antes que a nadie.

—¿No quieres que me ponga en contacto con la policía primero?

—No. La policía no te creerá hasta que pase algo de verdad. E incluso entonces, tienden a culpar a la mujer. Pero necesito que sepas que estoy completamente de tu lado.

—...no puedo prometerte nada ya que no tengo ni idea de lo que planeas hacer.

La señorita Lotis se quedó callada un momento antes de sacar algo del bolsillo. Para sorpresa de Laura, en la mano de la señorita Lotis había una pequeña pistola del tamaño de la palma de la mano.

Laura se tapó la boca mientras la señorita Lotis le explicaba:

—Si supieras usar un arma, te daría esto. Pero supongo que probablemente nunca antes habías tocado un tirachinas de madera. Así que lo haré por ti.

Laura sabía que la señorita Lotis llevaba una pistola cuando viajaba a lugares peligrosos. Pero nunca esperó que esta excéntrica escritora la tuviera también aquí, en Inglaterra. Laura se dio cuenta de lo desconfiada que debía ser Miss Lotis con el mundo. La señorita Lotis creía claramente que no estaba segura en ningún sitio.

Laura negó con la cabeza.

—Señorita Lotis, hay leyes en Inglaterra. El vigilantismo no está permitido aquí.

—Inglaterra fue construida por soldados con espadas y lanzas. En la generación de mi padre, era muy común que los jóvenes se batieran en duelo por su honor. Srta. Pendleton, no puedo ver cómo hieren a los míos, especialmente a una dama.

La señorita Lotis volvió a guardarse la pistola en el bolsillo y continuó:

—Espero que su estancia aquí en Bath sea segura sin que tenga que usar esto. Buenas noches, señorita Pendleton.

La señorita Lotis se dio la vuelta para salir de la habitación. Laura miró la pierna izquierda de la escritora, que cojeaba un poco. Dándose cuenta de repente de algo, gritó:

—Señorita Lotis.

Cuando la señorita Lotis se volvió, Laura preguntó:

—Su pierna... ¿Le hizo algo un hombre por casualidad?

La señorita Lotis se puso un poco rígida antes de sonreír débilmente. Había triste sabiduría en su sonrisa mientras explicaba:

—Había un caballero persistente que insistía en que me casara con él cuando yo tenía diecisiete años. Sabía que yo iba a heredar la fortuna de mi tía abuela. Le rechacé muchas veces porque, mientras estudiaba, me di cuenta de que nunca sería feliz si me casaba con un hombre. En cuanto se enteró de que pensaba coger mi herencia y viajar a África, me encontró y me pegó un tiro. Si no hubiera estado borracho, su bala me habría atravesado el ojo. Los mismos ojos que solía alabar profusamente.

—...

—Desde aquel incidente, mi rodilla izquierda quedó inservible para mí. Pero ya no lo considero un problema. Buenas noches, Srta. Pendleton.

La señorita Lotis salió de la habitación.

***

El otoño en Bath transcurrió plácidamente. Laura pasó mucho tiempo sola en el hotel. La señorita Lotis estaba ocupada asistiendo a diversos actos para promocionar su libro, y la señorita Hyde la acompañaba a todas partes.

Laura se quedó y se concentró en su trabajo de traducción. Al principio, el trabajo la ponía nerviosa. Conocía el alemán, pero era la primera vez que lo traducía oficialmente.

Pero el manuscrito que eligió era sencillo y directo. Después de trabajar en algunos capítulos, se sintió más segura. Pronto pudo sentirse menos agobiada y disfrutar del trabajo.

Un día, Laura se dio cuenta de que llevaba una semana entera encerrada en su habitación de hotel. Dejó el bolígrafo. Se puso el abrigo y el sombrero y salió.

Ha pasado una semana desde el incidente en la sala de aguas minerales. Laura no se tomó lo ocurrido tan en serio como la señorita Lotis. Era habitual que los hombres miraran fijamente a las mujeres de la alta sociedad. Laura estaba ciertamente acostumbrada a ello. Además, Bath estaba superpoblado, así que se sentía segura. Mientras no fuera a una esquina desierta, creía que no correría ningún peligro.

Laura salió del hotel y comenzó a caminar por las calles del centro de Bath. En su cabeza, hizo un plan para el día. Iba a volver al salón de aguas minerales para beber un vaso de agua curativa antes de pasarse por una librería a curiosear. Después, planeó ir a una tienda de postres y comprar una caja de chocolate.

Era agradable salir a pasear y disfrutar del aire fresco por una vez. Se dirigió a la sala de aguas minerales con paso ligero. Pero a mitad de camino, Laura empezó a sentirse un poco incómoda. Una extraña presencia parecía seguirla por detrás. Se volvió para mirar, pero no había nadie. Pensando que se había equivocado, empezó a caminar un poco más deprisa.

Desgraciadamente, después de caminar otros cien metros, Laura volvió a sentir la misma presencia. Se dio la vuelta, pero ya no había nadie detrás de ella. Hizo esto cinco veces más antes de sentirse finalmente nerviosa. ¿Podría ser el mismo hombre que nos vigilaba hace una semana en la sala de aguas minerales?

Laura miró a su alrededor en busca de un autobús para volver a su hotel. Normalmente era muy fácil encontrar un autocar en cualquier lugar de Bath, pero, por alguna razón, no encontraba ninguno a su alrededor.

