Laura – Capítulo 107

 Lady Pendleton 

Capítulo 107

—Señorita Lance —dijo en voz baja la señorita Pendleton.

—¿Sí?

—En cuanto termine el baile, regresaré a Dunville Park. Ya he empaquetado mis cosas y le he pedido al novio que me prepare un carruaje.

La señorita Lance preguntó confundida—: ¿Por qué se van con tanta prisa...?

—Porque voy a buscar otro trabajo. Pienso irme de Yorkshire dentro de una semana. Me iré a un sitio muy lejos, lo que significa que ya no podré ver a mis amigos.

—Ah...

La señorita Lance no sabía qué decir.

La Srta. Pendleton sonrió.

—Srta. Lance, le deseo sinceramente toda la felicidad del mundo.

—Yo... también, Srta. Sheldon.

Mientras la señorita Lance bajaba las escaleras, se sentía preocupada. Francamente, se alegraba de que la señorita Pendleton fuera a salir de la vida del señor Dalton para siempre. Pero, al mismo tiempo, se sentía un poco culpable. Parecía que la señorita Pendleton iba a renunciar al señor Dalton por ella.

Esto significaba que la Srta. Pendleton iba a renunciar a la protección de dos familias poderosas. ¿Adónde iría? ¿Cómo sobreviviría?

Las dos damas llegaron al final de la escalera y empezaron a caminar por el largo pasillo hacia el salón de baile. La señorita Lance quiso preguntar por los planes de futuro de la señorita Pendleton, pero se contuvo. De todos modos, no iba a poder ayudar, y tampoco debía. Sería indecoroso ayudar a la antigua amante de su futuro marido.

'Además, este ya no es mi problema', decidió en silencio la señorita Lance. Justo entonces, oyeron una voz familiar gritar delante de ellos.

—¡Ian!

La voz procedía de una pequeña guarida bastante alejada del salón de baile. La puerta de la habitación estaba ligeramente entreabierta y la señorita Lance supo al instante que la voz pertenecía al señor Fairfax. Pensó emocionada, '¡el Sr. Fairfax debe haber encontrado al Sr. Dalton!'

Sin pensarlo, la señorita Lance corrió hacia el estudio. Pero la señorita Pendleton la agarró rápidamente del brazo y le advirtió—: Parece que los dos caballeros tienen algo que discutir. Por eso habrán elegido una habitación desierta para hablar. Volvamos al salón de baile y démosles un poco de intimidad.

—Pero el salón de baile está tan lleno. No pude encontrar al Sr. Dalton durante horas. ¡Necesito verle y volver juntos al salón de baile...!

La señorita Lance se congeló a mitad de frase cuando oyó la voz airada del señor Fairfax.

—¡Tonto bastardo! ¿Cómo puedes estar hablando de la Srta. Pendleton ahora mismo? —el Sr. Fairfax continuó gritando dentro de la guarida—. ¡El rumor de su compromiso con la señorita Lance ya se ha extendido por todo Londres! Todo el mundo cree que vais a casaros.

Las señoritas Lance y Pendleton se quedaron heladas.

El señor Dalton se echó a reír.

—Qué tontería. ¿La señorita Lance y yo? Dios santo, a esos londinenses idiotas se les ocurren las ideas más ridículas.

—Todo esto es culpa tuya. La señorita Lance también cree que vas a proponerle matrimonio. Es obvio que te comportaste de una manera confusa. ¿Y qué vas a hacer? ¡La reputación de la Srta. Lance va a quedar hecha añicos!

—Todos los rumores se desvanecen con el tiempo. Es muy popular y viene de buena familia, así que seguro que pronto encontrará un buen marido.

—No sabes nada de la alta sociedad. La Srta. Lance nunca podrá encontrar un buen marido a este paso. Todo esto es culpa tuya! —el Sr. Fairfax jadeó con furia—. Aquí sólo hay una solución. Debes renunciar a la Srta. Pendleton y encontrar en tu corazón el amor por la Srta. Lance. A menos que asumas tu responsabilidad y te cases con la señorita Lance, este problema no desaparecerá.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a casarme con una mujer que no me interesa cuando estoy enamorado de otra? ¡Me niego a casarme con nadie que no sea la Srta. Pendleton!

La voz disgustada del señor Dalton resonó en los oídos tanto de la señorita Lance como de la señorita Pendleton. La señorita Lance se soltó de la mano de la señorita Pendleton e irrumpió en el estudio.

