El viaje de regreso a San Carlo fue un viaje tembloroso. Los ojos de la Gran Duquesa Lariessa temblaban de ansiedad al compás de las sacudidas del carruaje y miraba al frente, al desfile de carruajes del Príncipe Alfonso. Sabía que mirarle fijamente no cambiaría nada, pero era todo lo que podía hacer para no volverse loca.

Lariessa había llorado a lágrima viva tras regresar a su alojamiento aquel día.

“¿Llegará a celebrarse este matrimonio?”, sería la primera pregunta que se haría la mayoría de las personas que planean un matrimonio concertado. Al fin y al cabo, su relación era más bien un intercambio.

Pero a Lariessa eso no le importaba mucho y le dolía más el hecho de que Alfonso la odiara.

Después de que ese pensamiento cruzara su mente, no pudo soportarlo más. La Gran Duquesa Lariessa llamó al Conde Revient y lo molestó hasta que pensó que prefería morir.

—¡Conde Revient! ¿Qué será de este matrimonio? —chilló Lariessa.

—Mi señora, por favor. No debería pensar así-. —empezó Revient.

Pero la Gran Duquesa interrumpió: 

—¿Y si su Alteza está harto de mí?

El Conde Revient se esforzó por ahogar un profundo suspiro que le llegó hasta la garganta. Mientras miraba la cara de caballo de dolor de Lariessa, Revient intentó desesperadamente hacerla sentir mejor.

—Señora, se trata de un matrimonio concertado. No importa lo que piensen los contrayentes. La persona con la que debéis congraciaros es Su Majestad León III, no el príncipe Alfonso. —la tranquilizó el conde.

—¡Pero con quien voy a vivir es con el príncipe Alfonso, no con el rey!, ¿Y si me descuida? ¿Y si trae a una amante y nunca viene a visitarme? —se lamentó Lariessa.

Teniendo en cuenta que el príncipe Alfonso era el hijo de León III, aquel escenario que imaginó Lariessa parecía totalmente posible. Pero el Conde Revient era un hábil conversador por naturaleza y ahora era casi un experto en calmar a personas histéricas. Sus habilidades comunicativas mejoraban día a día, gracias al duro entrenamiento aprendido soportando a la Gran Duquesa Lariessa.

Tenía que cortar los brotes de su ansiedad. 

—El Reino de Gallico nunca permitirá que eso ocurra. Sé lo que está pensando, pero el Reino de Gallico no es el mismo que hace veinte años. Y el Gran Duque Eudes nunca dejaría que su preciada hija viviera sola sin marido.

—¿Su Alteza hace esto porque le gusta otra mujer? —chilló Lariessa.

Lariessa había visto a la dama de pelo negro en el baile de máscaras, pero intentó quitársela de la cabeza. Por supuesto, Lariessa no era tan tonta. Y aunque fuera tonta, era una mujer. Y las mujeres siempre tienen un sexto sentido. En el fondo, su instinto le decía que tuviera cuidado con ella.

Pero ella quería desahogarse y decía: “La compañera de matrimonio del Conde Césare es afortunada”, o “Los dos hacen una pareja estupenda” a todo el que encontraba.

Estaba lo suficientemente ansiosa como para no creer al mismísimo rey León III cuando decía que la segunda hija del Cardenal De Mare y Césare estaban saliendo.

—¡Gran Duquesa Lariessa! No piense así! —instó el Conde Revient, oponiéndose firmemente a la idea. Tenía que detener este ciclo sombrío en el que Lariessa seguía metiéndose, porque sólo la hacía más y más miserable.

Además, era una persona razonable. El príncipe Alfonso tenía fama de ser una persona profunda y prudente en el círculo diplomático. El Conde no creía que fuera tan imprudente cuando era el heredero al trono y tendría un matrimonio concertado próximamente. Si tenía una mujer que le gustase, podría tenerla como amante de todos modos.

