El príncipe Alfonso esperaba atento una oportunidad para escapar de palacio. Era el comienzo de la primavera, y la corte acababa de regresar a su ciudad natal desde el sur, por lo que la mayoría de las reuniones oficiales se organizaban en el palacio Carlo, donde los visitantes se reunían con la familia real. Pero Ariadne no tenía ningún pretexto para visitar el palacio, ni el príncipe para escapar de la corte.

—Alteza, estoy seguro de que ya lo sabe, pero el baile real no es una opción —le advirtió Bernardino—. El acuerdo sobre la propuesta de matrimonio puede ser anulado porque ambas naciones no se pusieron de acuerdo sobre las condiciones, pero una vez que se convierta en culpa nuestra, será un desastre total.

—Lo sé… —refunfuñó Alfonso.

Se determinó oficialmente que el príncipe escoltara a la Gran Duquesa Lariessa al baile real. Y León III tomó esa decisión.

—Entonces... ¿qué tal si me encuentro con Ari afuera durante el Festival de Primavera el día después del baile real?

El Príncipe Alfonso tenía que pronunciar un discurso de felicitación en la plaza de San Benedicto, la más grande de San Carlo, para anunciar el comienzo de la Fiesta de Primavera. Leyó una y otra vez su horario y por fin descubrió un raro acontecimiento al aire libre.

—Alteza, no me diga que piensa coger de la mano a su novia delante de todos esos plebeyos. Bueno si ampliáis a trescientos guardias de escolta, lo permitiré.

—Dijiste que no necesitaba tu permiso. —protestó Alfonso.

—Solo recuerda esa parte. No puedo ceder cuando está en juego la seguridad. Está totalmente fuera de lugar. —declaró Bernardino.

Alfonso frunció el ceño.

El príncipe y Bernardino habían desplegado la agenda para decidir cuándo Alfonso tendría una cita con Ari.

—Vaya. ¿Qué me pasa? —se lamentó Bernardino.

El secretario tenía casi cuarenta años, pero no estaba casado y llevaba una vida solitaria.

Se golpeó el pecho con frustración. 

—¿Encontraré alguna vez a la mujer adecuada para mí? No puedo creer que esté planeando la cita de otra persona cuando tengo ni siquiera sé si conseguiré esposa.

—Cúlpate a ti mismo. Eres un adicto al trabajo. Tienes que salir más para salir con una mujer, ¿Por qué no te tomaste vacaciones ni saliste con nadie? —se burló Alfonso.

—Es sólo porque soy demasiado leal. He trabajado horas extras para cuidar bien al Príncipe heredero lo mejor que puedo. —protestó Bernardino.

—Bueno, tú eres responsable de tu felicidad. No puedo ayudarte con eso. —dijo Alfonso.

Bernardino quiso abofetear al joven príncipe por ese comentario, pero se dio cuenta de las consecuencias que eso acarrearía: el encarcelamiento en una fría celda. Apenas se contuvo cuando se le pasó por la cabeza ese pensamiento.

—Bien, esto es lo que haremos. Después de terminar el horario en la Plaza de San Benedicto, me reuniré con Ari en mi carruaje. —planeó Alfonso.

—Alteza, ¿Cómo puede ser tan creativo solo en momentos como este?—se burló Bernardino.

Alfonso fulminó con la mirada al secretario, pero Bernardino no pudo detenerse.

—¿Pero por qué van a reunirse en un lugar cerrado? Tampoco sabía que eras del tipo travieso.

Alfonso se sonrojó ante su comentario. No aguantó más y gritó: 

—¡Dino, basta!

El secretario casi había dado en el clavo.

—¡Increíble!

El viejo secretario solterón corrió con todas sus fuerzas. Ya era bastante triste tener novia, pero sería demasiado miserable verse regañado por el joven príncipe, que estaba enamorado.

