Laura – Capítulo 102

 Lady Pendleton 

Capítulo 102

Cuando el sol empezó a ponerse, los hombres que salieron de caza regresaron con sus capturas en la mano. Más tarde, los hombres de esmoquin y las mujeres vestidas en vestidos de noche disfrutaron de una extravagante cena antes de reunirse en el salón. Formaron grupos más pequeños para charlar, beber vino, jugar a las cartas y tocar el piano.

Miss Lane estaba sentada en un rincón. Sus amigos la habían dejado para unirse a la familia Orson en la sala de billar. Normalmente, quedarse sola así habría sido difícil de soportar, pero esta noche, era todo lo contrario. Miss Lance prefería la soledad en ese momento.

Cuando salieron de la larga galería, los amigos de la señorita Lance empezaron a dudar de la relación entre ella y el señor Dalton. Si realmente había algo entre el Sr. Dalton y la Srta. Pendleton, iba a ser un gran problema. Significaría que su amiga perdía a su futuro marido por una solterona bastarda.

La señorita Lance desestimó fríamente la preocupación de sus amigas y les advirtió que no dijeran ni una palabra al respecto. Las dos señoras prometieron guardar silencio, pero la señorita Lance sabía que no era así. A estas alturas, sus amigas probablemente estaban jugando al billar y chismorreando sobre toda esta situación.

Sentada en un sofá situado en un rincón desierto, la señorita Lance se apoyó en el cojín y se quedó mirando a una mujer en particular. Esta noche, la señorita Pendleton llevaba un vestido de noche azul. El traje parecía hecho con un trozo de cielo, y le daba un aspecto fresco e inocente. Llevaba grandes pendientes de zafiro en las orejas y una pulsera de diamantes alrededor de su delgada muñeca.

La señorita Pendleton saludaba y charlaba con la gente que se le acercaba. Al mismo tiempo, echaba un vistazo a diversas zonas del salón de recepciones, asegurándose de que nadie se quedaba fuera y de que los criados hacían su trabajo.

La señorita Lance se volvió entonces hacia un caballero que estaba cerca de la ventana. Llevaba un elegante esmoquin y estaba apoyado contra una pared, rodeado de varios jóvenes. Era Ian Dalton, su príncipe azul con el que había estado soñando durante los últimos meses. Mientras charlaba con los demás caballeros, Ian no dejaba de mirar a la señorita Pendleton, que estaba de espaldas a él. Cada vez que la veía, una leve sonrisa aparecía en sus labios.

El corazón de la señorita Lance se hundió.

De repente, la señorita Pendleton se separó del grupo y se acercó a los criados. Rápidamente pidió algo, y los criados hicieron una reverencia antes de salir. En pocos minutos, se instaló un escenario en el salón de recepciones.

Los invitados que parecían aburrirse por la falta de entretenimiento acudieron en masa. Pronto comenzó un juego de charadas. La señorita Lance se desplomó derrotada. Lo que había presenciado hasta entonces confirmaba sus sospechas. Era evidente que la señorita Pendleton actuaba como la señora de la casa. No cabía duda de que había recibido esta tarea del señor Dalton junto con los vestidos de su madre.

'¿Pero cómo?', se preguntaba la Srta. Lance. Tenía una vaga idea de su relación. Empezó como una amistad antes de convertirse en amor. Pero después de que el Sr. Dalton descubriera el secreto del nacimiento de la Srta. Pendleton, la había abandonado.

Más tarde, la señorita Pendleton fue expulsada de su propia familia y fue contratada como institutriz por la familia Fairfax. Cuando la señorita Lance oyó el rumor de que había sido el señor Dalton quien había hecho este arreglo, supuso que lo había hecho por culpabilidad. En ese momento, la Srta. Lance se sintió conmovida por la calidez y el desinterés del Sr. Dalton.

Pero hoy, encontró a la Srta. Pendleton luciendo los vestidos de la madre del Sr. Dalton. Se había adornado con lujosas joyas y actuaba como la anfitriona de la casa. La señorita Lance hizo lo posible por comprender la situación. Tal vez el señor Dalton había pedido ayuda a la señorita Pendleton para organizar esta fiesta. Pero si ese era el caso, no debería haberla invitado a ella también.

