Me desperté con una lluvia de besos en la frente, el pelo y la coronilla. Con los ojos cerrados, me hundí más en los brazos de Nadrika, sintiendo cómo su pecho subía y bajaba con su risa alegre. Sus dedos me acariciaban suavemente el pelo.

—¿Estás despierta? —preguntó.

—No.

Al oír mi respuesta, Nadrika me tapó con las mantas y me abrazó por los hombros mientras me frotaba la espalda. Era una mañana felizmente tranquila, algo que no había experimentado en mucho tiempo.

—Alteza.

Desde el otro lado de las cortinas, oí que una dama de compañía me llamaba. Nadrika se levantó, pero yo permanecí inmóvil.

—¿Qué ocurre? —preguntó en mi lugar.

—Sir Éclat Paesus desea saludarle, Alteza.

'¿Sir Éclat?' Asomé la cabeza por debajo de las sábanas.

—Está esperando fuera, Alteza. —añadió la dama de compañía.

—Oh... Vale, dame un segundo —murmuré—. Aún no me he lavado. En realidad, no importa, me vestiré...

¿Saludarme? Tenía que decirlo, definitivamente no era como los demás. Resoplando para mis adentros, me deshice de las sábanas y me senté en la cama. Nadrika volvió a abrazarme por detrás y enterró su cara en mi cuello.

—¿Te vas a ir? —preguntó, frotando su mejilla contra mi piel.

Me reí entre dientes y respondí: 

—No.

Me levanté y me puse un albornoz, luego besé ligeramente a Nadrika en los labios -sus ojos habían estado pegados a mí todo el tiempo- y luego volví a la cama, sentándome contra el cabecero.

—Que pase. —le dije.

En el breve instante en que la puerta se abrió y Éclat entró en la habitación, Nadrika me había atraído suavemente hacia él y me había plantado un rastro de besos a lo largo del cuello. Su cara acarició mi costado mientras empezaba a mordisquearme ligeramente el brazo y la cintura, haciéndome cosquillas. Chillé de risa cuando mis ojos se cruzaron con los de Éclat. Sintiéndome avergonzada, aparté ligeramente la cabeza de Nadrika.

—Ah... buenos días. —dije.

—Perdonad mi impertinencia, Alteza. Había supuesto que estabais despierta. —respondió Éclat.

—No se preocupe. Ya estaba levantada. Si no, no te habría llamado.

—Ya veo.

Durante todo este intercambio, Nadrika apoyó perezosamente su barbilla en mi hombro y jugó con mi pelo.

Noté que la mirada de Éclat se deslizaba hacia Nadrika y sonreí amargamente para mis adentros, dándome cuenta de lo incómodo que esto debía de resultarme. No era normal estar en la cama con una concubino desnudo mientras saludaba a otra concubino más, pero estaba claro que me estaba acostumbrando a este tipo de cosas, porque ahora simplemente me parecía entrañable cómo Nadrika se aferraba celosamente a mí.

—Espero que haya dormido bien, Alteza. —comentó Éclat.

—Pues sí, como puedes ver. —dije con una sonrisa de satisfacción.

—...

—¿Tiene algo más que discutir?

—Tengo... una petición, Alteza. —dijo.

—¿Es urgente?

—No, Alteza.

—Entonces, ¿Crees que podrías esperar hasta que me lave primero?

Tras una pausa, Éclat bajó la cabeza y respondió: 

—Esperaré, Alteza.

* * *

—Entonces, ¿qué es lo que tienes que preguntar? —pregunté sentada frente a él, en albornoz y con las piernas cruzadas. Éclat esperaba en la misma posición que había adoptado al llegar a mi habitación.

—¿Puedo preguntarle primero por qué dejó con vida a Arielle Rose? —preguntó.

'Directo al grano, por lo que veo'. Sonreí amargamente y pregunté: 

—¿Por qué debería haberla matado?

—Ella mostró desprecio por la familia imperial. —respondió.

—Y tú la desterraste de palacio, ¿no es así?

—Alteza —dijo Éclat, bajando la voz e inclinándose hacia mí—, ¿Tiene esa mujer algo contra usted?

—...

—Si me dice lo que es, puedo-.

