Laura – Capítulo 108

 Lady Pendleton 

Capítulo 108

Probablemente había una persona que lo sabía todo desde el principio.

La Srta. Pendleton.

La señorita Lance recordaba el picnic de la primavera pasada, cuando fue testigo de cómo la señorita Pendleton huía y el señor Dalton iba tras ella. En aquel momento, la señorita Lance pensó que había traicionado a la señorita Pendleton porque se había enterado del sórdido secreto que se ocultaba tras su nacimiento. Pero ahora, la Srta. Lance se daba cuenta de que tal vez había ocurrido lo contrario. Quizá el Sr. Dalton seguía amando ardientemente a la Srta. Pendleton, pero la Srta. Pendleton lo apartó.

¿Por qué no se le había ocurrido antes?

La señorita Lance sabía la respuesta. Era porque, inconscientemente, había menospreciado a la señorita Pendleton por el pecado de sus padres y por ser una pobre solterona.

'Pero era la persona más considerada de Londres y se preocupaba mucho por mí…'

La verdad obligó a la señorita Lance a mirarse a sí misma bajo la luz menos favorecedora. A diferencia de su joven y bella apariencia exterior, vio lo patética y débil que era por dentro.

'Me creía inteligente. Creía que era mejor que mi padre, al que sólo le importa el estatus de la gente en la vida, que mi avariciosa madre y que mis infantiles amigos. Pero la verdad es que no soy diferente de ellos. Sólo soy una muchacha tonta de veinte años.'

La señorita Lance se cubrió la cara con las manos, que rápidamente se empaparon con sus lágrimas. Pero no lloraba como una mujer despechada. En cambio, estaba sollozando por aprender la fea verdad sobre sí misma.

***

Con un vestido verde a cuadros y un chal blanco, Laura salió de la mansión. Detrás de ella la seguían dos criadas cargadas con su equipaje. Había un carruaje marrón oscuro esperando fuera, y el mozo y la criada de Whitefield Hall cargaron sus cosas encima. La señorita Pendleton subió rápidamente al carruaje mientras ellos trabajaban.

Quería marcharse de allí lo antes posible. Necesitaba tiempo para pensar y procesar lo que había sucedido. A principios del verano pasado, cuando el Sr. Dalton regresó a Londres, ella creyó que él estaba enamorado de otra mujer. Él pasaba mucho tiempo con la señorita Lance y sus amigas, y afirmaba que lo único que sentía por ella era amistad. Por lo tanto, no había razón para que Laura creyera lo contrario.

Pero resultó que sólo estaba fingiendo. Llevaba una máscara para engañarla y utilizó a la señorita Lance para que bajara la guardia.

Tras cargar el carruaje, la doncella hizo una reverencia y regresó a la mansión. Cuando el novio se sentó en su asiento, Laura se asomó por la ventanilla y le ordenó que partiera.

—¡Arre! —gritó el mozo y sacudió las riendas. El caballo relinchó con fuerza antes de dar un paso adelante.

Justo entonces, alguien gritó—: ¡Alto!

Laura se volvió para ver que un hombre delgado, el señor Dalton, aparecía por la entrada principal. El mozo de cuadra detuvo apresuradamente el carruaje, permitiendo que el señor Dalton se acercara.

Sintiendo pánico, Laura ordenó al novio—: ¡Sólo váyase!

Pero al mismo tiempo, el Sr. Dalton ordenó—: Suelta las riendas.

No fue una sorpresa que el mozo obedeciera a su amo. Sin pedir permiso a Laura, el señor Dalton abrió la puerta del carruaje.

Apretó los puños y preguntó—: ¿No puedo irme, señor Dalton?

—¿Te vas a ir sin hablar de lo que acaba de pasar?

—No tengo nada que decir.

—Si no tienes nada que decir, entonces debe significar que lo que pasó no te molesta. Así que no deberías tener una razón para evitarme, ¿correcto? Y tampoco deberías estar enfadada conmigo.

Laura miró fríamente al señor Dalton.

—¿De qué hay que hablar? ¿De que jugó con la señorita Lance para engañarme? ¿Que mintió una y otra vez para atraparme?