¿Podría ser que quisiera ser generoso con ella porque era la hija de su profesor de la infancia? Pero de ser así, la señorita Pendleton debería haber rechazado su amabilidad. Puede que hubieran sido amantes en el pasado, pero llevar los vestidos de su madre y comportarse como la señora de la casa Dalton seguía siendo inaceptable.

La Srta. Lance observó la fluidez con que la Srta. Pendleton dirigía la velada. La señorita Pendleton parecía tan segura de su posición aquí, y los celos de la señorita Lance le susurraron una nueva teoría al oído.

'¿Podría ser...? ¿Podría ser que la Srta. Pendleton se convirtiera en la amante del Sr. Dalton?'

Desde luego, era una posibilidad lógica. Después de todo, cosas así ocurrían a menudo en la sociedad londinense. Era común que los nobles llevaran a sus amantes a eventos sociales. Algunos hombres casados incluso tenían una segunda casa y hacían que sus amantes cuidaran de ellos. Era un acto inmoral, pero lo hacían tantos nobles de alto rango que la gente lo aceptaba como norma.

'¡¿Así que el Sr. Dalton y la Srta. Pendleton...?! Pero el Sr. Dalton es un noble caballero y la Srta. Pendleton es amable y honrada, así que ¿cómo podrían...?'

La señorita Lance intentó negar esta posibilidad, pero no se le ocurrió una respuesta más probable. Ni siquiera podía imaginar que el señor Dalton quisiera tomar a la señorita Pendleton como legítima esposa.

'Ah, no tenía ni idea de lo deshonroso que es el Sr. Dalton. Está usando la desafortunada situación de la Srta. Pendleton en su beneficio. No quiere casarse con ella, pero quiere su cuerpo, así que... ¡Así que se la habrá llevado a la cama...!'

La señorita Lance estaba terriblemente disgustada. La desesperación y los celos le quemaban todo el cuerpo. Su fantasía sobre el señor Dalton había disminuido un poco. Ahora admitía que era un hombre inmoral que hacía algo muy poco caballeroso. Sin embargo, la señorita Lance no podía evitar sentir aún más resentimiento hacia la señorita Pendleton.

La señorita Lance fulminó con la mirada a la señorita Pendleton, que sonreía y observaba cómo avanzaba el juego de charadas en el escenario. La señorita Pendleton debía de saber cómo funcionaba este mundo, así que ¿cómo había podido dejarse caer en esta trampa? ¿Cómo pudo dejar que el Sr. Dalton la sedujera así? ¿Acaso no sabe que en una situación así, es la mujer la que sale perjudicada?

La señorita Lance se sintió frustrada por el desdén y el desprecio.

'¿Podría ser que le prometiera casarse con ella más adelante? ¿O le prometió mantenerla económicamente el resto de su vida aunque su relación terminara? Fuera lo que fuera lo que le hubiera ofrecido, la Srta. Pendleton no debería haberlo aceptado. En el momento en que intentó seducirla, debería haber hecho las maletas y marcharse. Una vez fue una dama noble, ¿cómo pudo aceptar una relación tan libertina? ¡Su reputación está ahora manchada sin remedio!'

La señorita Lance recordó lo que le había ocurrido a la madre de la señorita Pendleton. Al marcharse de casa a los diecisiete años, la antigua señorita Pendleton tuvo un hijo fuera del matrimonio y murió de parto.

¡Qué cruel destino sufrió la Srta. Pendleton! Parecía que seguía los pasos de su madre.

'Ah, ¿y si se queda embarazada?' Ese pensamiento hizo que la señorita Lance se estremeciera. La señorita Pendleton podría acabar teniendo un hijo bastardo y criarlo sola. Esto tampoco era algo raro en la alta sociedad. Los hombres solían criar a sus hijos bastardos con sus esposas legítimas. Estas esposas eran alabadas por sus virtudes, pero ninguna mujer quería vivir algo así. Criar al hijo bastardo de tu marido tenía que ser una de las peores cosas que una esposa debía soportar. Sería imposible no odiar al niño.

