Laura – Capítulo 103

 Lady Pendleton 

Capítulo 103

—Debe de poder encontrarse con el señor Dalton más a menudo ahora que vive cerca de Whitefield —comentó la señorita Lance.

—En efecto. El Sr. Dalton visita Dunville Park frecuentemente para ver a sus sobrinos. Es un buen tío.

—¿Y también visita al Sr. Dalton, Srta. Sheldon?

Laura respondió—: Sí, con sus sobrinos.

—He oído que ha ayudado mucho al Sr. Dalton a organizar este evento. Sólo llevo aquí un día, pero ya me doy cuenta del esfuerzo que ha debido de poner. Ha hecho un trabajo excelente, Srta. Sheldon.

Cuando Laura le dio las gracias, la señorita Lance preguntó—: Según el señor Fairfax, Dunville Park está bastante lejos de este lugar. ¿Es eso correcto?

—Sí, está a unas dos o tres horas.

—Entonces debió de ser muy duro viajar de un lado a otro para preparar el evento. ¿Cuántos días le llevó prepararlo todo? —preguntó la señorita Lance.

—Unas dos semanas.

A la señorita Lance se le secó la boca. 'Así que debió quedarse aquí dos semanas. Habría dormido en la cama del Sr. Dalton.'

—Señorita Sheldon, voy a ser honesta. Me preocupó mucho verla aquí hoy. Parecía que usted... N-n-no importa. No lo diré en voz alta. No quiero hacerlo, especialmente por su reputación.

—...

—Antes me dio consejos sobre lo fácil que es arruinar la reputación de una mujer. Me conmovió su preocupación por mí y quise convertirme también en una buena amiga suya. Y por fin hoy tengo la oportunidad de devolverte el favor —la señorita Lance trató de sonar genuina—. Señorita Sheldon, puede que sea más joven que usted, pero sé cómo funciona este mundo. Inglaterra está atravesando una terrible recesión, y los jefes de las prestigiosas familias nobles recurren al matrimonio para proteger sus nombres. Por lo tanto, no pueden permitirse casarse con mujeres que carecen de riqueza y educación.

Laura se quedó confusa, pero siguió escuchando atentamente.

La señorita Lance continuó—: Para un joven caballero con recursos, una mujer hermosa pero pobre es un blanco fácil. Las relaciones románticas pasadas no afectan negativamente a los hombres, pero pueden arruinar la vida de una mujer. Es injusto, pero así es el mundo.

—...Siento interrumpir, pero no sé por qué me cuenta esto, señorita Lance…

La señorita Lance respiró hondo.

—Señorita Pendleton, aún tiene la oportunidad de casarse. No es que sea de mediana edad ni nada parecido. Pero no importa su posición en la vida, la reputación de una mujer puede afectar a su capacidad para casarse. Aunque haya perdido su nobleza, eso no significa que deba tirar por la borda sus virtudes. No debe caer en las dulces palabras tentadoras de un hombre porque no asumirá su responsabilidad. Aunque dicho caballero tenga una mansión como ésta y goce de una reputación increíble.

Los ojos de la señorita Pendleton se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que insinuaba la señorita Lance. Su cara se puso roja. La señorita Lance supuso que era por la vergüenza de haber sido descubierta, así que continuó con su admonición disfrazada de consejo.

—Srta. Pendleton, su pecado avergüenza a sus padres y a Dios. Que sus padres hayan pecado no significa que usted también deba hacerlo...

—Señorita Lance.

—¿Sí?

—Por favor, deténgase. Si continúa, no sólo me insultará a mí, sino también al señor Dalton.

La cara y el cuello de la Srta. Pendleton ardían ya de rojo.

'Bien; seguro que ahora entiende lo que intento decirle.' La señorita Lance obedeció y se quedó callada. La señorita Pendleton miró torpemente a su alrededor antes de sugerir que se retiraran a sus respectivas habitaciones.

Las dos señoras cruzaron el vestíbulo y subieron juntas las escaleras. Se hizo un silencio incómodo y parecía que la señorita Pendleton estaba sumida en sus pensamientos. La señorita Lance se detuvo en el segundo piso. La habitación de la señorita Pendleton estaba en el tercer piso, así que la señorita Lance le dio las buenas noches. Estaba a punto de marcharse cuando la señorita Pendleton gritó—: Señorita Lance.

