Ariadne y Alfonso cumplieron estrictamente su promesa.

Ariadne se sentó en primera fila con Ippólito e Isabella. La familia real pasó junto a su asiento y se dirigió hacia los asientos del balcón real, en el segundo piso.

Ariadne se inclinó ante la familia real y expresó el decoro de la corte hacia León III, pero ni siquiera giró la cabeza en dirección a Alfonso. El príncipe hizo lo mismo y miró rígidamente hacia delante.

La Gran Duquesa Lariessa, que iba un paso por detrás del Príncipe Alfonso, sintió que algo no iba bien.

La segunda hija del Cardenal De Mare y el príncipe Alfonso se conocían sin duda. Vio al príncipe Alfonso salvar a la hija del Cardenal cuando estaba en apuros por culpa del Conde Césare en el baile de máscaras. Después de todo lo que había hecho por ella, era natural que la noble dama al menos lo saludara. Pero aquella dama fingió que el príncipe era invisible y se sentó rígida como una muñeca de madera.

Y siendo el caballero que era, el príncipe Alfonso al menos la habría mirado con complicidad, aunque estuviera con su familia real. Al fin y al cabo, la gran misa en la que participaban era un acontecimiento mensual y no seguía un protocolo estricto. Pero el príncipe Alfonso, normalmente tan amable, miró al frente sin dirigir una sola mirada a la noble dama, como si ni siquiera existiera.

Lariessa no era del tipo astuto, así que no podía poner el dedo en la llaga ni leer claramente la situación. Pero al ser mujer, tenía ese sexto sentido, y su instinto le decía que algo andaba mal. Y ese presentimiento no desapareció y persistió durante mucho tiempo.

* * *

El príncipe tuvo que fingir que no tenía nada que ver con Ariadne, mientras que otro hombre manifestaba descaradamente su interés por ella; huelga decir que se trataba del Conde Césare.

—¡Lady De Mare! —llamó Césare.

La gran misa había terminado y todos abandonaban la gran capilla, pero él se abrió paso entre la multitud que se dirigía a la salida y se dirigió hacia Ariadne, que estaba sentada en primera fila.

—¡Cuánto tiempo sin vernos! Tan pronto como regreso a San Carlo las flores de primavera me saludan, ¡pero todas esas flores se inclinan vergonzosamente ante tu belleza!

Los labios de Ariadne se curvaron ligeramente en una sonrisa burlona. Su atuendo nada tenía que ver con las flores primaverales, pues llevaba un vestido negro de luto en memoria de Lucrezia.

—Vaya, ¿Las flores de primavera florecen en negro hoy en día? —replicó Ariadne.

Pero Césare se negó a desanimarse y dijo: 

—El artículo de moda en esta estación primaveral son los tulipanes negros, una especialidad de Toulleur.

Luego sonrió ampliamente, mostrando hileras de dientes blancos y limpios.

Ariadne no pudo evitar reírse. 

—Sigue siendo el mismo, Conde de Como.

—Llámame Césare —le instó Césare—. Vamos, somos amigos.

Ariadne frunció el ceño y respondió: 

—Decidimos tutearnos, pero nunca dije que fuéramos amigas.

—¿Te acordabas de eso? ¿Pero cómo es que fingías no conocerme? —El Conde Césare sonrió mientras se burlaba de Ariadne—. Lady De Mare, lo prometiste. Deberíais cumplir tu promesa.

Era un hombre tenaz. Ariadne puso los ojos en blanco, suspiró y dijo: 

—Conde Césare. ¿Está contento ahora?

—¡Oh, qué fría eres! A pesar de tu distancia llevas un regalo mío.

Miró los guantes de piel de ciervo que llevaba, le cogió la mano izquierda y apretó elegantemente los labios contra ella.

Ariadne sólo quería apartarse en ese momento, pero no quería armar jaleo delante de toda esa gente, así que se aguantó las ganas de apartarse.

Pero aunque su mano izquierda no se resistió, atacó a Césare con palabras como balas. 

—Supongo que regalas a demasiadas damas nobles al al mismo tiempo y te confundiste. Esto no es el regalo del Conde.

—Oh, sí —admitió Césare—. El regalo que envié no eran guantes, era un rosario de ébano. Y lo devolviste.

Ariadne se puso rígida por un segundo, pero se recompuso rápidamente y replicó: 

—No gustó. Sólo porque es un regalo del Conde ¿Tengo que aceptarlo todo? 

Césare entornó los ojos y la miró. 

—Es imposible que no te guste el rosario.

Ariadne respondió con frialdad: 

—¿Cómo es que conoces tan bien mis gustos?