—Detente. —le interrumpí.

Cerró la boca de inmediato y pude ver la fe resuelta en sus ojos.

—¿De verdad te sorprende tanto que no matara a Arielle? —le pregunté.

—Según la ley imperial, es justo que...

—¿Qué, estabas confundido sobre cómo podía enviar tan fácilmente a un súbdito leal como tú a la muerte, y sin embargo no sentenciar a muerte a una chica engañosa como ella? ¿Eso te hizo pensar que ella podría tener algún tipo de influencia sobre mí?

—Si le he ofendido… —empezó.

—Y ahora tengo que poner excusas por mi comportamiento ya que dudas de mí.

—Eso no es lo que pretendía —dijo Éclat, poniéndose inmediatamente de rodillas en señal de disculpa—. Me adelanté a los acontecimientos, afectado por la idea de que no sería capaz de protegerle si me hubiera ocultado algo. Por favor, perdóneme, Alteza.

No había razón para complicar tanto las cosas. Tampoco necesitaba arrodillarse de esa manera. Sin embargo…

Arielle no era una dama de la corte cualquiera. Era cierto que ella era la única persona que estaba vinculada a mi secreto. Me había puesto a la defensiva en el calor del momento, y ahora no tenía ni idea de cómo manejar a Éclat de aquí en adelante. Me resultaba extraño que me sirviera un hombre tan leal que estaría dispuesto a morir por mí, pero al mismo tiempo me preocupaba que yo no fuera la verdadera destinataria de su lealtad... Que algún día pudiera apuntarme con su espada y decir que yo era alguien falsa... Y luego tomar mi cabeza.

—Sólo diga una palabra, Su Alteza, y yo me encargaré tranquilamente. —dijo Éclat.

Se estaba ofreciendo a matarla. Arielle. Una oferta para erradicar la llamada "raíz de todos los males", esa cosa tan a menudo mencionada en novelas o películas. Me sentiría mucho menos culpable si la mataran fuera de mi vista. Todo lo que tenía que hacer era asentir y estaría hecho.

—¿Harías algo por mí si te lo ordenara? —pregunté en su lugar.

—Sí, Alteza.

—Podría ordenarte morir, aquí y ahora.

—...

Su expresión permaneció impasible, sin mostrar sorpresa. Era casi como si ya lo hubiera pensado.

—Te dije que estaba resentida contigo y que esencialmente te quería muerto. ¿No te molesta eso en absoluto? ¿De verdad quieres actuar así con alguien que ha sido tan cruel contigo?

—Simplemente hago mi trabajo, Alteza.

—Si lo que dices es cierto, ¿consideras esta actitud como normal? ¿Que tu vida pueda acabar así, simplemente dependiendo de mi humor? ¿Estás realmente dispuesto a sucumbir a tal destino?

Quería saber cómo se sentía realmente, por eso le había presionado más.

—Ser leal a la familia imperial es mi deber innegable como súbdito. ¿En qué se equivoca mi lealtad, Alteza? —respondió Éclat

Al principio había intentado hacerme pasar por la princesa mientras tomaba mejores decisiones, pero nada había cambiado a pesar de mis esfuerzos. Ni su inminente muerte, ni las vidas de los inocentes que se llevaría junto a ella. Si de verdad estaba siendo sincero, supuse que él también acabaría muerto, ya que había sido tan tonto como para mantener su maldito lugar al lado de la princesa. Eso era lo que lo hacía aún más frustrante.

—¿Me preguntas por qué...? Bueno, aquí está tu respuesta. —dije.

—Alteza.

—Etsen Velod. Me dijo que la amaba.

—...

—El hombre que me entregó su cuerpo por el bien de su reino y sus súbditos: estaba dispuesto a dejarlo todo y huir con ella, pero en lugar de eso lo atraparon.

—...

—Así que dime. ¿Quién está equivocado aquí?

Vi mi reflejo en sus ojos. La cara de la princesa, ahora mi cara.

—Soy yo. —dije, respondiendo a mi propia pregunta.

—No es así, Alteza.

—¿Y por qué no?

