LP – Capítulo 30

 Lady Pendleton 

Capítulo 30

Era la única persona en Londres que mantenía correspondencia oficial con el señor Dalton, y si la señorita Lance socializaba con él a menudo, sabía que no le costaría mucho conseguir que el señor Fairfax insertara unas palabras mencionándola en sus cartas a Ian.

La señorita Lance decidió que entablaría amistad con el señor Fairfax y, para empezar, convenció a sus padres de que invitaran a cenar a los Fairfax. Al principio, su madre se mostró reacia a relacionarse con el Sr. Fairfax ya que, aunque era un exitoso hombre de negocios hecho a sí mismo, su finca y mansión eran relativamente pequeñas. Sin embargo, tras ser convencida por los argumentos de su hija de que era primo del Sr. Dalton y de que necesitaba tener acceso al Sr. Fairfax para poder captar al Sr. Dalton para sí misma, accedió a extenderle una invitación.

El barón Lance, por su parte, se mostró sorprendentemente receptivo a la idea, ya que la señorita Lance tuvo el buen tino de informarle de que los hermanos Fairfax eran descendientes de una prestigiosa familia de Yorkshire perteneciente a una alta burguesía terrateniente.

Poco después, los Fairfax fueron invitados a cenar con los Lance. En la cena, los Lance pasaron un rato mucho más agradable de lo que habían previsto. Los hermanos Fairfax eran gente atractiva, de buen carácter y alegre. Además, eran generosos con sus elogios y admiración, lo que satisfacía el orgullo de cada miembro de la familia Lance.

Los Lance se encariñaron enormemente con los Fairfax. El Baronet Lance, en particular, se había encariñado tanto con el Sr. Fairfax que incluso invitó al joven caballero a fumar juntos sus finos puros después de la cena. El Sr. Fairfax aceptó de buen grado la oferta. A diferencia del Sr. Dalton, el Sr. Fairfax era muy tolerante con la tendencia de la nobleza a engrandecerse.

Antes de que los hermanos partieran, la señorita Lance le pidió al señor Fairfax, mientras le besaba el dorso de la mano en señal de saludo, que le diera recuerdos al señor Dalton en Whitefield. El senor Fairfax contestó que lo haría con mucho gusto, y luego ayudó a su hermana a subir al carruaje. Cuando la señorita Lance vio alejarse el carruaje, sonrió satisfecha por haber logrado su propósito.

Después de aquella velada, la señorita Lance socializaba a menudo con los Fairfax. A veces iba a la casa del Sr. Fairfax a tomar el té o les invitaba a un concierto o a la ópera. Su objetivo era mantener a Ian Dalton al corriente de sus andanzas, pero a la señorita Lance cada vez le resultaba más agradable estar en compañía de los Fairfax.

La Srta. Janet Fairfax era una dama encantadora y la mayor admiradora de la Srta. Lance. Era imposible que la señorita Lance no se sintiera complacida de que alguien adulase cada uno de sus movimientos y estuviera de acuerdo con cada una de sus opiniones.

Sin embargo, su amistad con el Sr. Fairfax le pareció aún más valiosa. Hasta ese momento, la Srta. Lance había conocido al Sr. Fairfax simplemente como un caballero agradable y apuesto. Pero cuanto más tiempo pasaba con él, más se daba cuenta de que no era sólo un hombre amable. Era tan serio como amable. Escuchaba atentamente las palabras de la señorita Lance y expresaba sus opiniones con cuidado. Y había consideración y sabiduría en cada palabra que pronunciaba.

La señorita Lance tenía muy buen ojo para la gente, y enseguida se dio cuenta de la extraordinaria persona que era el señor Fairfax. La señorita Lance estaba encantada de descubrir que el mejor amigo del señor Dalton era un hombre tan bueno, por lo que disfrutaba socializando con el señor Fairfax, así como con su hermana.

***

Mientras la señorita Lance disfrutaba de sus nuevas amistades, la alta sociedad londinense florecía como si cada día fuera su cenit. Todos los días había fiestas y bailes, y las caras nuevas iban y venían como la marea.

En medio de todo ello, otro nuevo caballero entró en la escena social: Tom Pryce. Al principio, no llamaba mucho la atención. Era un hombre bajo y anodino de cincuenta años, con barriga y ojos redondos. Sin embargo, la gente empezó a fijarse en él cuando se corrió la voz de que era un exitoso corredor de bolsa de Estados Unidos. No tardó en convertirse en el centro de atención de los círculos sociales londinenses, debido a su carácter encantador.

