Nos sentamos frente a frente mientras nos servían té y postres ligeros. Con un guiño subrepticio hacia mí, Daisy abandonó la sala.

—...

—¿Por qué no está bebiendo su té, Su Alteza? —preguntó Éclat, mirándome directamente sin reparar en su propia taza. Desvié la mirada y cogí mi té.

—Usted también puede disfrutarlo. He oído que este té es bueno para aliviar la fatiga. —murmuré.

—Gracias. 

Sorbió tranquilamente su té, sentado rígidamente como si estuviera en un cuadro de la ceremonia del té, en marcado contraste con la forma desordenada en que yo cogía y bebía el mío. Le eché un vistazo a sus manos y muñecas limpias, a su barbilla ligeramente levantada y a su fuerte mandíbula.

—¿Te duele algo? —le pregunté.

—No, Alteza.

—¿No? —pregunté, dudosa.

Su boca se movió en lo que pudo ser una pequeña sonrisa o simplemente un reconocimiento a mi tono dubitativo. Me sentí confusa por dentro, incapaz de distinguir las emociones que había detrás de su expresión.

—He estado en peligro un par de veces, pero ahora estoy bien. —respondió.

—¿En qué peligro?

—Casi me cortan el cuello. —dijo.

—...

—Fue la noche en que los enemigos nos tendieron una emboscada... pero, como puede ver, al final no sufrí ningún daño. 

Tomó fríamente otro sorbo de té.

—Eso son... buenas noticias. —dije.

Enarcó una ceja y estudió mi expresión.

—¿Lo son, Alteza?

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro impasible. No había amor en sus ojos, sólo bondad y lealtad tan profundas y amplias como el mar.

—¿No estuviste resentido conmigo mientras estuviste allí?

Tenía que preguntar.

—Me preguntaba, Alteza... —hizo una pausa.

—...

—Si lo que quería era una victoria o mi muerte.

Era imposible que no lo supiera.

—O si era ambas cosas. —añadió.

La princesa lo había enviado a morir.

—Todos me dijeron que era mi muerte.

—...

—Pero usted no me ordenó morir, Su Alteza. Sólo me ordenó luchar.

—...

—Así que he vuelto para escuchar su respuesta —Éclat se levantó de su asiento y volvió a arrodillarse ante mí—. ¿Desea mi muerte, Alteza?

'Ridículo'. Actuaba como si fuera a suicidarse sin dudarlo si yo se lo pidiera. 'Nunca lo haría'.

—Yo... sí. 

Respondí en nombre de la princesa. Sus ojos azul oscuro no contenían ninguna emoción mientras me miraban crípticamente. 

—¿No te enfada?

—No, Alteza.

—¿No sientes resentimiento hacia mí? —pregunté.

—No, Alteza.

—¿No te hierve el odio en el corazón?

—No, Alteza.

Entonces pregunté, como si hubiera estado conduciendo a esto todo el tiempo.

—¿Por qué... aceptaste ser mi concubino?

Yo era consciente de que había tenido la libertad de negarse en el momento. Si hubiera decidido volverse contra el emperador, los nobles se habrían puesto de su lado. Pero se había echado a los pies de la princesa sin siquiera un atisbo de resistencia.

—No lo entiendo. —dijo.

—Estoy seguro de que no aspirabas a vivir el resto de tu vida como mi concubino antes de conocerme.

—Sólo cumplo con mi deber de proteger el imperio, entonces y ahora.

Tenía una última pregunta.

—¿Me amas?

—Si es lo que ordenáis, Alteza. 

Su respuesta fue incuestionable y sin vacilaciones.

* * *

Me negué a comer durante todo el día y actué como si estuviera pegada a la cama. Pedí un calefactor, alegando que tenía frío, y luego bramé que hacía demasiado calor mientras me quitaba la ropa. Los criados entraron y recogieron mi ropa húmeda y sudada, temblando de miedo. Volví a meterme en la cama y cerré los ojos para recuperar el aliento. No se me ocurría ninguna otra alternativa; ésta parecía la única manera.

¿Dónde demonios estaban las drogas que habían entrado de contrabando en el castillo?

Como no podía saber quién estaba implicado en esta empresa y quién no, me puse a hacer berrinches a propósito para mostrar signos visibles de abstinencia. Si alguien intentaba entrar en mi cámara, arrojaba utensilios, platos o cualquier objeto que pudiera coger de la mesa. Incluso llegué a morderme las uñas para parecer más ansiosa.

Los criados se adaptaron rápidamente a mi temperamento volátil. Ninguno parecía ni remotamente sorprendido. Actuaban como si siempre hubiera sido así. Sólo yo me sentí avergonzada al volver a meterme bajo las sábanas. Aquella noche, tarde, alguien se acercó por fin a mí, entrando en la cámara a la que nadie más se atrevía a acercarse. Se arrodilló frente a mí y llamó en voz baja.

—Alteza.

Bajé las mantas de mi cara. Era mi dama de compañía, Hess. De su vestido sacó algo envuelto en un paño blanco y lo extendió para que yo pudiera verlo con claridad.

—Por favor, tome esto… —me dijo.

Me incorporé en la cama y agarré el paquete con fuerza, junto con su mano.

—¿Dónde estaba? —le pregunté.

Me sobresalté en la cama y agarré el paquete con fuerza, junto con su mano.

—¿Dónde estaba?—pregunté.

—¿Perdón, Alteza?

—¡Pregunto si has cambiado el escondite!