—Es un grave pecado que alguien se atreva a codiciar lo que os pertenece, Alteza, y descuide la gracia que le habéis concedido—, explicó Éclat con prontitud. —Además, decir que usted tiene la culpa cuando ha sido usted quin los ha perdonado no tiene sentido-.

—No importa. Entonces, ¿cuál es su petición?—le corté, agarrándome la frente. No podía hacerle entender. 

—He oído que docenas de sirvientes de la corte se atrevieron anteriormente a violar a un concubino de Su Alteza y luego se les permitió andar libres. Humildemente le pido que me permita matarlos a todos y mostrar sus cabezas cortadas.

—Niego su petición.

—Pero Su Alteza…

—Para alguien que sólo lleva unos días en palacio, parecéis estar muy bien informado de todo lo que ocurre. —dije.

—Con el debido respeto, Alteza, es importante dar ejemplo y matar a quienes se atrevieron a mostrar desprecio por la familia imperial. Es un crimen grave e incalificable atreverse a ponerle la mano encima a alguien que le pertenece.

—Basta. Asumo la responsabilidad, así que basta. Yo también puse mis manos sobre los maridos de otras, ¿no es así? ¿Me decapitarías a mí también?

Recordé la orden privada de caballeros de la princesa, todos los hombres hermosos acorralados puramente para su 'mi' placer personal. Algunos de ellos también tenían esposas e hijos.

—Es un gran honor recibir una gracia como ésa, Alteza. —respondió Éclat.

—¿Quién lo llamó gracia?— pregunté. —¿Esa 'gracia' incluía el consentimiento de la otra persona?

—Alteza, es una medida necesaria—, dijo. —Debéis establecer la autoridad y el estatus de la familia imperial asegurándoos de que esto no vuelva a suceder. Es la única manera de gobernar pacíficamente sobre sus súbditos.

—Dices que es necesario matarlos no por el dolor que ha sufrido mi concubino, sino para mantener la autoridad imperial. Eso no es correcto.

—No es una cuestión de bien o mal, Alteza. Lo único que importa es lo necesario para vuestra eventual sucesión al trono imperial. Debéis castigar claramente a los que os desafían y recompensar a los que son leales.

Hice una pausa para preguntarme cómo había llegado a discutir así con él. Todo lo que había querido era disculparme en nombre de la princesa... Decirle que su orden había sido injusta, por el motivo que fuera. Y sin embargo seguía insistiendo en que no había nada por lo que disculparse.

—En ese caso... no eres adecuado para mí. Sólo necesario. —le dije.

La fe inquebrantable de sus ojos vaciló momentáneamente.

—...

—Entonces, ¿quién quedaría para depositar su confianza en mí?

Cuando abrí los ojos por primera vez en este mundo y me di cuenta de que nadie más que yo estaba de mi lado, la soledad me había carcomido. Todos me odiaban y estaba destinada a morir. Aún recordaba vívidamente lo que sentía al estar solo en la niebla de la incertidumbre, sin saber en quién podía confiar, a quién necesitaba. Entonces necesitaba ayuda desesperadamente. Alguien que pudiera acompañarme en los momentos de incertidumbre, en lugar de limitarse a mostrarme el camino. Alguien que me cogiera la mano cuando se la tendiera.

—Deniego su petición—repetí—Ya puede marcharse.

Éclat mantuvo la cabeza baja, pero pude sentir su protesta silenciosa. Sin embargo, la sensación desapareció en un segundo y se levantó para marcharse.

* * *

—¿Estás bien? —preguntó Nadrika.

—¿Eh?

—Pareces... infeliz.

—¿Lo parezco?

Apoyé la cabeza en su hombro y cerré los ojos.

—¿Le he hecho daño, Alteza?

Su inocente pregunta me hizo sonreír un poco.

—No, no fue eso. Sólo pensaba en Etsen. —dije.

—...

—Se ofreció voluntario para permanecer en palacio sólo por ella.... Y aún así, Arielle fue finalmente desterrada, ¿verdad? Debe de ser muy desgraciado, ahora que tiene que ver cómo le ocurren cosas tan horribles a la mujer que ama.

—¿Tal vez deberías hacerle una visita? —Nadrika sugirió.

—No sé... ¿Ayudaría eso en algo?

Exhalé, sumida en mis pensamientos.

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