—Nunca he jugado con nadie, Srta. Pendleton. Nunca ha habido nada más que amistad entre la Srta. Lance y yo. Nada más que lo que compartiste con William. Así que, por favor, no me conviertas en un canalla. Toda mi vida, nunca me ha importado lo que pensaran los demás. Pero hace algún tiempo, conocí a una persona que se convirtió en una excepción. Fuiste tú, Srta. Pendleton.

—...

—Será mejor que te lo cuente todo. Me enamoré de ti la primera vez que te vi durante aquel baile. Te he rondado después en Londres por amor, no por amistad. Pero tú no me querías, así que fingí estar interesado en otra mujer. Aquel día lluvioso en la cabaña, te dije que había una dama que había capturado mi corazón. Me refería a ti —Laura se quedó muda. Como ella no dijo una palabra, el señor Dalton continuó—: No me arrepiento de lo que he hecho. Si no te hubiera mentido, nunca te habrías convertido en la institutriz de Dunville Park ni habrías venido así a Whitefield. Renunciar a ti nunca fue una opción para mí, así que no tuve elección.

—... ¿Qué habría cambiado trayéndome aquí? Aunque me enamore de usted, no podemos ser más que amantes. No puede casarse conmigo.

—¿Por qué no puedo?

—Eso es imposible. La brecha entre nuestros puestos en la sociedad es demasiado grande...

—Sí, ese parece ser el núcleo de nuestro problema aquí, ¿no? Sé que no podré convencerte con unas pocas palabras, así que...

El Sr. Dalton entró en el carruaje y ordenó al mozo de cuadra que partiera.

La señorita Pendleton dio un respingo de sorpresa, pero el señor Dalton se cruzó de brazos y anunció—: Nos tomaremos nuestro tiempo para discutir esto durante el viaje.

***

Clip clop, clip clop.

El carruaje abandonó el bosque de Whitefield y pasó junto a la familiar casa parroquial, pero no hubo intercambio de palabras entre ambos. El señor Dalton seguía mirando a Laura, que mantenía los ojos fuera de la ventana como si quisiera ignorarlo. Se daba cuenta de que el señor Dalton esperaba que rompiera el silencio, pero no encontraba las palabras.

Laura mantenía un semblante tranquilo, pero su corazón estaba agitado.

El Sr. Dalton afirmó que la amaba. No a la Srta. Lance o a otra dama sin nombre, sino a ella, Laura Sheldon.

Hasta esta noche, Laura creía que era un amor unilateral. Pensó que tendría que soportar el dolor durante el resto de su vida en secreto. Pero resultó que el Sr. Dalton sentía lo mismo.

Debería haberse sentido feliz. Y en un rincón de su corazón, Laura estaba realmente extasiada. Si hubiera estado sola en el carruaje, habría sentido la increíble alegría de ser amada. Incluso podría haber llorado.

Pero su lado sensato, que era su mayor fortaleza y la mayor debilidad al mismo tiempo, le impidió sentir esa felicidad. Laura murmuró—: Ha agraviado a la señorita Lance.

—¿Es así?

—Le ha causado un daño irreparable. Londres es un lugar anticuado. Una dama que sufre el rumor de un compromiso roto nunca puede conseguir un buen marido. La Srta. Lance se enfrenta a un destino cruel, sobre todo teniendo en cuenta que sólo tiene veinte años.

—Pero es una dama popular e hija de un barón. Sus amigas presumían de que tiene un flujo constante de pretendientes.

—Eso fue sólo porque su reputación seguía intacta.

—Si insiste, me disculparé con la Srta. Lance. Pero Srta. Pendleton, dejemos de hablar de ella. Tenemos un problema más importante entre manos, ¿no?

El Sr. Dalton desechó el tema de la Srta. Lance como si fuera un pañuelo usado.

Aquellos años le causaron muchas cicatrices dolorosas, e incluso ahora, a los veintinueve años, esos recuerdos seguían doliéndole. Sabía que la señorita Lance tendría que pasar por lo mismo. Era cierto que era la hija de un barón, lo que significaba que la señorita Lance podría no sufrir tanto. Pero una joven orgullosa e ingenua como ella nunca iba a recuperarse de esto.

Laura miró por la ventana, recordando lo ocurrido cuando tenía diecisiete años. Después de que John Ashton se marchara de Londres, tuvo que soportar las miradas y los cotilleos de todos los que sabían de su compromiso. La gente creía que había perdido la virginidad y que incluso podría haberse quedado embarazada. Las mujeres dudaban en hablarle como si fuera una prostituta, mientras que los hombres la insultaban acercándose a ella con segundas intenciones. 