—Su Alteza, si toma más de la cantidad prescrita…

Agarré a Hess por la nuca y la arrastré más cerca de mí.

—Debes moverla. Debes sacarla del palacio. —dije.

—¿Su Alteza?

—Encuentra la forma de hacerlo cuanto antes. Aunque tengas que hacerlo en pequeñas tandas. —dije.

—...

La expresión de Hess era inescrutable.

—Y que sea discreto. —le ordené.

—Sí, Alteza...

—Asegúrese primero de que el lugar es seguro.

Estaba claro que Hess lo había traído de fuera, lo que significaba que el escondite no estaba en mi habitación.

'Entonces, ¿cuál era la pista que Arielle había encontrado? ¿La pista que supuestamente estaba en mi habitación?' No tenía forma de averiguarlo ahora que Arielle tenía prohibida la entrada en palacio.

Hess salió de la habitación. La fulminé con la mirada e hice un gesto con los ojos. A mi señal, Daisy salió de detrás de mi armario. Me saludó una vez con la cabeza y se marchó para seguir en silencio a Hess. Lo mejor sería que Hess estuviera de mi lado, pero tenía que prepararme para lo peor. Nadie podía garantizarme que me fuera fiel. Esperaba fervientemente que a Daisy no le ocurriera nada malo.

Justo entonces, sonó un golpe en la puerta. Y otro golpe. La puerta se abrió lentamente, y un rostro familiar asomó, iluminado por la luz de la luna. Era Nadrika. Estaba apoyada en el cabecero cuando me encontré con su mirada y vi que sus ojos se abrían de par en par.

—¿Estabas preocupado por mí? —pregunté.

Nadrika apretó los labios, luego corrió hacia mí y se arrodilló junto a la cama mientras estiraba las manos. Tiré de él hacia la cama y lo abracé. Mis hombros no tardaron en mojarse con sus lágrimas mientras me rodeaba con sus brazos. Me di cuenta de lo angustiado que estaba, ya que había llegado a desafiar mis órdenes de mantenerse alejado, aunque fuera a altas horas de la noche y a escondidas.

—Ya ha pasado tiempo. Entonces, ¿dormimos juntos esta noche? —sugerí, frotando suavemente su espalda.

* * *

Todo estaba en silencio en el dormitorio, excepto el sonido de la respiración. Con la mirada fija en el rostro profundamente dormido que tenía a su lado, Nadrika estiró los dedos un momento, y luego los retiró de nuevo sin tocarla, temerosa de que pudiera despertarla.

—...

Finalmente se giró para mirar al techo y se colocó el brazo sobre la frente mientras cerraba los ojos. Sentía que podía volverse loco. Sólo el hecho de poder estar a su lado le ponía los pelos de punta. En la cámara de Su Alteza, en su cama, a su lado. Nadrika había pasado muchas noches en vela, tan incapaz de creerse su fortuna que no conseguía pegar ojo.

Ella nunca sabría, ni en sus sueños más salvajes, cuántas veces él había cerrado precipitadamente los ojos justo cuando ella empezaba a despertarse por la mañana. Nada le excitaba tanto como el momento en que ella salía de su letargo, sus ojos recorriéndole mientras él fingía dormir. Sentía su rostro proyectando una sombra sobre el suyo y, en secreto, trataba de calibrar lo cerca que estaban.

Nadrika exhaló un suspiro apasionado y se apartó de ella en la cama. Tras una pausa, sintió que su cuerpo empezaba a agitarse de nuevo. Con un suspiro tranquilo, metió la mano bajo las sábanas y se acurrucó sobre sí mismo. Sus pestañas temblaron mientras contenía la respiración.

El susurro de la piel rozando la tela le llenó los oídos mientras su respiración se volvía agitada. Dejó escapar un gemido largo y débil a pesar de sus esfuerzos por permanecer en silencio. Hizo una pausa y contuvo la respiración, escuchando atentamente el silencio de la cámara. Podía oír la respiración lenta y constante de Su Alteza detrás de él. Aunque tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas y el rostro frustrado, Nadrika finalmente cedió a su necesidad, su expresión se arrugó mientras se inclinaba más hacia delante. Sus movimientos se volvieron mucho más rápidos, su brazo subiendo y bajando rítmicamente, moviendo ahora las mantas de debajo. Entonces, justo cuando enterraba la cara en la almohada, jadeando con fuerza…

Una mano que no era la suya se deslizó de repente por delante de su cintura y le agarró la mano, junto con lo que tenía envuelto. A Nadrika se le cortó la respiración cuando sintió su piel en la espalda, su aliento haciéndole cosquillas en el cuello.

—Vaya, qué húmedo. —dijo burlonamente.

Escalofríos recorrieron todo su cuerpo y terminaron con una exhalación estremecedora. Se le puso la piel de gallina en la nuca. El miedo apretó con fuerza su corazón al darse cuenta con horror de que le habían pillado. La dueña de la voz juguetona soltó una risita y pasó a apoyar la barbilla en su hombro mientras movía la mano con suavidad. La cara de Nadrika ardió como si le hubieran prendido fuego.

—¿Acabas de darte placer a escondidas, bajo las sábanas, tumbado a mi lado, en mi cama? —le preguntó.

Nadrika resopló mientras balbuceaba entre lágrimas.

—Lo s-siento…

Sus ojos, enrojecidos por la excitación, se llenaron lentamente de lágrimas. Ella se detuvo y lo miró fijamente.

—¿Por qué lo sientes?

Nadrika no tenía respuesta.