El Conde Revient estudió el sobre por si se le había escapado algún detalle. Pero lo único que encontró fue el cuerpo principal de la carta. Aparte de eso, no había nada más. Y aunque había leído la carta dos veces, no pudo encontrar nada malo en ella.

Entonces le preguntó a la Gran Duquesa: —¿Hay algo que Su Alteza haya hecho mal aparte de la carta? No encuentro nada discutible en la carta.

Lariessa estaba molesta. 

—¡La carta es tan poco sincera! —gritó.

Señaló la parte donde estaba su nombre. 

—¡Envié este correo temprano por la mañana, pero él envió una respuesta horas más tarde, a las 10! ¿Lo ve? Dice buenas 'tardes', no buenos días.

—Pero podría haber estado desayunando, o podría haber estado ocupado con otros horarios por la mañana.b—dijo el Conde Revient.

La carta hizo infeliz a Lariessa, pero que el Conde Revient no se pusiera de su parte la enfureció.

—¡¿Comer es más importante que yo?! —chilló.

Parecía tan alterada como para tirar cosas. Pero su rabia se convirtió al instante en lágrimas de dolor.

—Pero yo me salté el desayuno y esperé y esperé la respuesta de Su Alteza… —susurró con nostalgia.

Sus cambios de humor eran severos. El Conde había oído hablar muchas veces de la pusilanimidad y la sensibilidad de la Gran Duquesa. Pero nadie le había dicho que tenía un carácter tan ardiente. Ni en sueños había esperado vivir aquel infierno en Etrusco, pero tardíamente se dio cuenta de su destino.

Nervioso, el Conde Revient intentó calmar a Lariessa. 

—Pero mi señora, el Príncipe Alfonso tuvo la consideración de recordar que usted quería hacer turismo por el centro de Harenae. Y él es el primero en pedirle una cita.

El Conde Revient se esforzó por encontrar señales positivas. 

—A Su Alteza definitivamente le gusta usted, mi Señora —insistió—. Ningún hombre se esforzaría tanto por una chica que no le gusta.

—¿Tú crees...? —preguntó Lariessa, a punto de llorar. 

Miró la cara de su acompañante.

La mirada apesadumbrada de la larga cara blanca como la tiza de Lariessa se asemejaba a la larga cara de un caballo triste y dolorido. De algún modo, Lariessa sólo había heredado los rasgos poco atractivos del Gran Duque Eudes y la Gran Duquesa Bernadette.

El Conde Revient deseaba desesperadamente que la Gran Duquesa Susanne ocupara el lugar de Lariessa. Aunque Susanne estuviera al borde de las lágrimas, habría sido agradable a la vista. Y ella no estaría molesta por nada en primer lugar.

—¡Pero...!

La Gran Duquesa Lariessa volvió a soltar un chillido agudo. El corazón del Conde Revient latió con fuerza. '¿Fui tan evidente? ¿Me ha leído el pensamiento?' Volvió a concentrarse en la Gran Duquesa.

—Ni siquiera escribí mi nombre en la carta. Pero el Príncipe Alfonso me llamó “Gran Ducal de Balloa” y se refirió a sí mismo como “¡Príncipe Alfonso!” —se lamentó Lariessa, sacudiendo la carta con ferocidad—, ¡Está claro que no quiere que estemos cerca!

El Conde Revient puso toda su energía en animar a Lariessa. 

—Pero, mi señora, vuestro compromiso está aún por llegar. Su Alteza sólo está siendo precavido, por eso no os ha llamado por vuestro nombre. Y el círculo diplomático califica oficialmente al próximo sucesor al trono del reino Etrusco -el príncipe Alfonso- como un caballero de naturaleza prudente.

—¿En serio? —preguntó Lariessa con inseguridad.

—Sólo está siendo un caballero —insistió Revient—. Vamos, mi señora. Debe secarse las lágrimas y empezar a arreglarse. Se reunirá con Su Alteza por la tarde, ¿verdad? Mire, su piel es clara e inmaculada. Es tan hermosa, pero su cara podría hincharse si llora más.

En cuanto Lariessa oyó eso, se secó las lágrimas inmediatamente.

El Conde Revient dejó escapar un suspiro de alivio. '¡Uf! Lo he conseguido.'

—Conde Revient, no puedo seguir así. Tengo que hacer algo para captar la atención de Su Alteza.

Tan pronto como Revient suspiró silenciosamente aliviado, pensando que el caso estaba cerrado, Lariessa le ordenó que se acercara a ella. Y le susurró sus planes al oído.

Pero al Conde Revient le sorprendió mucho su ridículo plan.

—¿Qué? Pero... No estoy seguro de que funcione. —tartamudeó Revient. Entendía por qué Lariessa había dado esa orden, pero sabía que su plan no funcionaría.

—¡¿Esperas que me quede de brazos cruzados?! —chilló Lariessa. Una vez más, las lágrimas brotaban de las comisuras de sus ojos. Parecía que iba a enloquecer de nuevo.

El Conde Revient decidió hacer lo que le ordenaba la noble caprichosa antes de que rompiera nada en la habitación. Seguro que no saldría bien, pero el plan en sí era bastante inofensivo. Pero podría resultar contraproducente...

