SLR – Capítulo 236

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 236: Cambio

Ataviado con un turbante blanco y una túnica que le cubría todo el cuerpo, Rafael de Baltazar tenía la mirada perdida mientras cabalgaba en camello. El desierto se extendía sin fin.

Y el desierto no estaba cubierto de arena blanca como los desiertos típicos. La superficie estaba seca, y sólo algunos arbustos bajos completamente inútiles se erguían aquí y allá. El aire árido y la superficie agrietada parecían prohibir el paso a los visitantes humanos. La inusual tierra era antiestética y estéril.

Suspiro...

Pero caballeros del continente central y paganos del Imperio Moro participaron en la Guerra Santa para luchar y adquirir más acres de esta zona. Y derramaron sangre en esta tierra muerta y seca. Ese era el simbolismo que tenía Jesarche, la Tierra Santa.

—No entiendo qué tiene de bueno esta tierra… —murmuró el mercader de la compañía Bocanegro que asistía a Rafael en su viaje a Jesarche—. Será porque soy comerciante, pero es que no lo entiendo —miró a su alrededor—. El sur del Imperio Moro al menos produce especias, marfil y productos comerciales. Pero esta parte del imperio es inútil. Ni siquiera sirve para cultivar. Realmente no entiendo a qué viene tanto alboroto...

Con una sonrisa, Rafael respondió generosamente al mercader—: No puedes ver el panorama completo debido a tu estrecha visión.

Pero sus palabras no fueron nada generosas.

Rafael apartó la mirada del mercader corto de miras e imaginó el derruido muro del castillo de Jesarche, la capital más allá del páramo. Era la tierra donde Gon de Jesarche, hijo de Dios, impartía lecciones y donde sus palabras de sabiduría quedaron registradas en las "Meditaciones".

—El monarca que adquiera el Palacio de Jesarche será el único "Emperador" del continente central. Y el Emperador tiene autoridad para instalar al Rey. No importa lo lejos que esté del continente central y lo pobre que sea su fuerza militar, será el líder absoluto en el mundo mortal, el líder de todos los Reyes —los labios de Rafael se curvaron ligeramente en una sonrisa burlona —. Vender especias no es la única forma de traer monedas de oro. El poder y la autoridad atraen las monedas de oro como imanes.

Le recordó a los viejos que no se cansaban de pelearse por intereses y derechos en la política central, y eran meros señores feudales. Sería mucho peor para los monarcas con poder soberano.

—Si el primer Emperador aparece después del Imperio Rattan en el continente central, ¿crees que los distinguidos Grandes Duques y los altos funcionarios se conformarán con ser controlados por su Rey?

No se detendrían ante nada para conseguir el título de rey. Harían lo que fuera necesario, ya fuera dedicar oro, sus ejércitos, tierras feudales vecinas a su tierra firme, o casarse con la hija del monarca, que también venía con las tierras feudales. Rafael estaba seguro de que algunos irían tan lejos como dedicar a sus esposas si eso complacía al oponente. La independencia y la autonomía eran lo más tentador por encima de todo.

—¿Cambiarán oro por títulos nobiliarios? —preguntó el mercader.

—El nuevo Emperador concederá títulos nobiliarios a sus subordinados a cambio de su fidelidad. Los que no hayan dedicado nada tendrán que aportar oro a cambio del título. Pase lo que pase, el Emperador saldrá ganando.

Salvo para un puñado de creyentes devotos hasta la médula, la Guerra Santa fue un partido de consolación para quienes fueron derrotados en sus tierras principales. Eran escoria que utilizaban la creencia religiosa como llave para cambiar sus vidas haciéndose ricos de la noche a la mañana.

A Rafael le encantaba estudiar teología. No estaba de acuerdo con los que confiaban ciegamente en las "Meditaciones", pero detestaba absolutamente a los perdedores que buscaban ser ricos de la noche a la mañana.

Pero su amigo no tenía otro lugar adonde ir que el medio de la nada en la remota tierra estéril, y Rafael estaba montando un camello y cruzando el desierto para llegar hasta él.

Smack.

Sentía algo amargo en la boca. No podía creer por qué se encontraba en ese viaje.

—¡Señor de Baltazar, creo que ya casi llegamos!

La voz de su ayudante hizo que Rafael volviera a la tierra.

—¡Veo el campamento militar del continente central! ¡Deben ser los cruzados!

Los ojos de Rafael eran débiles al sol, así que no podía ver bien con los vientos arenosos y el brillo del calor. Pero supo que se había encontrado con los cruzados cuando los soldados del continente central le investigaron.

—¡Quién eres tú!

La lengua extranjera procedía del norte del continente central, quizá del Ducado de Sternheim.

Rafael se quitó el turbante y descubrió su rostro. La intensa luz del sol iluminó su piel blanca como la nieve. —Hemos venido a visitar a los terceros cruzados. Soy Rafael de Baltazar del Reino Etrusco.

El soldado inspector no entendía el etrusco, pero una mirada le dijo que Rafael procedía del continente central.