* * *

Así pues, la primera salida primaveral de Ariadne no fue con Alfonso, sino con Julia de Baltazar. Iban a visitar la capilla.

Julia cumplió la promesa que había hecho en la carta de pésame que envió para el funeral de Arabella. Sugirió que fueran a la capilla de San Ercole a presentar sus respetos a la difunta en cuanto ella regresara a San Carlo.

Ariadne llevaba un vestido de luto de satén negro con gruesos bordados, guantes negros y un velo negro para la salida. Estaba cubierta de negro de arriba abajo, excepto sus ojos verde oscuro y su piel pálida.

Su atuendo era sencillo, sin accesorios. A primera vista, su aspecto no era diferente del que tenía en Vergatum antes de unirse a la familia De Mare.

Pero el material de la ropa, la expresión de su rostro y su actitud eran completamente diferentes. Incluso sin disfrazarse, parecía elegante y adinerada. E independientemente de su aspecto, estaba animada, ya que había cumplido su tarea pendiente. El recuerdo del éxito, para ser más precisos, el recuerdo de una venganza exitosa, parecía cambiar la actitud de una persona.

Se esforzó por no atraer la atención de los demás, pero se mostró digna y majestuosa, como quien cree que no va a cometer ningún error.

Cuando Julia de Baltazar vio a Ariadne bajar del carruaje, pareció darse cuenta de su cambio de actitud.

—¡Ariadne! —exclamó Julia—. ¿Tomaste cursos de decoro espartano durante el invierno? Algo en ti es diferente. No puedo precisarlo.

Julia se preguntó qué le habría pasado a su amiga durante el invierno en San Carlo, pero ahora que lo pensaba, había asistido a dos funerales, uno por su hermana y otro por su madre. Tras darse cuenta de ello, Julia se mordió la lengua en silencio.

—Oh, olvida lo que he dicho —añadió rápidamente Julia—. Sólo quería decir que tenías buen aspecto.

Pero Julia casi volvió a morderse la lengua después de decir esas palabras. Eso podría sonar a que Ariadne parecía feliz después de tantos funerales.

—U-Uh, quiero decir... Me alegro de que no estés sobrecargada por la pena. Tienes buen aspecto.

Pero Ariadne no tenía intención de molestar a Julia.

Ella sonrió ampliamente y dijo: 

—Sé lo que quieres decir. No te preocupes. ¿Qué tal Harenae?

Se rieron y se dirigieron al osario anexo a la capilla de San Ercole. Allí descansaban Arabella, la hermana de Ariadne, y la abuela y el hermano mayor de Julia.

Por otra parte, Lucrecia fue enterrada en la granja de Vergatum porque el señor Stampa había decidido aceptar el dinero de las condolencias con la condición de que el funeral y el entierro de Lucrecia fueran tranquilos y discretos.

—Por favor, descansa en paz. Amén.

—Amén.

Julia sacó el tema de su abuela, que había fallecido el año pasado, por si Ariadne no quería hablar de su madre y su hermana pequeña, que habían fallecido no hacía mucho.

—Era increíble, pero también cariñosa—explicó Julia—. Y nos gritaba: “¡Gamberros! Si volvéis a meteros en líos, os quitaré de mi testamento”. Pero una hora después, se preocupaba por nosotros y nos traía una galleta como regalo.

Julia sonrió ligeramente al evocar recuerdos felices con su abuela. Tenía rasgos elegantes y parecía afilada y fría a primera vista, pero sus facciones se transformaban por completo al sonreír.

—Veo que tienes muchos buenos recuerdos con tu abuela. —dijo Ariadne.

—Sí, así es. Mis padres nos llevaron a mi hermano mayor, que ahora descansa en paz, a mi segundo hermano mayor y a mí a casa de la abuela para animarla. Por aquel entonces se encontraba aletargada —Julia arrugó un poco la nariz y añadió—: Se suponía que teníamos que animarla, como a los cachorritos 

Pero después, sonrió ampliamente. 

