Pasó algún tiempo antes de que Ariana volviera en sí. Aún podía sentir la palma de la mano de Cyrus presionando su espalda. Al igual que la mano que antes le había tapado la boca, la que tenía en la espalda estaba fría. El frío se filtró a través de su vestido, demasiado fino para la época fría del año, y empezó a temblar.

Ella estaba tratando de alejarse de Cyrus en silencio cuando él habló. 

—Acabo de hacerte un favor. Ahora estás en deuda conmigo.

Ariana se quedó perpleja. ¿Qué estaba diciendo? Nada de esto habría ocurrido si él no hubiera aparecido en la despensa en mitad de la noche. Sin embargo, no expresó este pensamiento.

—Nunca pensé que fueras de los que obligan a la gente a hacer favores no deseados.

—Por supuesto que no. Hoy nos hemos visto por primera vez. Pero ahora ya lo sabes.

—No creo que necesite recordarlo, ya que no volveremos a vernos.

—No lo sé. ¿Quién sabe lo que nos deparará el futuro?

Ariana levantó la cabeza y le fulminó con la mirada. Su tono era casi coqueto, pero sus ojos seguían siendo fríos. Pero su atractivo era tan abrumador que eclipsó la mirada glacial de sus ojos. Si Ariana hubiera sido una mujer normal, sus palabras la habrían emocionado. Pero después de todo lo que había pasado -incluso la propia muerte-, ni siquiera la aparente amabilidad de un hombre que parecía un dios de la luna la conmovió.

—¿Hay algo que quieras de mí?

—¿Qué podría ofrecerme una indigente como tú?

—Sólo nos hemos conocido hoy, y sin embargo pareces conocerme bien.

—Lo sé todo.

—Entonces te envidio. El mundo está lleno de cosas que no conozco.

—¿Qué tal si te hago otro favor, entonces?

—Ya que hay un sinnúmero que se mueren por un favor concedido por Su Alteza, me rendiré ante ellos.

—¿No tienes curiosidad por saber por qué tu madre quiere más a la primera hija que a ti, su carne y su sangre?

Los ojos de Ariana se abrieron de par en par. Ya sabía por qué Rachel favorecía a Helena. Se había enterado por casualidad. El secreto estaba tan bien guardado que, de no ser por el Tercer Príncipe, nunca se habría enterado. 

Ariana quería saber cuánto sabía Cyrus y por qué se había colado en la mansión. No quería tener nada que ver con él, pero necesitaba conocer sus intenciones para poder prepararse para el futuro. Entonces dijo mansamente:

—Aceptaré con gusto cualquier aclaración.

—¿Y qué puedes ofrecer a cambio de tan valiosa información?

—¿Qué deseas de mí? Soy una prisionera aquí, y tratada como algo menos que una criada.

Cyrus levantó suavemente la barbilla de Ariana con el índice, mirándola divertido. 

—No pareces nada avergonzada de tu situación actual.

—No soy yo quien debería avergonzarse.

Cyrus inclinó ligeramente la cabeza hacia delante, acercando su encantador rostro. Ariana se dio cuenta de que seguía de pie en el estrecho espacio con el cuerpo apretado contra él. Intentó apartarse, pero él le acercó los labios a la oreja y le habló en voz baja.

—Helena no es la hija de la ex duquesa —Ariana cerró la boca—. En realidad es de Rachel Bronte.

Cyrus tenía razón. De algún modo, se había enterado de este secreto que el señor del oeste, Rachel, Jacob, Lady Kielle Bronte y Helena ocultaban con tanto cuidado.

—¿Te sorprende?

—En efecto.

—No pareces muy sorprendida.

—Está tan cerca que ni siquiera puede ver mi cara.

—No estás haciendo ninguna pregunta. ¿Ya lo habías adivinado?

—¿Qué le hace pensar eso? Estoy demasiado sorprendida para pensar.