'Y todo porque le presenté al Sr. Dalton…' Laura se culpó a sí misma.

—Sr. Dalton —la Srta. Pendleton le miró a los ojos—. Debe casarse con la Srta. Lance.

El señor Dalton se puso rígido. Laura sabía que lo estaba lastimando, pero se armó de valor para continuar—: Debe rescatar a la dama que está en peligro por sus acciones.

—No soy un caballero desinteresado dispuesto a enfrentarse al dragón y salvar a la princesa en apuros.

—Pero tampoco debe convertirse en un villano. La Srta. Lance sería una gran esposa en todos los sentidos. Ella le conviene, y a través de este matrimonio, ambas familias se beneficiarán...

—¡Basta! —el Sr. Dalton gritó—. ¡No quiero consejos sobre con quién debo casarme, especialmente de ti...! —su apuesto rostro se arrugó mientras continuaba—: Sabes cómo me siento, pero lo único que te preocupa es la señorita Lance. Su reputación, su futuro y su matrimonio... ¿Quién es ella para ti? ¿No es sólo una conocida con la que apenas hablas cuando os reunís en actos sociales?

—...

—Ahora ya sabes lo que siento. Sabes que te quiero y que no quiero casarme con nadie más. ¿Cómo puedes decirme que me case con otra? ¿Acaso no te importan mis sentimientos? ¿No sabes que tus palabras me hacen daño? O... ¿es que no significo nada para ti? —su voz estaba llena de dolor—. No soy un caballero. Nunca lo he sido. Siempre he sido sólo un hombre que vive la vida que elige para sí mismo. No me importa lo que piensen los demás. Para mí sólo hay un requisito en el matrimonio. Debo casarme con la persona que amo. Y yo la amo a usted, Srta. Pendleton. Sólo a usted. Así que, por favor, no intente convencerme de lo contrario. Cuanto más intente rechazarme, más decidido estaré. Sólo conseguirás que te atrape como pueda.

Laura decidió seguir su consejo. El señor Dalton era un hombre testarudo, y sus sentimientos por ella parecían ser más fuertes de lo que ella esperaba. No iba a haber manera de hacerle cambiar de opinión. Se disculpó—: Me he pasado de la raya. Le pido disculpas, Sr. Dalton. Su matrimonio es su propia decisión, por supuesto.

Pero la ira en su rostro se negó a disminuir.

—Ya he decidido con quién me voy a casar. Así que si me caso o no dependerá de ti.

—... Por favor, no haga esto, Sr. Dalton. No puedo darle la respuesta que busca.

—Un simple gesto tuyo y me harás el hombre más feliz de la tierra.

—Eso es algo que nunca podré hacer por usted.

El Sr. Dalton preguntó—: ¿Por qué no?

—Cualquiera con conciencia nunca aceptaría un matrimonio del que no es digno. Después de todo, sólo traerá desgracias a su marido y a sus hijos.

—¿Tanto temes al mundo? ¿Es evitar la desaprobación de los demás su único objetivo en la vida, Srta. Pendleton?

—Mi objetivo es vivir una vida moral. La libertad, el amor y el matrimonio sólo deben tener lugar si no traen desgracia o confusión a nadie de su entorno. Este es un valor por el que vivo.

El señor Dalton soltó una carcajada seca.

—Hablas como si casarse conmigo fuera un crimen.

—Por favor, perdóneme si le he ofendido.

—No hace falta que te disculpes. No me hace sentir mejor.

El señor Dalton suspiró y se frotó la cara. Era difícil verle enfadado, así que Laura se apartó para volver a mirar por la ventana.

—Permítame preguntarle una cosa, Srta. Pendleton —el señor Dalton rompió el silencio—. Por favor, ignore todo lo que ha pasado y dígame. ¿No siente nada por mí? ¿Nunca ha habido ni un segundo en que sintiera amor por mí? ¿Algún momento en que su corazón aleteó por mí? ¿Alguna noche en la que haya dado vueltas en la cama pensando en mí? ¿Nunca ha imaginado cómo sería su vida si la pasara conmigo?