»Pero me encantaba ser un cachorrito. ¡Me lo pasaba tan bien! Pasábamos la mayor parte del tiempo con la abuela entre sus nietos.

Julia se asomó a una esquina del lado del muro que se alzaba en la casa mortuoria, donde su abuela descansaba en paz. La estatua de la Virgen María, que se parecía tanto a la abuela de Julia como al anterior marqués Baltazar, decoraba la superficie de la casa mortuoria.

»Siempre que la visito, me doy cuenta del poco tiempo que tenemos. Al principio, me atenazaba la idea de que no volvería a ver a la abuela. Pero cuanto más la visitaba, más me daba cuenta de que toda relación tiene un final. Y puede que no haya un mañana para mí. Podría ocurrir algo, y yo podría no ser capaz de respirar y sentir. Podría dejar de estar viva. Entonces, me doy cuenta de lo importante que es cada minuto de nuestras vidas.

Julia se dio la vuelta y miró a Ariadne, que escuchaba en silencio sus palabras.

»Así que, Ariadne, por favor, no te sientas culpable nunca más —le aconsejó Julia—. La vida es corta, y tenemos un tiempo limitado para sentir que estamos vivos. No hay que preocuparse por cosas innecesarias. Eso es lo que querrán nuestros seres queridos en el cielo.

Julia no sabía por lo que había pasado Ariadne y se limitó a expresar sus pensamientos. Pero aunque Julia no conocía los detalles de la muerte de Arabella, el secreto de Ariadne de su regresión al pasado, los actos viciosos de Lucrecia y mucho más, no podría haberle dado un consejo mejor. Era tan acertado.

—En efecto, Julia. Tienes mucha razón. —asintió Ariadne con entusiasmo.

La sabiduría de Julia no se detuvo. Mirando a Ariadne, le preguntó: 

—Ariadne, ¿qué te preocupa? Tu ceño fruncido no desaparece. Dime por qué.

Ariadne se dio cuenta de que estaba preocupada sólo después de que Julia se lo señalara. Era cierto que tenía muchas cosas en la cabeza.

Pero no podía contárselo todo tal y como era. No podía decirle: “Estoy pensando en cómo puedo conseguir una venganza sangrienta sin ser castigada por la Regla de Oro”, o: “¿Cómo puedo desvelar el secreto de mi regreso al pasado?”

Ni siquiera podía compartir problemas más realistas como: “En realidad tengo una aventura secreta con el Príncipe Alfonso, pero él tiene pareja para un matrimonio concertado. Eso me está afectando mucho”.

Ariadne decidió finalmente compartir la preocupación más insignificante de todas. 

—El Conde Césare me propuso ir con él al baile real que se celebra en vísperas de la Fiesta de la Primavera. Pero no me apetece mucho ir con él.

—Lady Ariadne, ¿recuerda nuestra conversación en la fiesta del té? —preguntó Julia.

Las damas nobles habían acudido en masa a la fiesta del té de Julia y juguetonamente habían formado dos grupos de abanicos, uno para el príncipe Alfonso y otro para el Conde Césare, y se habían peleado por cuál era mejor, riéndose todo el tiempo.

Julia rió con picardía y preguntó: 

—Entonces, supongo que tu elección es el príncipe Alfonso.

Ariadne se asombró de la capacidad de Julia para acercarse a la verdad. En apariencia, no había mucha relación entre el príncipe Alfonso y ella.

—¡No es eso! Sólo me siento incómoda porque el Conde Césare me haya invitado a salir.

—Lo comprendo. Si te presiona demasiado, podría incomodarte.

Ariadne se había inventado una excusa, pero Julia se la creyó.

—¿Por qué no salir con otra persona? —le preguntó Julia.

—No me viene a la mente otra persona tan buena como para vencer al Conde Césare.

Esta vez, Julia aceptó sinceramente. Y no había oído que nadie más invitara a salir a Ariadne ni que su amiga tuviera un amigo varón.