¡Slam!

La puerta golpeó con fuerza la pared y los dos hombres, jadeantes, se giraron hacia el sonido. Pronto, sus rostros se llenaron de pesar. Cada uno gritó el nombre de la dama que llevaba en el corazón.

—¡Srta. Lance! —gritó el Sr. Fairfax.

—¡Srta. Pendleton! —gritó el Sr. Dalton.

—A...ah...

La señorita Lance miró fijamente al señor Dalton, cuyos ojos estaban clavados en la señorita Pendleton, de pie detrás de ella. Parecía que el señor Dalton ni siquiera se había fijado en la señorita Lance.

'¡Esto no puede ser...!' La señorita Lance rompió a llorar y salió corriendo de la habitación. El señor Fairfax la llamó y la siguió fuera, dejando sólo al señor Dalton y a la señorita Pendleton en la habitación.

Con la cara arrugada por el dolor, el Sr. Dalton miró fijamente a Laura.

—...Srta. Pendleton —dio un paso adelante y susurró—: Yo....

—Basta.

Laura levantó la mano como para detenerlo físicamente.

El Sr. Dalton se quedó helado y ella murmuró—: Parece que nuestra amistad ha terminado —su rostro se volvió aún más pálido cuando ella añadió—: No volveré a dejarle entrar en mi vida. Adiós, Sr. Dalton.

Laura hizo una reverencia tranquila antes de desaparecer como el viento.

***

La señorita Lance gimió mientras sacaba a duras penas su equipaje cuando vio al señor Fairfax. Estaba de pie frente a la habitación de invitados que ella y sus amigas compartían.

—Srta. Lance —murmuró el Sr. Fairfax.

La señorita Lance se dio cuenta de su aspecto. Tenía la cara cubierta de lágrimas, el pelo hecho un desastre y el vestido arrugado de tanto cargar con su pesado equipaje. Pero lo que más le avergonzaba era que aquel hombre estuviera allí mismo cuando fue rechazada por el señor Dalton.

—¿Por qué está aquí? —su voz sonaba molesta.

—Estaba preocupado por su seguridad...

—Estoy perfectamente a salvo.

La señorita Lance pasó junto a él mientras arrastraba su equipaje por el pasillo.

El Sr. Fairfax la siguió y le preguntó—: ¿Vuelve a Londres ahora mismo?

—Así es.

—Por favor, no haga esto. Mañana por la mañana, todo el evento finalmente terminará. Lo mejor sería que se fuera con sus amigos tal como lo planeó, Srta. Lance.

—No quiero hacer eso.

—Es peligroso que una dama viaje sola en tren por la noche. Y si viaja en el vagón con ese vestido, seguro que se resfría...

—¡He dicho que no! —ella se volvió hacia él y le miró fijamente—. ¡Todos mis amigos creen que el Sr. Dalton me propuso matrimonio! ¿Qué cree que dirán cuando me vean así? ¿Qué se supone que debo decirles?

—...

—Incluso si me invento una historia para mis amigos, la gente seguirá hablando mañana en el desayuno cuando vean mi cara hinchada. Dirán que fui rechazada y que él... ama a otra mujer.... —la señorita Lance se mordió el labio. Sus ojos azul claro se llenaron de lágrimas mientras suplicaba—: Yo... necesito tiempo para pensar. Necesito tiempo para soportar lo ocurrido. Debo... procesar lo que pasó esta noche…

El Sr. Fairfax asintió.

—De acuerdo. Entonces, por favor, permítame al menos escoltarle de vuelta a Londres.

—...

—No interrumpiré sus pensamientos de ninguna manera. Actuaré como su sombra y nada más. Por favor, sólo permítame asegurarme de que vuelve a su casa sana y salva. Se lo ruego.

El Sr. Fairfax hizo una reverencia. Casi parecía que se estaba arrastrando como si fuera un deudor rogando a su prestamista que pospusiera el cobro de la deuda.

La señorita Lance se sintió tentada. La verdad era que le daba un poco de miedo viajar sola en tren en mitad de la noche. Cuando ella asintió, el Sr. Fairfax le dio las gracias y rápidamente le puso su chaqueta alrededor. Ella llevaba un vestido sin hombros, así que él estaba siendo considerado.