—El príncipe Alfonso no haría tal cosa —insistió el conde—. Y esta vez, os habéis pasado de la raya, Señora. Lo que habéis hecho volvería loco a cualquier hombre. Lo peor que le puede hacer una esposa a un marido es llamarle incompetente o sacar a relucir el estatus de su riqueza. Especialmente cuando la esposa es más rica o más fuerte en poder. 

Cuando Lariessa asumió la culpa, se sintió aún más intimidada. El Conde Revient esperaba que la Gran Duquesa Lariessa replicara, pero al verla más deprimida, se dio cuenta de que había metido la pata y se apresuró a intentar consolarla.

—Oh, mi señora. Por favor, anímese. Siempre hay una forma de enmendar los errores.

El Conde Revient se obligó rápidamente a pensar en el punto fuerte de la Gran Duquesa.

—Es usted muy amistosa y amable, mi señora.

Era bastante triste que el único cumplido que se le ocurría al Conde fuera “amistosa y amable”, para una mujer en edad de casarse, pero al menos no mentía. Era cariñosa y al menos generosa con la gente que le gustaba.

—¿Qué tal alabar mucho príncipe Alfonso y cuidarlo bien?

Cuando una mujer no lograba conquistar el corazón de un hombre, lo mejor que podía hacer era dedicarse a él. Esta estrategia rara vez fallaba cuando el hombre tenía un corazón bondadoso. Si el hombre sentía lástima por ella y la compadecía, la mujer podía ganarse el corazón del hombre, aunque no tuviera atractivo sexual.

—Vosotros dos os casaréis de todos modos —continuó el conde—. Quédese a su lado y trátele bien durante mucho tiempo. Cuando sepa que se dedica a él, abrirá su corazón. El príncipe Alfonso es un buen hombre. Estoy seguro de que harán buena pareja.

Incluso después de resolver hábilmente el asunto con una lengua suave, la ansiedad del Conde Revient de alguna manera no se calmó.

Para mantener la paz entre todos, el Conde añadió: —Y a partir de ahora, ya no hay lugar para dudas infundadas ni celos abruptos. Eso es veneno para una relación.

Lariessa estaba ahora en paz después de presionar al Conde Revient para que dijera las respuestas correctas sin emoción y siguiendo fielmente sus consejos. La Gran Duquesa no era el tipo de persona que seguía los consejos de los demás, pero la pelea con el Príncipe Alfonso aquel día fue demasiado impactante para ella.

No ser amada por alguien a quien quería era como el fin del mundo para ella.

Viviendo en su propio mundo en blanco y negro de alegría y miseria, Lariessa hizo fielmente todo lo que pudo para complacer al príncipe Alfonso. Sin embargo, después de aquel día, el Príncipe Alfonso nunca mostró una actitud más allá de la mínima cortesía.

Mirando a la Gran Duquesa Lariessa que saltaba del cielo al infierno en el carruaje, para ser exactos, saltaba a los fuegos ardientes del infierno, un mundo creado por ella misma, el Conde Revient sacó a colación un tema que la animaría.

—Mi señora, ¿escuchó que el Festival de Primavera fue programado una vez que lleguemos a San Carlo?

—¿Un festival de Primavera?

—Sí. En la Fiesta de la Primavera se celebrará un baile y un feria callejera. Una joven pareja será la representación del festival. El caballero será el Espíritu de Narciso, y la dama será el Hada del Agua de Primavera. —dijo el Conde.

Los ojos de la Gran Duquesa Lariessa se iluminaron ante la noticia.

El Conde añadió: —He recibido un mensaje del funcionario de Etrusco. Usted será la pareja del príncipe Alfonso en el baile, así que debería prepararse.

El 25 de marzo era el día en el que los jesuitas conmemoraban la Inmaculada Concepción de Gon de Jesarche. Junto con la Misa de la Solemnidad de la Anunciación del 25 de marzo, fiesta religiosa, San Carlo celebraba siete días antes de la Anunciación, durante una semana, un gran acontecimiento tradicional llamado Fiesta de la Primavera.