Si declinaba la oferta del conde Césare y acudía con un don nadie al baile real, se extenderían los rumores de que Ariadne o la familia De Mare en su conjunto le odiaban de verdad, total y completamente.

—Necesitamos una excusa. —sugirió Julia.

—Tienes razón. —convino Ariadne.

—Ariadne, ¿qué te parece esto? 

Julia dio una palmada como si tuviera una buena idea. Quería ayudar a su amiga, pero también quería que su hermano mayor saliera más.

—¿Qué tal si vas al baile real con mi hermano? —sugirió Julia.

—¿Tu hermano? —preguntó Ariadne.

Ariadne nunca se encontró con el hermano mayor de Julia cuando visitó la residencia del marqués Baltazar, ni en esta vida ni en la anterior.

En realidad, el marqués Baltazar había vivido una larga y saludable vida. En la vida anterior de Ariadne, cuando era la prometida del regente, se reunía casi siempre con el cabeza de familia o la esposa de familias nobles de San Carlo. El marqués Baltazar aún llevaba una vida sana justo antes de que Césare ascendiera al trono en su vida anterior, por lo que sus hijos no participaban en la alta sociedad.

Mientras intentaba recordar lo que había sucedido en el pasado, Ariadne encontró un leve indicio entre sus recuerdos, que apenas podía recordar.

—Ah, tu hermano estudió en el extranjero, ¿no? —recordó Ariadne.

—Sí, estaba en Padua, pero regresó a casa no hace mucho. —respondió Julia.

No debía de haber vuelto a San Carlo en su vida anterior porque nunca le había visto en el círculo social.

Julia frunció las cejas. 

—Bueno, no está aquí para siempre. Se muere por volver a Padua.

'Lo sabía', pensó Ariadne. 'El hermano de Julia debía de haber vuelto sano y salvo a Padua en mi vida anterior'.

—Supongo que está muy interesado en sus estudios académicos.

—Dímelo a mí... Se graduó en la escuela de ciencias militares y regresó a casa, pero después de estudiar teología, se comprometió a ser sacerdote y está decidido a ir al extranjero para ser teólogo... Madre está muy preocupada por él.

Julia frunció el ceño y habló mal de su hermano.

—Es el único hijo de la casa, pero ¿cómo ha podido decir eso? Se supone que debe tomar el relevo, pero... Si mi hermano se convierte en clérigo, todos los parientes colaterales intentarán ocupar su lugar. Sólo piensa en sí mismo. Y todo lo que hace es leer libros en su estudio después de volver a San Carlo... Madre le rogó y suplicó que participara en actos sociales, pero él nunca escucha.

Cuando Ariadne se enteró de que el hermano de su amiga se había licenciado en la Escuela de Ciencias Militares de Padua, pensó que sería una buena oportunidad para saber más sobre la vida escolar anterior de Ippólito. Aunque no tenía pruebas, era imposible que Ippólito no se hubiera metido en líos.

—Pero Ariadne, tú eres famosa cuando se trata de teología. Nos impresionaste a todos cuando te enfrentaste al Apóstol de Assereto —le felicitó Julia—. Mi hermano tiene la teología en el cerebro, y sé que no te rechazará, aunque no puedan importarle menos los eventos sociales.

Ariadne estaba nerviosa porque sus conocimientos de teología no eran tan profundos. ¿Podría mantener una conversación con su hermano, que sabía tanto sobre el tema?

—Y puedes decirle al Conde Césare que Lady Julia de Baltazar te rogó que sacaras a su hermano de su habitación. Dile que casi te lo suplicó de rodillas, y que no pudiste rechazarla. Y que te reunirás con él la próxima vez.

Era una oferta tentadora.

—¿Qué te parece? —preguntó Julia.

—¿Puedes pedírselo a tu hermano? Parece una buena idea —preguntó Ariadne.