Cyrus conocía el secreto de Helena, lo que significaba que también debía estar al tanto de las circunstancias de Ariana. Sería muy sospechoso que una chica como ella, tratada como basura en la casa, estuviera al tanto del secreto. Ariana decidió fingir ignorancia. 

—¿Cómo puede Helena ser hija de mi madre?

—No estoy convencido de que realmente tengas curiosidad, pero te lo diré. Rachel ya estaba embarazada de Jacob cuando se empezó a hablar de su matrimonio con el gobernante oriental. El gobernante occidental, una vez prometido, se había indignado al enterarse. Había exigido un aborto, pero Rachel y Jacob habían suplicado de rodillas. Rachel amenazó a su padre diciéndole que se suicidaría si la obligaban a abortar. El señor occidental tenía que casar a Rachel con el señor oriental como fuera, y se vio obligado a ceder. Así que encontró a la hija de un noble con título de barón de campo y la trajo.

Ésta había sido Marianne Wood, la primera esposa del duque Bronte. La casa de Marianne había sido impotente para resistir la orden del gobernante occidental, por lo que se vio obligada a casarse con Jacob. Había fingido estar embarazada nada más casarse y había criado a Helena, la hija de Rachel, como si fuera suya.

Rachel había sido enviada al Reino del Este antes incluso de que pudiera recuperarse del parto, y Marianne había asumido fielmente el papel de duquesa bajo vigilancia. Después, Rachel había regresado al Reino Occidental.

—Cuando Rachel regresó, Jacob se divorció de Marianne. Jacob afirmó que Marianne le había sido infiel, y la envió de regreso a su casa después del divorcio. Sin embargo, Marianne nunca llegó a la mansión Wood.

El barón Wood, que no tenía influencia alguna, no se había atrevido a preguntar al duque Bronte por el paradero de su hija. Pero probablemente había adivinado su destino y guardó silencio para no repetirlo él mismo.

En cuanto Rachel regresó con Ariana, Jacob y Rachel se habían casado. Rachel se había quedado embarazada de una niña inmediatamente, dando a luz más tarde a Victoria. Pero Rachel quería más a su hija Helena.

—Sin duda Rachel se siente mal por ella, ya que Helena es considerada la hija de alguna familia desconocida de barones del campo aunque tenga la sangre del gobernante occidental en sus venas —dijo Cyrus—. Debe ser por eso que adora a Helena incluso más que a Victoria, su tercera hija.

Rachel le había contado la verdad a Helena cuando tuvo edad para saberlo. Tras enterarse de ello, Helena había optado por odiar a Ariana en lugar de echárselo en cara a Rachel y Jacob. Creía que era culpa de Ariana tener que vivir como hija de Marianne, en lugar de como hija del gobernante occidental, aunque nada de esto estaba bajo el control de Ariana.

—¿Por qué me cuentas esto? —Ariana preguntó.

—Me interesan tus planes.

—No tengo ninguno.

—¿Es así?

—Sí, Alteza. Simplemente soy una chica que no le importa a nadie.

Ariana lo empujó con ambas manos y la mano de él se apartó de su espalda. Dio un paso atrás y le miró con educación. 

—Conoceros ha sido un honor único en la vida, Alteza.

—¿Un honor de una vez en la vida? ¿Quieres decir que no tienes intención de volver a verme?

—Si es lo suficientemente perspicaz para entenderlo, no debería haber hecho esa pregunta.

—Si has oído los rumores sobre mí, también habrás oído que no soy realmente un caballero.

—Sólo creo en lo que veo con mis propios ojos.

—¿Y qué piensas de mí ahora, después de haberme conocido? 

Cyrus no parecía tener intención de dejarla marchar fácilmente.

Reprimiendo un suspiro, respondió—: ¿Cómo me atrevería a juzgarle, Alteza? El honor ha sido grande, pero también abrumador. Estoy cansada, así que me retiraré a mi habitación. 

Intentó marcharse antes de que él pudiera detenerla.