—Soy un profesional cuando se trata de los gustos de las mujeres, de todas. Pero ese no es el problema aquí —Césare examinó cuidadosamente a Ariadne de arriba abajo—. Eres demasiado amable para rechazar regalos enviados por otros, mi señora.

'¿Amable?' Hacía mucho tiempo que no oía eso. Al menos, no lo había oído a menudo desde que volvió en el tiempo.

Ariadne rió levemente y disparó: 

—¿No recuerdas las docenas de regalos tuyos que rechacé?

—Eso fue antes de que nos hiciéramos amigos. Nos acercamos mucho desde entonces. Pasamos juntos las dificultades del coto de caza, y te salvé del peligro en el baile de máscaras. —replicó Césare.

Ariadne dejó escapar una sonrisa amarga. '¿Cercanos? Bueno, éramos íntimos hace tiempo, en un pasado distante. Entonces siempre estábamos juntos'. Comparado con eso, su reunión en el lugar de caza o en el baile de máscaras no era más que un juego de niños.

—Deja de malinterpretar. No somos amigos cercanos en absoluto. —protestó Ariadne.

—Oh, has cambiado. Hemos estado separados sólo unos meses, pero has vuelto al modo reina de hielo otra vez —Césare se lamió los labios como tentado—. Usaré mi provisión de fuego de leña para romper ese hielo. Veamos quién gana, Lady De Mare.

—Bueno, debes estar satisfecho contigo mismo. Somos prácticamente desconocidos, pero me llamaste por mi nombre y me has besado el dorso de la mano. Qué gran progreso. —se burló Ariadne.

—No, yo no lo llamaría así. Eso no me satisface. Pero trataré de contentarme desde que te vi después de tanto tiempo —hizo una pausa y añadió—: La próxima vez, tendrás que tener cuidado. Porque nos acercaremos mucho más.

Ariadne respondió con sarcasmo: 

—¡Vaya! Estoy tan emocionada que no podré dormir por la noche.

—Oh, ¿Pensaste en algo sucio?

—¡Conde Césare!

—Era una broma. ¡Una broma!

Los dos discutieron mientras se dirigían a la salida de la gran capilla. Y un hombre miró a Ariadne y a Césare desde el asiento del balcón de arriba.

Era el príncipe Alfonso.

Se sentó rígido como una piedra. Sólo sus ojos se movieron cuando los dos salieron. Y la Gran Duquesa Lariessa miró ansiosamente al Príncipe Alfonso.

* * *

Tras el breve encuentro en la gran misa, el Conde Césare dijo despreocupadamente: 

—Te enviaré una carta de invitación pidiéndote que seas mi acompañante. Prepárate.

Se refería al baile real celebrado en vísperas de la Fiesta de la Primavera.

Los participantes debían ir acompañados de una pareja para entrar en el baile real, y objetivamente hablando, el Conde Césare era realmente un muy buen compañero. No se le ocurría ninguna excusa para rechazarlo. Después de todo, era cierto que el Conde Césare la había ayudado muchas veces. La pareja oficial de Alfonso era la Gran Duquesa Lariessa durante todo el evento, por lo que no estaba disponible para Ariadne.

[... El Conde Césare me pidió que fuera su socio por las razones mencionadas. ¿Qué debo hacer? No puedo decidirme.

Atentamente,

Ari]

Pero la respuesta del príncipe fue muy firme.

[Lo odio absolutamente.]

Después de que los jóvenes amantes supieran lo que pensaban el uno del otro, Alfonso cambió después de revelar sus sentimientos. Antes rebosaba dulzura y amabilidad, pero ahora tenía su propia manera de hacer las cosas y era posesivo y tal vez algo terco. Antes había revelado parcialmente su yo exterior, pero ahora mostraba su yo interior: sus verdaderos pensamientos y personalidad.

Ariadne hizo un mohín con los labios.

Alfonso insistió en que asignaría a uno de sus caballeros de escolta para acompañar a Ariadne y le pidió que rechazara la petición del Conde Césare. De ser así, Ariadne tendría que explicar a los demás por qué rechazó la oferta del Conde César para estar con el caballero escolta del príncipe. La gente se preguntaría por qué hizo eso cuando Césare era obviamente la mejor opción. Y tendría que cargar con el deber extra de explicar al caballero de escolta su historia de amor secreta con Alfonso.

Ariadne le envío una carta respondiendo a Alfonso: 

[Hablaremos de ello más tarde, cuando nos veamos.]

Ariadne hizo un mohín y pensó: 

* * *

Ariadne estaba pensando en eso. Se lo tomó en serio y además estaba estresada. Pero para ser un problema, cualquiera que lo supiera le habría dicho que estaba exagerando. Al menos a Isabella le daría esa impresión. 