San Carlo cultivaba tulipanes y narcisos por regiones para preparar la Fiesta de la Primavera. Había infinidad de plazas en San Carlo, y cada una rodeaba un pozo y se situaba en el corazón de la comunidad local. En cada plaza, los vecinos nombraban a un joven caballero como "Espíritu de Narciso" y a una bella joven como "Hada del Agua de Primavera", y la pareja recibía una corona de hojas de laurel y un ramo de tulipanes.

Para los nobles, era un honor que sus hijas fueran elegidas "Debutante del Año" en el baile de debutantes, mientras que para los plebeyos, el mayor honor era que sus hijas fueran elegidas el "Hada del Agua de Primavera". La fiesta era entretenida, y todo el mundo hablaba del hada de la plaza de este año.

Incluso para las parejas jóvenes que no tenían la suerte de ser elegidas como espíritu o hada, había muchas otras cosas divertidas que hacer en la Fiesta de la Primavera. A lo largo de la plaza y el callejón que la conectaba se alineaban interminables carritos de comida y puestos de tiendas, y los comerciantes vendían todo tipo de delicias y recuerdos. La gente se reunía en pequeños grupos para merendar, contemplar la belleza de los ramos de flores y divertirse.

—El Hada del Agua de Manantial. ¿Dijo que sería seleccionada como el Hada del Agua de Manantial?

Lariessa no pudo contener su emoción y miró al Conde Revient con ojos llenos de grandes esperanzas.

—El Hada del Agua de Primavera es para plebeyos, por lo que el baile real, que se celebra el primer día del festival, no incluye el nombramiento del hada. Y además, el núcleo del Festival de Primavera para los nobles ¿No sería el baile real? —le engatusó hábilmente el Conde Revient a la Gran Duquesa Lariessa.

—Se ha confirmado que usted y el príncipe Alfonso bailarán de la mano el primer vals del baile real, así que es prácticamente, usted es la estrella de la Fiesta de la Primavera, mi señora.

Lariessa se sintió momentáneamente decepcionada porque nunca tendría la oportunidad de convertirse en el Hada del Agua de Manantial, pero su rostro se iluminó al instante cuando el Conde Revient le dijo que el Príncipe Alfonso sería su pareja.

—Oh, bueno. Ser un hada no es nada especial. Lo que importa es lo esencial. —dijo Lariessa.

Lo que Lariessa necesitaba era una oportunidad de estar con el Príncipe Alfonso para poder hacerle cambiar de opinión. La Gran Duquesa estaba decidida a ser la bella pareja de baile del Príncipe Alfonso en el baile y ganarse su corazón de una vez por todas.

* * *

El rostro de Ariadne se iluminó ante la buena noticia. 

La corte regresaría dede Tarento.

Colocando un jarrón de narcisos en la mesilla de noche de la habitación de Ariadne, Sancha sonrió y dijo: 

—Señora, su sonrisa es tan bella como los narcisos.

—Sí, claro, Sancha—dijo Ariadne, poniendo los ojos en blanco—. Incluso si lo dices de broma, ¿Crees que lo voy a creer?

—Lo digo en serio. Confíe en mí. —insistió Sancha.

—Cada día ganas más puntos. Ah, sí. ¿Cuándo nos visitará Boutique Collezione?

Ya era hora de que encargara un vestido para la temporada social de primavera.

—Hoy por la tarde. Veamos. El horario de hoy es... Bueno, ya hemos encargado su vestido para la gran misa de la semana que viene, y sólo tenemos que confirmar si le queda bien. Y hoy tenemos que seleccionar el vestido que llevará en la Fiesta de la Primavera que se celebra dos semanas después. —le informó Sancha.

Ariadne ya había decidido el vestido que luciría en la gran misa de la semana siguiente. Aquella misa tenía como objetivo celebrar el regreso de la familia real a San Carlo. Era el primer acontecimiento del año que reunía a la familia real y a los que se habían quedado en San Carlo. Eso significaba que sería la primera vez que Ariadne y Alfonso estarían juntos. No se habían visto desde su último beso.

Ariadne enrojeció al darse cuenta de lo que acababa de pensar. Nerviosa, abrió la ventana de par en par.

—¡Señora! Déjemelo a mí. Yo lo abriré. —dijo Sancha.