—Segunda hija de Bronte. 

Nadie la había llamado así en su vida y Ariana se detuvo en seco. Cyrus observó en silencio cómo sus ojos azules, antes fríos, se encendían.

—No soy una Bronte. Y definitivamente no soy la hija del duque.

—¿Cómo debo llamarte, entonces?

—Nada. Una fría sonrisa se dibujó en los labios de Ariana. —Dudo que tenga ocasión de llamarme nada.

***

Cyrus no la obligó a quedarse. Sólo cuando sus pasos se alejaron de la cocina, abandonó la despensa. Isaac, que había estado encaramado a un árbol fuera de la despensa, parecía perturbado.

—Cyrus... ¿Qué fue eso? 

Isaac no podía creer lo que había visto.

Cyrus no había tenido ninguna buena razón para entrar en la despensa y hablar con Ariana. No sólo eso, había empujado gratuitamente su cuerpo contra él mientras se escondía y utilizaba magia de ocultación. Aunque era evidente que Ariana no apreciaba su presencia, él había seguido flirteando con ella e incluso le había contado el secreto de la Casa Bronte, una información muy valiosa que había sido difícil de conseguir.

Inicialmente sorprendido por la reacción de Ariana al ver a Cyrus, Isaac casi había tenido un ataque al corazón al ver la respuesta del gobernante del norte. Ni siquiera podía estar seguro de no haber tenido uno sin darse cuenta. Las acciones de Cyrus habían sido simplemente así de impactantes.

A pesar del asombro de Isaac, Cyrus estaba tranquilo. 

—Esa chica nos será útil.

A Isaac no le convenció su respuesta. ¿Había coqueteado con ella y le había contado un secreto simplemente porque creía que le sería útil? ¿El inigualable Cyrus Karha había hecho eso? Cyrus era un hombre capaz de torturar a cualquiera, independientemente de su sexo o edad, para conseguir lo que quería de él.

Isaac no dudaba de que Cyrus llevaría una espada a su propio padre si fuera necesario. ¿Qué le impediría hacer lo mismo con una muchacha tratada como algo inferior a una criada? Inusitadamente, había perdido el tiempo conversando con ella y ahora decía que era porque le sería útil.

'¿Está enfermo? Tal vez haya contraído algún tipo de enfermedad exclusiva del Reino Occidental.' Isaac estaba tan confuso que empezó a preocuparse por la salud del hombre.

Al notar su mirada, Cyrus le preguntó.

—¿Qué pasa?

—¿No me digas que estás enfermo? ¿Un fuerte dolor de cabeza, por ejemplo?

—Estoy completamente bien.

Cyrus sabía lo que Isaac estaba pensando, pero no le ofreció ninguna excusa para tranquilizarlo. En circunstancias normales, Cyrus simplemente habría cogido a Ariana por el cuello y la habría amenazado para obligarla a contarle lo que sabía. Pero había tenido la sensación de que esa táctica no funcionaría con ella.

No era más que una chica de dieciséis años, aunque parecía bastante extraordinaria, y no entendía por qué se había sentido así. A excepción de su breve vacilación cuando sus miradas se cruzaron, Ariana se había mostrado perfectamente tranquila durante toda la conversación. Ni siquiera el guerrero más curtido podía comportarse con tanta despreocupación en presencia del infame gobernante del norte.

Incluso se había vuelto sarcástica después de su confusión inicial, y él estaba seguro de que había algo más en ella de lo que parecía. Para sondearla, había divulgado el secreto de nacimiento de Helena, que había sido difícil de conseguir pero no tenía mucha utilidad práctica. Sin embargo, Ariana no se sorprendió.

No era poca cosa que una chica que estaba siendo encerrada y maltratada supiera de un secreto que el gobernante occidental, Rachel, y Jacob guardaban tan estrechamente. Si conseguía hacerse con la información que Ariana sabía, sería mucho más fácil manejar a los gobernantes occidentales y orientales en el futuro.