La señorita Lance hizo una pausa. Se dio la vuelta y sus miradas se cruzaron en el oscuro pasillo. La señorita Pendleton le aconsejó—: Por el bien de todos, le ruego que no le diga nada de esto al señor Dalton. Se sentirá humillado y usted perderá su favor.

La señorita Lance asintió confundida. Nunca esperó que la señorita Pendleton se preocupara por su relación con el señor Dalton.

La Srta. Pendleton sonrió.

—Por favor, que tenga una noche tranquila, Srta. Lance. Tenemos planeado ir a navegar mañana.

Luego subió las escaleras en silencio.

La señorita Lance regresó lentamente a su habitación. Mientras caminaba por el pasillo, sintió que había hecho algo vergonzoso. Estaba frustrada porque no sabía por qué.

***

Al día siguiente, hombres y mujeres formaron pequeños grupos para pasear en barca por el lago cercano. Los caballeros remaban tranquilamente mientras las damas disfrutaban de las vistas bajo sus coloridas sombrillas, creando una escena de extravagante belleza.

Los campesinos que vivían cerca observaban fascinados, pero los nobles los ignoraban y se concentraban en su propio placer. Cantaban, coqueteaban y disfrutaban del agua.

Laura estaba en uno de los botes escuchando a varias señoras charlar. Solían menospreciarla abiertamente cuando estaba en Londres, pero ahora que la habían presentado como miembro de las Casas Dalton y Fairfax, de pronto empezaron a mostrarse amistosas.

Informaron a Laura de las noticias de Londres que ya conocía. Cotillearon sobre cómo el jefe de la Casa Pendleton iniciaba una construcción a gran escala en un intento de encontrar inversores. También hablaron de que la señora Elizabeth Morton estaba postrada en cama por unas fuertes náuseas matutinas y de que la señorita Joanne Jensen era la dama más popular de la sociedad londinense, con una lista interminable de hombres que la perseguían a pesar de que ya estaba prometida.

Laura apenas prestaba atención mientras observaba un bote en particular delante del suyo. El señor Dalton remaba mientras la señorita Lance se sentaba frente a él sosteniendo una sombrilla azul celeste. Las amigas de la señorita Lance estaban a su lado charlando entre ellas mientras le hacían algunas preguntas al señor Dalton de vez en cuando. El señor Dalton parecía muy educado en sus respuestas.

'Espero que las cosas vayan bien'. La Srta. Pendleton sabía que la Srta. Lance y el Sr. Dalton debían comprometerse antes de que terminara el evento. Todos los invitados creían que el Sr. Dalton cortejaba a la Srta. Lance en secreto. Si la señorita Lance no se casaba con él, su reputación en la sociedad londinense iba a quedar arruinada sin remedio. Además de esto, ella también iba a salir lastimada de la peor manera posible.

El consejo de la señorita Lance anoche estaba lleno de desprecio. Fingía estar preocupada, pero Laura podía sentir unos celos evidentes por parte de esta joven. Estaba claro que la señorita Lance estaba muy enamorada del señor Dalton.

Su amor fue instigado por las acciones del Sr. Dalton. Laura nunca fue testigo de que ambos flirtearan, pero era imposible que una dama segura de sí misma y popular como la señorita Lance se enamorara de un hombre que no mostraba ningún interés por ella.

Laura rezaba para que esta joven no saliera herida como ella doce años atrás. Parecía que la señorita Lance había hecho una suposición equivocada sobre ella, pero una vez que la señorita Lance y el señor Dalton se comprometieran, Laura tendría la oportunidad de dar una explicación adecuada.

Por supuesto, Laura sabía que su corazón se rompería en mil pedazos cuando se anunciara la fecha de su boda. Pero reprendió a su corazón, diciéndose a sí misma que era una carga que debía llevar en silencio.