Rafael volvió a cubrirse la cabeza con el turbante y habló en rattan, la lengua oficial del continente central.

—Vengo como enviado de la Santa Sede. Por favor, guíeme hasta el Príncipe Alfonso de Carlo.

Pronunció las palabras acordadas con Ariadne.

El soldado inspector, un soldado raso general, tampoco hablaba rattan pero entendía la palabra "Santa Sede". Se dio cuenta de que Rafael era un huésped muy digno y les guió a él y a su ayudante al interior del campamento.

* * *

Pero, por desgracia, el soldado inspector escoltó a Rafael y a su ayudante hasta el campamento del Comandante Supremo, el Gran Duque Juldenburg, en lugar de al de Alfonso.

El Gran Duque Juldenburg sólo tenía unas pocas canas cuando los terceros cruzados partieron a la guerra, pero ahora la mayor parte de su cabello era gris. Parecía cansado cuando recibió a Rafael. Hablaron en el antiguo rattan, una lengua utilizada entre personas muy cultas.

—He oído que tenemos invitados del continente central. Bienvenidos. Damos la bienvenida a todos los jesarcas como hijos de Dios —y Juldenburg añadió—: ¿Qué te ha traído hasta aquí?

—Estoy encantado de conocer al último creyente del continente central —le devolvió el saludo Rafael—. Soy Rafael de Baltazar, el hijo mayor de la casa Baltazar en el Reino Etrusco —Rafael sonrió y continuó presentándose con suavidad—. He terminado la licenciatura en Teología en la Universidad de Padua y estoy realizando diversas tareas en la Santa Sede.

Y no era mentira. Rafael participaba regularmente en el "Verum Quaeritis", un encuentro para teólogos en ciernes dirigido por la Iglesia Parroquial de Etrusco. Sin embargo, hoy, su tarea no le fue asignada por un clérigo, sino por la hija de uno.

En cuanto terminó sus palabras, sacó una carta de entre las dos que llevaba y se la entregó al Gran Duque Juldenburg. Ariadne había preparado el documento probatorio sobre el origen de los fondos, expedido y sellado por la Santa Sede, para que Rafael pudiera entregar el dinero sin problemas.

Mientras el Gran Duque leía la carta, Rafael explicó el propósito oficial de su visita.

—La Iglesia Parroquial Unida de la Santa Sede en Etrusco tiene la intención de entregar fondos de apoyo al príncipe Alfonso de Carlo, heredero al trono de nuestro reino. Todos han colaborado para organizar la donación. Y para mí es un honor visitar Jesarche en nombre de la Santa Sede.

Rafael mintió sin pestañear y se mostró totalmente natural.

El Gran Duque Juldenburg frunció un poco el ceño, pero no dijo nada al respecto.

Los Comandantes Supremos ordinarios habrían dominado a sus subordinados y afirmado que "recibirían y distribuirían el dinero de apoyo de la Guerra Santa". Pero la justicia era la prioridad número uno para el Gran Duque Juldenburg. Incluso si estuviera sin un centavo, no aceptaría dinero de otros.

—Hmm.

El Gran Duque Juldenburg estaba a punto de ordenar que trajeran aquí al Príncipe Alfonso cuando un hombre abrió las cortinas de su campamento y entró.

—¡Rafael!

La voz del hombre era familiar. Rafael se volvió bruscamente. Pero la silueta del hombre en el interior del campamento era como la de un extraño.

El pelo del Príncipe había sido brillante y rubio dorado, pero ahora era rubio blanquecino y se había decolorado bajo el sol feroz y había crecido lo suficiente como para llegarle al escote. Tenía una complexión considerablemente grande, pero una mirada más atenta decía que era un adolescente.

Aún así, parecía fuerte y poderoso. Alfonso y Rafael habían sido más o menos de la misma estatura, pero el Príncipe había pegado un estirón y ahora era unos centímetros más alto que Rafael. Sus hombros eran anchos y robustos, y su pecho era casi el doble de ancho que el de un hombre adulto normal.

—Su Alteza el Príncipe... —Rafael iba a dirigirse cortésmente a él en un saludo real, pero el príncipe Alfonso se adelantó y abrazó a su amigo.

—¡¿Has venido hasta aquí para verme?! Estoy emocionado, amigo mío —lo saludó el Príncipe.

Rafael podía oler débilmente la sangre, el sudor, las heridas, la muerte, las victorias y los triunfos de él.

* * *

Después de que Ariadne fuera proclamada condesa, la persona más disgustada por el hecho de que se convirtiera en la prometida del duque Pisano fue Isabella, aparte de León III. Isabella se encerró en su habitación, se negó a comer tres días y tres noches, y estaba resentida con su hermanastra por robárselo todo, y con su padre por apoyar sólo a su hermana.

Incluso en este momento, Isabella se mordía los labios furiosamente con una expresión llena de odio mientras estaba sentada en el salón de las chicas. Mientras tanto, abajo, en la puerta principal, había un alboroto. Isabella salió del salón y se asomó a la barandilla del segundo piso.