Esta propuesta de matrimonio se hizo a nivel nacional. Finalmente, quienes tomarían la decisión final serían León III y Filippo IV. Aunque el Príncipe Alfonso se sintiera desanimado por la Gran Duquesa Lariessa, no tendría gran influencia en el proceso de negociación.

—Haré lo que me ordene. —dijo obedientemente Revient.

De todos modos, el Conde Revient tenía que cuidar de Lariessa, no el Príncipe Alfonso.

* * *

Nadie sabría que Lariessa había llorado por la mañana. Estaba totalmente renovada después de vestirse magníficamente cuando se encontró con el príncipe Alfonso. El rubor rosado pintaba vitalidad en sus mejillas.

—¡Alteza! ¡Ha venido a buscarme! —dijo Lariessa con alegría.

—Claro que sí. —dijo Alfonso cortésmente.

El Príncipe mantuvo una actitud cortés y decente. Cuando Alfonso descendió al palacio de invierno de Harenae, pasó la mayor parte del tiempo escoltando a la Gran Duquesa Lariessa.

Tenía asuntos oficiales que tratar para la familia real, pero Lariessa le acompañaba sobre todo en los asuntos reales. Por lo tanto, siempre estaba con Lariessa todo el día, excepto cuando tomaba sus conferencias esenciales de la corte y el entrenamiento individual.

La mayoría de los chicos de su edad lo habrían dejado hace tiempo. Pero él cumplía fielmente el horario sin quejarse.

—¿Qué hiciste por la mañana? —le preguntó Lariessa. Quería saber qué había hecho Alfonso para enviar una respuesta tan tardía.

Sin pestañear, Alfonso respondió inmediatamente: 

—Por la mañana lancé jabalinas.

Lariessa sonrió de oreja a oreja aliviada.

Se sintió herida sin mayor motivo. Lariessa no pudo mantener la compostura y miró a Alfonso. Pero el Príncipe no tenía ni idea de lo que ella tenía en mente. Cuando sus ojos se encontraron, una leve sonrisa cruzó su rostro.

Lariessa sintió un cosquilleo de excitación en todo el cuerpo y, de repente, oyó música en los oídos.

Su corazón herido se sintió completamente curado en cuanto sus ojos se fijaron en los de Alfonso.

Alfonso sólo estaba siendo educado, pero su sonrisa era todo lo que Lariessa necesitaba. De repente, se sintió la mujer más feliz del planeta.

En un segundo, Lariessa estaba en el Hades, y en el otro, en el Paraíso.

Sin embargo, el carruaje los llevó al centro de Harenae. El centro estaba casi al lado del palacio de invierno. Un corto paseo en carruaje les llevó al centro de la ciudad.

Lariessa llevaba un vestido de satén rosa. Sólo podría haberlo llevado en otoño si estuviera en Montpellier. En cuanto el carruaje se detuvo, bajó elegantemente con su fino vestido, escoltada por el príncipe Alfonso.

En ese momento, un hombre se acercó a ella desde la fuente de la plaza. Llevaba un gigantesco ramo de flores. El ramo de flores rosas combinaba extrañamente con el color del vestido de satén de la Gran Duquesa.

El hombre se arrodilló exageradamente y ofreció las flores a Lariessa.

—¡Nuestro Maestro es tu admirador secreto! ¡Está locamente enamorado de ti y te ha enviado estas flores! Por favor, acéptalas!

—¡Dios mío! —exclamó Lariessa —sonrojada, recibió rápidamente las flores—. Por favor, dale las gracias a tu amo, sea quien sea. Las flores son preciosas. Pero ya estoy ocupada…

Lariessa estaba tan absorta en el teatrillo que no se dio cuenta de que el príncipe Alfonso fruncía el ceño.

—¡Misión cumplida! —dijo el hombre al azar.

Como si le preocupara que la Gran Duquesa no aceptara las flores, el hombre abandonó rápidamente la plaza una vez cumplida su misión.

—Oh, Dios mío. Cómo sabía que hoy estaría en el centro... Quienquiera que sea, debe estar realmente interesado en mí.

—Supongo que sí. —dijo Alfonso secamente. 

No era propio de él ser tan cortante. El Príncipe solía ser todo un caballero.

—El horario de hoy se confirmó hace unas horas por la mañana. Y sólo tú, yo y mis subordinados lo sabemos. ¿Cómo pudo saber esa persona dónde estabas para enviarte esas flores? —preguntó Alfonso con suspicacia.

—¡Dímelo tú! —dijo Lariessa descaradamente.

'¿Está celoso? Lo está, ¿verdad? Por favor, ¡Siéntete celoso!' Lariessa miró a Alfonso con ojos brillantes llenos de esperanza.

Alfonso apenas pudo evitar frotarse las sienes palpitantes. '¿Cree esa chica que soy tan estúpido como para creerme eso? ¿O es tan estúpida como para pensar que me lo voy a creer? Nadie se tragaría un acto tan patético.'