—Está bien —Ariadne frunció ligeramente el ceño y preguntó—: Creo que necesitaré una talla más grande. ¿No crees?

Había intentado comer más que antes.

Pero Sancha miró a Ariadne con incredulidad. 

—No puede ser. Un pájaro comería más que usted.

—Pero estoy comiendo más que antes.

—No noto la diferencia.

Ariadne hizo un mohín ante las palabras de Sancha.

Tenía buen corazón. Cuando se enterase de que Ariadne había intentado comer más, le diría que lo había hecho muy bien y que su esfuerzo había merecido la pena.

Al pensar en eso, a Ariadne se le calentó la cara. Se abanicó rápidamente con la mano para refrescarse.

Estos días, cada pensamiento la llevaba a Alfonso, pasara lo que pasara. Tenía que admitirlo.

Estaba enamorada.

* * *

—Gracias a la guía de San Erasmo, nuestro rey mortal, Su Majestad León III y la familia real de Carlo están ahora sanos y salvos de vuelta en casa. Nuestras oraciones han funcionado...

El discurso de apertura del Cardenal De Mare anunció oficialmente el comienzo de la gran misa de la ceremonia de regreso. La familia real de San Carlo y los nobles de la corte habían regresado oficialmente de su viaje invernal a Harenae y ahora disfrutaban del hermoso aire primaveral de la ciudad. Iban vestidos como flores primaverales y abarrotaban densamente la capilla de San Ercole. Aunque el nombre oficial de este acontecimiento era la gran misa, en realidad era un día para observar a los demás y presumir de la próspera vida de cada uno.

Y la que más lo aprovechó no fue otra que Isabella De Mare. La gente canturreaba y zumbaba en cuanto descubría a Isabella en la gran masa sin querer.

—¡Mira a Isabella De Mare! Es una persona completamente diferente.

—Supongo que ha entrado en razón.

—No lo creo. En el fondo es una mala persona.

—Pero aún así, su madre falleció hace poco. Aún es joven. Y un suceso tan impactante puede cambiar el corazón de una joven.

A Isabella le encantaban los vestidos de colores vivos. Tenía fama de ser la líder de la moda de San Carlo y presumía de su belleza cambiando de look cada día. Cambiaba el material del vestido, que pasaba de varios colores pastel a una textura más ligera y fina.

Pero hoy, Isabella cubría todo su cuerpo con un fino vestido de satén negro. Normalmente le encantaban los vestidos elegantes, anchos y abullonados, pero ahora llevaba un vestido sencillo y estrecho que sólo se abullonaba cerca de la cintura. Su escote, normalmente tan bajo y revelador, estaba ahora completamente cubierto con un velo blanco puro. Con el velo cubriéndole la cabeza, parecía una dama devota y fiel.

—Oh, pobre Isabella.

—Pero ese atuendo no puede ocultar su belleza natural. Incluso con su sencillo vestido funerario y poco maquillaje, ¡su belleza es insuperable!

—¿No crees que ahora está más guapa?

—Bueno, su estilo era un poco exagerado antes.

En realidad, Isabella se parecía ahora más a la típica belleza que persiguen los ciudadanos de San Carlo. Era tradición en San Carlo que gustara la belleza pura y natural, no la excesivamente adornada. Estaba callada y parecía deprimida. Incluso sus detractores empezaron a compadecerse de ella, y la gente que pensaba que Isabella era de las que se arreglaban demasiado empezó a fijarse más en su belleza natural.

Isabella se dio cuenta de que la gente sentía lástima por ella. Permaneció en silencio bajo su velo y se mordió el labio.

En cuanto se vio libre de culpa, Isabella se empeñó en hacer correr el rumor entre la alta sociedad de San Carlo de que la amante secreta del marqués Campa no era ella, sino la Condesa Bartolini.

Pero tras el funeral de su madre, Isabella cambió rápidamente de opinión. Para variar, la gente se compadecía de ella. No tenía por qué sacar a relucir los rumores cuando todo el mundo los había olvidado.