—Bienvenido, duque Pisano —saludó el mayordomo Niccolo, corriendo hacia la puerta principal y dando la bienvenida al duque Césare, adelantándose al domestico. Después de que el duque Césare se convirtiera en el prometido oficial de Ariadne, visitaba con frecuencia la mansión de de Mare como si fuera su propia casa.

—Hmm, ¿está mi señora en casa? —preguntó Césare.

—La traeré, señor. Sólo será un segundo —dijo Nicolo.

Su cita debía de estar concertada de antemano, porque Césare ni siquiera se molestó en entrar en el salón y se limitó a esperar en la puerta principal, y Ariadne corrió a la puerta principal para no hacer esperar al invitado.

En cuanto apareció su chica, alta y de pelo negro, Césare se adelantó y extendió el brazo para escoltarla. 

—Mi señora, ya estás aquí.

Cuando ella se colocó a su lado y le puso la mano enguantada en el brazo, Césare enterró la nariz en el pelo de Ariadne como un dulce tortolito. Ariadne inclinó la cabeza hacia él y dijo algo, pero estaba demasiado lejos para que Isabella lo oyera con claridad.

Vestida con un abrigo de piel blanca y un adorno de perlas en el pelo, Ariadne recibió la escolta del duque Césare como una altiva dama de la nobleza. No parecía tímida ni agradecida. Isabella apretó los dientes. Incluso la postura erguida de Ariadne, que habría recibido elogios en la alta sociedad por dar buen ejemplo como dama noble, resultaba antiestética para Isabella.

'¡Esa insolente moza...!'

El duque Césare era el hombre de los sueños de cualquier chica. Ariadne se había convertido en condesa y en una arrogante parvenu, pero eso no le daba derecho a maltratarlo de esa manera.

Pero el duque Césare parecía haber tomado una poción de amor porque no parecía desanimado en absoluto. Reaccionaba apasionadamente a cualquier cosa que Ariadne dijera y le acariciaba el pelo cada vez que dejaban de hablar, como si estuviera locamente enamorado.

Ariadne se hacía la dura y lo avergonzaba descaradamente cada vez que se burlaba de ella cariñosamente, pero el duque se limitaba a reírse de cada uno de sus movimientos. Acompañó a Ariadne lo mejor que pudo y salieron por la puerta principal de la mansión de de Mare.

—¡Carruaje...!

Isabella oyó que Ariadne levantaba la voz. Parecía tener un problema con que el duque Césare trajera un caballo en lugar de un carruaje para ella.

'¡Dios mío! ¡Debería estar lo suficientemente agradecida de que el Duque Césare viniera por ella!'

Inconscientemente, Isabella se agarró con fuerza a la barandilla del segundo piso.

Ajeno a los pensamientos de Isabella, el duque Césare rió y agitó la mano mientras miraba a Ariadne con ojos llenos de amor. Una sonrisa angelical cruzó su rostro perfecto y cincelado. Isabella leyó sus labios.

—Mi señora, ¿estás enojada?

Isabella no pudo soportarlo más y decidió no ver más. Su ira llegó al techo. Furiosa, volvió a su salón.

Su hermanastra estaba más alborotada que nunca. Estaba loca y la arrogancia se le subió a la cabeza. Y el duque Césare estaba igual de demente para aguantar su actitud.

'¡Debe estar loco por su dinero!'

El dinero era la única explicación que Isabella podía encontrar para el comportamiento del duque Césare. Prácticamente se arrastraba a los pies de su hermanastra.

'No, además, ¿cuánto dinero tiene el Duque Pisano para hacer algo así?'

'¡Qué muchacha tan falsa!'

Como la mayoría de la gente, Isabella lo despreció para mantener su orgullo. Isabella pensaba que Césare era un mal partido. Pero no podía dejar de pensar en ellos.

'Pero esa astuta debe estar haciendo un gran trabajo ocultando sus intenciones.'

Si Césare quisiera su dinero, la Ariadne que ella conocía no lo aceptaría.

'¿Cuánto dinero tiene para que el Duque Pisano se rebaje a sus pies?'

La alta sociedad difundía rumores de que Ariadne no sólo era la más rica entre las damas solteras de la capital, sino que también podría ser la persona más rica de San Carlo... no, de todo el reino etrusco. Pero a Isabella le costaba creerlo. Aparte de estar un poco más ocupada que antes, la vida cotidiana de su hermana no había cambiado. Si ella estuviera en su lugar, habría comprado abrigos de piel, gemas, aceite para el pelo y todo tipo de artículos de lujo y los habría apilado en torres altas en su casa. Pero no vio ningún objeto extravagante.

'Espera, este es el momento perfecto ya que ella está fuera.'

Y no sólo Ariadne, sino también su criada pelirroja, que la seguía por toda la casa como un leal perro de caza, y el innecesariamente alto ex cochero tenían un horario externo y salieron temprano por la mañana. Y con los dos fuera del camino, ella podía manejar fácilmente el resto.

Isabella clavó sus ojos amatistas en el pasillo de la segunda planta. No había nadie.

Hoy era el día en que saquearía el estudio de Ariadne.

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