'Debería haberme quedado en la habitación del hotel. Espera, no... Es inútil lamentar mi decisión ahora. De acuerdo, hagamos un plan. Primero iré a la sala de agua mineral. Debería haber muchos carruajes esperando frente a ese lugar... Ah, ¿pero qué pasa si él también se sube a un carruaje y me sigue? Si hace eso, descubrirá dónde nos alojamos.'

Laura se turbó. 'Si descubre dónde nos alojamos, estaré poniendo en peligro a las señoritas Hyde y Lotis también. Tal vez ni siquiera sea yo a quien persigue, así que necesito perderlo por mi cuenta.'

Laura siguió caminando y fingió no darse cuenta de su presencia. Pronto, la calle se dividió en dos. La de la izquierda era la que llevaba a la sala de aguas minerales. La tomó como si se dirigiera a la sala de agua mineral. Pero en cuanto dobló la esquina, se apresuró a entrar en la panadería que conocía muy bien. Había visitado este lugar a menudo cada vez que se encontraba en la zona.

Laura explicó rápidamente su situación al dueño de la panadería. El dueño se mostró encantado de mostrarle la puerta trasera. Salió corriendo y empezó a correr por el callejón desierto. Sentía que alguien la seguía. Las fuertes pisadas parecían las de un hombre.

Laura sabía que no sería capaz de dejarle atrás. Llevaba unos zapatos incómodos y su vestido era demasiado estrecho para correr a grandes zancadas. Miró a su alrededor, intentando encontrar un lugar donde esconderse. Fue entonces cuando vio una estrecha callejuela. Más allá, pudo ver la fuente situada en el centro de Bath. Sabía que cerca se encontraban la ópera y un museo. Toda la zona estaba tan concurrida que siempre había policías controlando el tráfico.

Laura entró en el callejón y corrió hacia la fuente. Detrás de ella, los pasos continuaban siguiéndola. En el momento en que salió del callejón, chocó directamente con un hombre.

—¡Kya! —Laura gritó mientras su cabeza golpeaba el pecho del hombre.

—¿Se encuentra bien, señorita?

El hombre parecía confuso. Cubriéndose la cara, Laura asintió aunque no se encontraba nada bien. Le dolía tanto la nariz que le lloraban los ojos. El dolor y la vergüenza le hacían arder los oídos.

Se disculpó:

—Siento haber saltado así…

Laura levantó la vista y, al ver el rostro del hombre, se detuvo. Su lengua, todo su cuerpo e incluso su alma se congelaron.

—¿Laura? —preguntó el hombre.

Era él. El hombre que la abandonó hace doce años.

John Ashton estaba delante de sus ojos.

***

Los dos se miraron en silencio.

Laura contempló su pelo pelirrojo bajo el sombrero y su piel morena y bronceada. Sus rasgos faciales varoniles, sus ojos violetas y sus anchos hombros le resultaban demasiado familiares. Su vaga imagen, enterrada en lo más profundo de su memoria, se hizo clara de repente.

'Dios mío, no ha cambiado nada'. pensó Laura conmocionada.

—Laura... Qué es... Cómo... ¿Cómo es que estás aquí? ¿Estás herida?

John le puso la mano en el hombro.

Laura negó con la cabeza. —No, estoy bien. No estoy…

Ella le apartó suavemente la mano y John la obedeció. Preguntó:

—Por cierto, ¿por qué saltaste así de un callejón desierto?

Laura recordó por fin por qué corría hacía un momento. Se giró para mirar atrás y vio que ya no había señales de nadie siguiéndola. Le explicó su situación a John. Le contó todo, incluso cómo había empezado todo con un hombre mirándola a ella y a sus amigas. Mientras describía los fuertes pasos que había detrás de ella, John se puso tenso.

—...Así que salí corriendo por aquí. Sabía que habría policías por aquí —dijo Laura.

—Bien pensado, Laura. Pero para ser sincera, esos policías no harían otra cosa que asegurarte que estás a salvo —John se volvió para mirar el callejón y ofreció—: ¿Quieres que lo encuentre y le dé una paliza? ¿Quizá que lo eche a patadas de Bath?

Laura negó con la cabeza:

—Un abogado no debería intentar resolver ningún problema con violencia.

—¿Así que sabías que me hice abogado?

—No podía dejar de averiguarlo aunque no quisiera. Todo el mundo en Inglaterra sabe lo buen abogado que eres.

John sonrió y le ofreció sus brazos.

—¿Por qué no empezamos a hablar? Intentemos averiguar cómo perder a tu acosador.

Laura le cogió del brazo dócilmente y empezó a caminar con él. No podía creer lo que estaba ocurriendo. Se sentía atónita e incómoda. Durante los últimos doce años, Laura se había esforzado por perdonarle.

En su cabeza, entendía por qué la había traicionado. Después de todo, John Ashton tenía unos padres enfermos y ocho hermanos pequeños a los que cuidar. La elección lógica para él era casarse con una mujer que pudiera garantizarle el éxito financiero frente a una chica de diecisiete años sin dote.

Comprendió que no tenía elección, aunque su decisión la hiriera terriblemente y arruinara su sueño de pasar la vida juntos.