Después del paseo en barco, tuvo lugar un picnic. Tal como había planeado Laura, el señor Dalton siguió pasando el tiempo con la señorita Lance y sus amigas. Laura podía oír la risita de Miss Lance desde bastante lejos. Preguntándose si se lo estaban pasando bien, les echó un vistazo. Fue entonces cuando vio a la señorita Lance apoyando la cabeza en el hombro del señor Dalton.

Laura se dio la vuelta como si hubiera visto algo que no debía. Al instante perdió el apetito, así que no pudo comer nada durante el picnic. Después de comer, la tarde se llenó de partidos de tenis y croquet. Hizo un esfuerzo por no mirar al señor Dalton, y se mantuvo ocupada ordenando la limpieza a los criados y observando los partidos.

Laura paseaba por la pista de tenis observando cómo la pelota iba de un lado a otro cuando se sobresaltó al oír una voz familiar.

—Srta. Pendleton —era el Sr. Dalton—. Qué tiempo tan maravilloso tenemos para estas actividades al aire libre. Ha elegido el día perfecto.

Laura asintió. 

—Efectivamente.

—¿Te gusta el tenis? Creo que aún no te he visto jugar.

—...En realidad no. Me canso demasiado rápido.

—Pero tu salud ha mejorado desde que llegaste a Dunville Park. Deberías intentar jugar.

Laura sacudió la cabeza. Se sentía extrañamente frustrada. No quería oír su voz ni responder a sus preguntas. Nunca se había sentido así. De hecho, siempre había agradecido su presencia.

El Sr. Dalton preguntó—: ¿Estás cansada? Quizá trabajaste demasiado ayer y hoy.

—No, es que... quiero estar sola un rato.

Laura sintió su mirada clavada en ella. Podía imaginar cómo serían sus ojos negros mientras la observaba. Siguió mirando la pista de tenis sin mirarle.

—Srta. Pendleton, me doy cuenta de que estás disgustada. ¿Es por mí?

—...

—No sé lo que he hecho, pero si estás enfadada, estoy seguro de que he hecho algo mal. Te pido disculpas.

Laura quería llorar.

—No ha hecho nada malo, Sr. Dalton. Es sólo que no me encuentro muy bien.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—No. Si necesito algo, puedo ocuparme de ello.

Laura apartó la mirada de él. '¡Idiota! ¿Por qué arremetes contra el Sr. Dalton? Él no hizo nada malo. Es culpa tuya por gustarte cuando él no siente nada por ti.'

Pronto, ambos oyeron a la Srta. Lance llamar al Sr. Dalton. Se apartó de Laura y se alejó. Los ojos de Laura se empañaron y su corazón se volvió pesado como si le hubieran puesto un gran ladrillo encima. Laura se secó rápidamente los ojos, desesperada por huir de todo aquello. Quería marcharse de Yorkshire en ese mismo momento y esconderse en algún lugar lejano.

***

Laura seguía recordando cómo había subestimado sus sentimientos por el señor Dalton. Tal y como ella había planeado, pasó todo su tiempo con la señorita Lance y sus amigas. Vieron el pequeño concierto juntos, y también jugaron a todos los juegos en el mismo grupo. Todo esto era exactamente como Laura lo había imaginado.

Laura se concentraba en atender a los demás huéspedes, pero no podía evitar sentirse constantemente irritada por el hecho de que la señorita Lance y el señor Dalton pasaran tiempo juntos. Cada noche, cuando volvía a su habitación de invitados, se acurrucaba en la cama y se lamentaba. Admitía que estaba celosa y temía cómo soportaría que el señor Dalton se convirtiera en el marido de otra mujer. Sólo pensarlo le producía un agudo dolor en el corazón, haciéndola estremecerse.

'Tengo que irme de aquí. Por suerte, ahora tengo la herencia de mi padre, lo que significa que ya no tengo que ahorrar tanto. Debería escribir una carta a mi antiguo colegio y averiguar si tienen un puesto de profesora. Allí no ganaré tanto dinero trabajando como institutriz, pero será un trabajo estable y gratificante'.

Laura tomó esta decisión cuando, de repente, oyó que llamaban a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo.

Laura se incorporó al oír la voz del señor Dalton.