El Sr. Fairfax cogió entonces su equipaje. La señorita Lance apenas pudo arrastrarlo fuera de la habitación, pero en su mano parecía una diminuta bolsa de papel.

Tal como había prometido, se convirtió en su sombra. La siguió tres pasos por detrás y no le dijo ni una palabra. Después de pedir un coche, cargó su equipaje y la ayudó a sentarse. El Sr. Fairfax se sentó fuera con el cochero para que ella pudiera estar sola.

Cuando llegaron a la estación, sacó los billetes, cargó el equipaje y la acompañó hasta su asiento. Luego ocupó el asiento del lado que estaba separado por un pasillo del de ella. La señorita Lance aún estaba inconsciente por lo ocurrido anteriormente, pero reconoció lo amable que estaba siendo el señor Fairfax con ella. Eran conocidos y nada más, y sin embargo estaba cuidando tan bien de ella. Los hombres se llamaban a sí mismos caballeros todo el tiempo, pero la señorita Lance sabía que había menos de un puñado de verdaderos caballeros como el señor Fairfax en Londres.

La señorita Lance se sintió agradecida hacia él. Sabía que debía mostrarle su agradecimiento, pero en ese momento estaba demasiado cansada y deprimida. Estaba tan apenada que no podía decir nada.

Y lo más importante, estaba mortificada. Antes de subir al tren, seguía negando su realidad. Se decía a sí misma que lo había oído todo mal o que había sido un malentendido. Tal vez el Sr. Dalton sólo estaba tratando de ocultar sus verdaderos sentimientos.

Pero no podía olvidar lo que había oído esta noche.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a casarme con una mujer que no me interesa cuando estoy enamorado de otra? ¡Me niego a casarme con nadie que no sea la Srta. Pendleton!

Su voz fría y cruel aún resonaba en sus oídos. La señorita Lance lloró en el carruaje cuando venía hacia aquí, y empezó a llorar de nuevo. '¡Ah, él nunca me amó!'

El tren empezó a moverse mientras despedía humos negros. Con los ojos enrojecidos e hinchados, la señorita Lance miró por la ventanilla. La alegre escena que vio cuando llegó aquí con el corazón esperanzado parecía ahora sombría bajo la luz de la luna.

Cuando gran parte de la tristeza y las lágrimas abandonaron su cuerpo, la señorita Lance por fin volvió a pensar con claridad. Afortunadamente para ella, tenía una cantidad decente de inteligencia, especialmente para su corta edad.

'¿Cómo he podido entender las cosas tan mal?'

En retrospectiva, la Srta. Lance admitió que el Sr. Dalton nunca la había cortejado. Había mostrado la cantidad exacta de amabilidad que cualquier caballero correcto mostraría a una dama. Pero ella, Dora Lance, llegó a creer que él estaba enamorado de ella.

'¿Por qué?'

Intentó recordar. Evaluó todos sus recuerdos en detalle y con la mayor objetividad posible. Cuando el tren partió de Yorkshire, la señorita Lance pudo por fin enfrentarse a la verdad.

'Es porque todo el mundo a mi alrededor seguía diciéndome cómo Ian Dalton se enamoró de mí. Y... yo también quería creerlo.'

Su cara se puso roja como un tomate maduro. Quería darse una patada por ser tan patética. 'Qué tonta soy. ¿Cómo pude creer algo así sólo por las palabras de otras personas? El Sr. Dalton nunca estuvo interesado en mí. Nunca me sacó a bailar el vals ni me hizo un regalo. Nunca coqueteó conmigo tampoco. Ahh... ¿Qué voy a hacer ahora? ¡Toda la ciudad de Londres cree que estoy comprometida con el Sr. Dalton!'

La señorita Lance deseaba saltar del tren en marcha. Pero sabía que el Sr. Fairfax nunca le permitiría hacer tal cosa. Probablemente por eso insistió en acompañarla.

'Si hubiera sido un poco más consciente, las cosas no habrían ido tan mal. Me habría asegurado de que mis amigos no fueran por ahí contándoselo a todo el mundo, y habría mantenido las distancias con él para que la gente no hiciera suposiciones equivocadas. Sólo si mi madre no me hubiera dado tan falsas esperanzas. Sólo si alguien me hubiera dado un buen consejo…'

Justo entonces, alguien le vino a la cabeza. En realidad había una persona que le advirtió sobre el creciente escándalo entre ella y el Sr. Dalton.