La señorita Lance miró con desconfianza el vientre de la señorita Pendleton. No podía estar más plano a estas alturas, pero la señorita Lance se imaginaba al bebé del señor Dalton creciendo en su interior.

'No, eso no puede pasar nunca'. La Srta. Lance apretó los puños. Por la paz de su matrimonio y el del Sr. Dalton, necesitaba interferir en este acuerdo. Tenía que ayudar al señor Dalton y a la señorita Pendleton a poner fin a su perversa relación y seguir sus propios caminos.

Si el señor Dalton se diera prisa en proponerle matrimonio... Si lo hacía, la señorita Lance tendría derecho a advertir a la señorita Pendleton. Pero por el momento, su posición era incómoda. Además, la Srta. Pendleton estaba siendo protegida por las dos familias más poderosas de Yorkshire. La Srta. Lance no podía actuar precipitadamente contra la Srta. Pendleton.

Tras un momento de contemplación, la señorita Lance decidió hacer exactamente lo que la señorita Pendleton había hecho por ella. Iba a señalar el descuido de la señorita Pendleton de la forma más sutil posible.

A medida que la noche se hacía más profunda, la mayoría de los invitados regresaron a sus habitaciones. El señor Dalton estaba de pie junto a la señorita Pendleton manteniendo una conversación. La señorita Lance se levantó y caminó hacia ellos. Al acercarse, pudo oírles con claridad. Hablaban de la agenda de mañana, y al notar lo bien que se veían juntos, a la señorita Lance empezó a hervirle la sangre.

Cuando se fijaron en la señorita Lance, su conversación se detuvo. La Srta. Pendleton saludó amablemente—: Srta. Lance, cuánto tiempo. Y hoy no hemos podido hablar en absoluto.

La señorita Lance respondió en consecuencia. No podía estar más enfadada, pero actuó como siempre. Esto era especialmente crucial ya que estaba en presencia del Sr. Dalton.

La señorita Lance contestó—: Señorita Pendleton... quiero decir, señorita Sheldon. Me alegro mucho de verla después de tanto tiempo. Tenemos mucho de qué hablar, así que, ¿salimos al balcón? Podemos contemplar las estrellas mientras charlamos.

La Srta. Pendleton estaba un poco confusa. Nunca habían estado tan unidas como para pasar tiempo juntas en privado. Pero asintió con facilidad.

El Sr. Dalton se apresuró y anunció—: Entonces las veré mañana, señoras. Les deseo buenas noches.

Cuando se marchó, las dos señoras caminaron hacia el balcón. El aire fresco del otoño las hizo estremecerse. Ambas llevaban vestidos sin hombros, por lo que se estremecieron un poco. La señorita Pendleton le pidió a la señorita Lance que le diera un minuto antes de marcharse. Unos minutos más tarde, la señorita Pendleton regresó con dos cálidos chales.

—Compré estos por si alguna de las damas tiene demasiado frío. Si lo desea, por favor tome uno, Srta. Lance.

La señorita Lance había estado mirando a la señorita Pendleton con desprecio, pero su mirada se suavizó un poco. Pasara lo que pasara, la señorita Lance sabía que la señorita Pendleton era una persona amable. Lo había aprendido en Londres, y su convicción tampoco había cambiado aquí.

Tal vez el comportamiento corrupto de la Srta. Pendleton provenía de su bondad. Tal vez se sentía culpable por haber rechazado la lujuria del señor Dalton, así que accedió a su oferta. La voz de la señorita Lance, que empezaba a sentir compasión, se volvió mucho más cálida cuando empezó—: Me sorprendió que desapareciera de Londres tan repentinamente. Ni siquiera se despidió, Srta. Pendleton. Fue muy frío por su parte.

—Por favor, perdóname. Las cosas pasaron tan rápido que no tuve la mente para despedirme de nadie.

—¿Te gusta tu nueva vida aquí?

La Srta. Pendleton le contó sinceramente cómo era la vida en el campo. Pero la Srta. Lance creía que no estaba contando toda la historia. Estaba segura de que la Srta. Pendleton tenía una relación sentimental con el Sr. Dalton.