Era inglés, pero al mismo tiempo muy americano. Siempre apostaba grandes cantidades de dinero a las cartas, ganaba mucho, y nunca era un mal perdedor, ni siquiera cuando perdía mucho dinero. Como era propio de un hombre de negocios, siempre se mostraba confiado y testarudo, y siempre miraba a la gente a los ojos cuando se encontraba con ella. Estaba bien informado, tenía conocimientos y un gran sentido del humor.

Pronto empezaron a circular detalles sobre aquel hombre en las fiestas del té de las damas. Era el tercer hijo de un coronel de la marina británica. Inmediatamente después de graduarse en la universidad, viajó a Estados Unidos, donde acababa de terminar la Guerra Civil, y amasó una fortuna vendiendo madera al Sur durante la Reconstrucción. Con ese capital, entró en el negocio de los valores y se convirtió en uno de los hombres más ricos de Nueva York.

A medida que avanzaba hacia el éxito, conoció y se casó con una bella y elegante dama del Sur cuya familia había caído en la ruina. Estuvieron felizmente casados durante veinticinco años, durante los cuales tuvieron juntos siete hijos, hasta el fallecimiento de su esposa. El mayor y el segundo ya eran adultos; uno se había casado y el otro había montado su propio negocio. Los otros cinco eran más jóvenes, con edades comprendidas entre los siete y los trece años, y ahora eran criados por una niñera y un tutor en Estados Unidos.

Era la primera vez en treinta años que visitaba su tierra natal. Se encontraba en Londres para asistir a la celebración de la 25ª boda de su hermana y pasar tiempo con su familia, a la que no veía desde hacía años.

A medida que la gente aprendía más sobre él, empezaba a preguntarse si la verdadera razón por la que el Sr. Pryce estaba siempre presente en los actos sociales de Londres era para buscarse una nueva esposa. De lo contrario, realmente no había necesidad de que asistiera a ellos con tanta frecuencia. Tal vez no había superado la pérdida de su elegante y aristocrática esposa e intentaba encontrar otra dama que llenara ese vacío.

Desde luego, era una historia bastante interesante, y en las fiestas del té, el tema del señor Pryce salía a relucir cada vez que a la gente se le acababan los temas de conversación, y los asistentes a la fiesta del té de Pendleton no eran una excepción.

La señorita Pendleton, sin embargo, tenía muy poco interés en el tema. Las razones de su popularidad -su riqueza y su carácter jovial- no bastaban para atraer su atención. Eran aspectos tan ajenos a ella, de hecho, que cualquier mención del señor Pryce le producía recelo en lugar de curiosidad.

No mucho después, sin embargo, a la señorita Pendleton le ocurrió un incidente que le hizo imposible no interesarse por él. Todo empezó con una carta.

***

La señorita Pendleton estaba sentada en su estudio, como de costumbre, clasificando las cartas que un criado había recogido de la oficina de correos. Las invitaciones a eventos y las facturas de la casa se colocaban a la izquierda, junto con la correspondencia personal de la señorita Pendleton, y las cartas a su abuela de sus amigos y parientes iban a la derecha. La señorita Pendleton hacía el trabajo como una autómata, de la misma manera que lo había estado haciendo durante los últimos doce años.

Cuando la señorita Pendleton colocó la ornamentada invitación de picnic a la izquierda, vio el nombre del remitente en el sobre blanco que había debajo y se quedó helada. Volvió a mirar el nombre. Las letras que tenía delante estaban escritas claramente con tinta y era imposible que las confundiera.

[Gerald Pendleton.]

'Tío…' Un escalofrío recorrió la espalda de la Srta. Pendleton. Rápidamente comprobó el destinatario. [Laura Pendleton]. Su nombre estaba en el sobre. Su tío se lo había enviado.

Si en el sobre hubiera figurado el nombre de su abuela, Laura no se habría sentido tan inquieta como ahora. El escalofrío que había recorrido su espina dorsal bajó por sus hombros y sus brazos. Temblaba a su pesar.