Isabella fingió no preocuparse por la multitud que la rodeaba e inclinó profundamente la cabeza.

* * *

Debido al cambio de opinión de Isabella, Ariadne estuvo a punto de meterse en un buen lío. Ariadne se había puesto fielmente el vestido fúnebre para Arabella, pero no tenía intención de ponérselo nuevamente para su "madre" ya que el funeral había terminado.

Lucrecia era la amante del Cardenal, no su legítima esposa. Era un hecho que nunca cambiaría, por muy desesperada que Lucrecia estuviera por que la llamaran "madre" de los hijos del Cardenal o su "esposa", y por mucho que los demás la trataran como su esposa legal.

El Cardenal De Mare y Lucrecia De Rossi pretendían ser una familia, pero no compartían ninguna relación familiar legal. Y como no era un miembro legal de la familia, Ariadne no tenía que llevar el luto.

Era justo que actuara así, y tampoco era la única que lo hacía. Naturalmente, el Cardenal De Mare no dejó traslucir que había habido una muerte en la familia, y lo mismo ocurrió con Ippólito, que había lucido un precioso y lujoso traje con bordados violetas. En general, la familia De Mare no lloró abiertamente la muerte de Lucrecia.

Pero Isabella se le adelantó esta mañana. Era una lamentable dama de belleza pura y natural que llevaba un vestido negro de funeral en memoria de su madre.

Ariadne salió a la puerta con su vestido de seda carmesí, espléndido como las rosas, pero en cuanto vio a su hermanastra, supo lo que pasaría. En cuanto saliera con ese atuendo, la gente compararía a las hermanas y hablaría mal de ella, diciendo que era una mala hija y que eso se debía a que era hija ilegítima. Y añadirían que los bastardos no podían evitar comportarse así.

Al final, Ariadne no tuvo más remedio que renunciar a su colorido vestido. Subió a cambiarse a un pulcro vestido negro. Su corazón había aleteado ante la idea de reencontrarse con Alfonso y se había puesto el vestido carmesí parecido a las rosas, pero tuvo que volver a guardarlo en el armario.

Afortunadamente, los ciudadanos de San Carlo sólo podían llevar ropa de luto durante un mes, según las órdenes imperiales del rey. Si se producía la muerte de algún miembro de la familia real, todos los ciudadanos debían vestir de luto, pero San Carlo era un destacado líder de la moda en todo el continente central. Si las normas restringían la confección de todos los tejidos en material negro, se infligiría un duro golpe a la industria de la moda, un negocio clave que alimentaba una economía próspera, razón por la cual se había promulgado la política mencionada.

Contó distraídamente los días y tiró de la malla suelta que le cubría la cara. La ropa no era tan importante. Ariadne volvió a pensar en Alfonso. Le había enviado una carta hacía unos días.

[Querida Ari,

No puedo creer lo feliz que estoy de volver a San Carlo. Los días en Harenae son terriblemente monótonos y aburridos, incluso cuando todo el mundo piensa que es un día emocionante. Un minuto sin ti parecen años. Cada paso que doy hacia ti me produce alegría y placer.

La primera vez que nos veremos será en la gran misa de la ceremonia de regreso. Luego, nos volveremos a ver en el baile real y en el Festival de Primavera. Buscaré la mejor ubicación y lugar para que nuestro encuentro parezca natural. En primer lugar, una vez que regrese a San Carlo, nos llevará mucho menos tiempo intercambiar cartas. ¡Estoy deseándolo desesperadamente!... (Se omite el resto)]

Alfonso y Ariadne acordaron actuar como extraños en la gran misa. Que Lariessa se negara a volver a casa y se quedara en San Carlo era una de las razones. Otras razones eran que la reina Margarita aún no había aprobado la opinión de su hijo e Isabella estaría muy celosa y vigilaría atentamente todos sus movimientos.

Debían abstenerse de llamar la atención y mantener en secreto su relación amorosa. Ambos estuvieron de acuerdo.

Ariadne se tomó su tiempo para cruzar la puerta principal de la capilla de San Ercole y entró con elegancia.