Ésta última por primera vez en su vida que no tenía ninguna pareja, y quizá no pudiera acudir al baile real por aquella razón.

—¡No, no, no!

Isabella tiró al suelo la alta pila de cartas que había sobre el escritorio. Todo lo que Isabella había recibido eran cartas publicitarias.

Cuando la alta sociedad regresó de Harenae a San Carlo, Isabella fingió su dedicación religiosa y envió cartas a hermanas y hermanos de renombre para intercambiar catecismos y preguntarles por buenos libros jesuíticos para leer. Pero todo lo que llegó fueron un montón de cartas con largas listas de libros recomendados y peticiones de actividades de voluntariado y donativos. Todas y cada una de las cartas se enviaban con fines religiosos, y se amontonaban en su escritorio.

Normalmente, le habrían llegado al menos diez cartas personales. La mayoría de ellas la habrían invitado directamente al baile y le habrían dicho: “Me gustaría invitarla al baile real, Lady Isabella De Mare”.

Las otras tres o cuatro cartas habrían sido más tímidas y habrían dicho algo así como: “¿Sería tan amable de ponerme al corriente de su próxima agenda antes del baile real?”

Pero no había ninguna carta con la intención de invitar a Isabella al baile real.

—¡Idiotas! Lo único que les importa es la reputación social de uno. —maldijo Isabella irritada.

No eran hombres. Eran cobardes que se dejaban intimidar por lo que dirían los demás. ¿No había ningún hombre de verdad en el mundo? Un hombre de verdad que fuera su poderoso héroe y la salvara por puro amor.

Una carta que no estaba en el montón de cartas religiosas promocionales enviadas por la gran capilla era de Ottavio de Contarini. Decía que "pensaba en Isabella cuando volvía de Harenae a San Carlo", y que se reunieran en un acto de la alta sociedad cuando se presentara la ocasión.

Isabella quería estrangular el cuello de Ottavio con la toalla en la mano. Isabella podía salir con Ottavio porque una de sus mejores amigas era Camellia, la prometida de Ottavio. Sólo podían reunirse cuando Camellia o sus amigas estaban presentes.

Pero ya no podía verle desde que Camellia y ella dejaron de ser amigas, y así seguiría siendo a partir de ahora.

Lo primero que hizo Isabella tras ser desenterrada fue desenredar el saco de cartas, al que su padre le había prohibido acceder durante su castigo.

Había todo tipo de cartas. Primero, vio la avalancha de cartas enviadas por amigos superficiales. Pudo ver que enviaban cartas por vulgar curiosidad, preguntando si "la secreta relación amorosa" entre ella y el marqués Campa era cierta.

Tras el montón de correo basura, vio algunas cartas preguntándole si estaba bien, la mayoría procedentes de su fiel amiga, Leticia de Leonati.

Pero Camellia de Caste Castiglione no envió ni una sola carta.

La astuta Isabella supo lo que pasaba al instante. 'En primer lugar, esto significa que a Camellia de Castiglione le importan un comino los rumores sobre el marqués Campa y sobre mí'.

Apretó los dientes con fuerza. 'O, en segundo lugar, ella era parte en la difusión de los rumores'.

Pero era imposible que a Camellia no le interesara el rumor. Aunque Camellia hubiera decidido convertirse en una santa y cerrar los oídos a todos los rumores difundidos por la alta sociedad, no le había enviado ni una sola carta. Eso significaba que ya no quería ser su amiga.

Isabella destruyó la pluma que tenía en la mano.

Como Camellia y ella ya no eran amigas, nunca podría volver a encontrarse con Ottavio.

Pero espera. Todavía tenía un as bajo la manga que no había usado.

—No era mi intención que las cosas acabaran así, pero…

Isabella sacó un trozo de papel de carta y escribió las palabras con una pincelada.

[Querida Condesa Bartolini, quiero decir, Clemente,

¿Cómo estás estos días? Gracias a mi sacrificio, todo parece ir bien para tu familia.

La primavera está en el aire, susurrando para que crezcan los brotes verdes y se despierten todos los seres vivos. El espíritu de la Fiesta de la Primavera es eliminar viejos rencores para cortar de raíz la propagación de nuevos rumores, ¿no crees?

¿Qué tal si hablamos tomando una taza de té algún día? Por favor, dime cuándo estás disponible.

Espero que todo te vaya bien.

Atentamente,

Isabella De Mare]

La condesa Bartolini era la verdadera amante secreta del marqués Campa. Y también era la hermana mayor de Ottavio de Contarini.

—De todas formas, ¿No quedaría mucho mejor si pasara el rato con su hermana en lugar de con su hermano ya prometido?

Isabella se frotó la punta de la nariz.