La señorita Pendleton colocó el sobre en la parte inferior del escritorio, cerca de ella, ni a la izquierda ni a la derecha, y luego terminó de clasificar el resto de las cartas. Comprobó si había alguna factura que requiriera atención urgente o alguna carta que necesitara respuesta inmediata. Afortunadamente, no había ninguna. Apartó por un momento los montones de correspondencia, sacó la carta de su tío del sobre y la desdobló. Mientras lo hacía, no acababa de creérselo. Su tío nunca le había enviado una sola carta o postal, ni siquiera por Navidad o por su cumpleaños. La señorita Pendleton abrió la carta, esperando encontrar la esquela de alguien de la familia Pendleton.

La carta empezaba bruscamente, sin una palabra de saludo. No había el menor atisbo de cortesía o amabilidad. Pero la señorita Pendleton, que no esperaba ninguna cordialidad por parte de su tío, se alegró bastante de que hubiera ido directamente al grano.

Sorprendentemente, la carta de su tío se refería al Sr. Pryce, que al parecer era amigo suyo de la universidad. La carta explicaba que, un año antes, su tío Gerald y su segundo hijo, Charles, habían visitado Estados Unidos y se habían encontrado casualmente con el Sr. Pryce. El Sr. Pryce les presentó a su ahijada, Joanne Jensen, heredera de un magnate neoyorquino. Charles Pendleton y Joanne Jensen se enamoraron y se comprometieron en matrimonio.

Después de la ceremonia de compromiso, que había tenido lugar en Estados Unidos, el señor Pryce había viajado primero a Londres para la celebración de la 25ª boda de su hermana, y como el tío Gerald, Charles y su prometida partirían de Estados Unidos más adelante, el principal ruego de la carta era que Laura invitara al señor Pryce a la casa adosada de los Pendleton como huésped y lo tratara con la mayor cortesía hasta que llegaran a Londres. Al final de la carta, con una verborrea fría y prepotente, el tío Gerald le ordenaba que hiciera los preparativos para que Charles y él se alojaran en la casa.

La señorita Pendleton leyó la carta hasta el final, luego apoyó un momento la cabeza en las manos y cerró los ojos. Los pensamientos de su cabeza se sentían irremediablemente enredados, como si hubiera jugado con ellos un niño de seis años. Todo tipo de recuerdos complejos y perspectivas inquietantes la atormentaban.

Su tío no tardaría en llegar a la casa de los Pendleton. Tenía diez años cuando dejó la mansión Pendleton para ir a un internado, así que se reencontraría con él después de casi veinte años. Pero por mucho tiempo que pasara, los terroríficos recuerdos de su tío no eran fáciles de olvidar.

Respiró hondo, como si algo le oprimiera el pecho. Incluso siendo adulta, el mero hecho de pensar en él la hacía sentirse como una asustada niña de siete años escondida en la guardería, esperando a que sus pasos se desvanecieran.

Sin embargo, podía soportarlo, ya que durante los últimos veinte años había sido objeto de un acoso constante y de cotilleos malintencionados, cuando no de abusos descarados. Estaba acostumbrada a cumplir con su deber con dignidad y elegancia, incluso bajo presión. Por mucho miedo que le tuviera su tío, mientras cumpliera con su parte, él se daría cuenta de que ya era mayor y adulta como él. Entonces, lo que le había hecho en el pasado no volvería a ocurrir, aunque siguiera tratándola con frialdad.

Francamente, lo que más la inquietaba era otra cosa. La visita de su tío significaba un reencuentro entre él y su abuela. No sabía si su abuela lo dejaría entrar en casa, pero si lo hacía, no podía ni imaginarse lo que podría pasar.

Los dos no habían intercambiado ni una sola carta en más de una década tras su turbia batalla legal. El rencor que se guardaban aún debía de estar latente. ¿Qué pasaría cuando se vieran ahora? Su abuela era ya una anciana a la que incluso sentarse le resultaba agotador.

'¿Y si estalla una pelea entre ellos y ella cae gravemente enferma?' Al pensarlo, el corazón de la señorita Pendleton palpitó con ansiedad. Se le helaron los dedos.

La señorita Pendleton recordó lo que el señor Webster, el médico de su abuela, le había dicho el otro día. "Es probable que no llegue a fin de año. Necesita descansar, y usted debe procurar no provocarle disgustos, pase lo que pase. Cuídela bien, para que su mente esté tranquila. Además, es importante seguir dándole esperanzas. Dígale a menudo que tendrá una vida muy larga, como hago yo cada vez que vengo a verla".

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