El hombre que entregó las flores a la Gran Duquesa pronunció el mensaje de su amo en Etrusco. A pesar de que ella no dominaba el Etrusco, de algún modo logró entender perfecta e inmediatamente que las "flores habían sido enviadas por un hombre locamente enamorado de ella".

Y aunque su agenda era confidencial, todo se hacía a tiempo, y ella entendía el idioma extranjero a la perfección. Nadie se dejaría engañar por su escenario autofabricado.

Alfonso dejó escapar inconscientemente un profundo suspiro.

El gigantesco ramo de flores que la Gran Duquesa tenía en sus brazos tenía las puntas de los pétalos de color rosa intenso, pero se iba volviendo más blanco hacia abajo. Al final, mostraba un tono verde oscuro. Y el verde oscuro bajaba hasta el tallo y las hojas.

Alfonso se limpió la cara. Quería huir de todo. Pero se frotó la cara con fuerza para autocontrolarse.

* * *

Después de que todos los alborotadores se marcharan a Harenae, la mansión De Mare en San Carlo pasó unos días relativamente tranquilos.

Isabella se había librado de la libertad condicional, pero estaba muy pendiente de su padre. Se esforzaba por evitarle. Cuando el Cardenal estaba en casa, Isabella se encerraba en su habitación.

A Lucrecia ya no le sobraba el dinero, pues gastaba hasta el último penique en su hijo. Solía ir de compras para matar el tiempo. Pero como no tenía un céntimo, no le quedaba más remedio que quedarse en casa y beber licor.

Lucrecia e Isabella hablaban de los demás a sus espaldas o fijaban planes de futuro. Pero eran muy calladas y casi invisibles.

Por otro lado, Ariadne y Arabella se lo estaban pasando en grande. Pero nunca se está lo bastante satisfecho. Los días eran demasiado tranquilos para Arabella, y quería más emociones.

—¡Ari!

—¿Qué, Arabella?

—Ya estamos a primero de febrero. ¿Sabes si me han admitido en la Escuela Superior de Música? —preguntó Arabella.

La niña no pudo esperar más y preguntó a su hermana mayor por su admisión en la Escuela Superior de Música.

—Ah, sí. Ya deberíamos haber recibido una respuesta. —se preguntó Ariadne.

—Ari, puedes...

La voz de Arabella se entrecorta mientras cruza las piernas. Parecía que quería preguntar algo pero no le salían las palabras.

Ariadne quería burlarse de su hermana pequeña y esperar a que se le escaparan las palabras de la boca. Sería tan tierno verla hacerlo. Pero Ariadne decidió sacarla de su miseria y adelantarse a ella.

—Iré a preguntar a la hermana encargada de la música en la gran capilla por los resultados de admisión de la Escuela Superior de Música. —dijo Ariadne, sonriendo.

—¿En serio?

La cara de Arabella se iluminó de alegría al instante.

Ariadne rió y besó la frente de Arabella. 

—Claro que lo haré. Iba a hacerlo hoy porque tengo que ir a la gran capilla. Padre me dijo que les diera el sueldo a sus subordinados —dijo Ariadne—. Es mucho dinero, así que será mejor que les pague yo misma. De paso iré a ver si está la hermana. ¿Qué me dices?

Los ojos de Arabella brillaron aún más de felicidad. Esperaba que el proceso fuera largo. Ariadne escribiría una carta, recibirían la respuesta de la hermana mientras unas cuantas cartas fueran enviadas de un lado a otro. Pero no, lo sabría enseguida.

—¡Suena genial! —exclamó Arabella.

—De acuerdo. Enseguida vuelvo. Compórtate hasta que lo haga.

Ariadne ordenó inmediatamente a Sancha que preparara el carruaje de plata del Cardenal. Ariadne se puso el abrigo y estaba a punto de marcharse cuando de repente se detuvo. Miró a Arabella y arrugó la nariz en broma.

—Entonces, Arabella. Elige. ¿Soy tu amiga o tu hermana?

—¿Qué?

La cara de Arabella se puso roja al instante.

—Oye, eso no es justo. Te ayudé a redactar y presentar tu solicitud. Ahora voy a preguntar por tus resultados. Creo que estoy más que cualificada para ser tu hermana mayor. —sonríe Ariadne.

Arabella sabía que Ariadne tenía razón, pero, de algún modo, no podía llegar a admitirlo.

—Bueno... Tengo que irme. —dijo Arabella, sonrojada. Sus piernecitas corrieron hacia la puerta principal.

Ariadne decidió dar un respiro a Arabella y subió al carruaje con una sonrisa.

—¡Hasta pronto! —dijo Arabella, saludando con la mano.

Ariadne saludó con la mano para despedirse de su hermana.

Arabella se sonrojó.

Arabella quería hacerle saber a Ariadne que estaba agradecida. Un regalo sería lo mejor. Pero, ¿qué regalo?

Ariadne tenía mucho dinero, pero Arabella sólo disponía de poco dinero de bolsillo. Su dinero de bolsillo no era nada comparado con los lujosos regalos que Ari recibía de sus amigos.

En ese momento, un objeto de plata cruzó la mente de Arabella. '¡Oh, la pinza de hierro!'

Por alguna razón, a Ari le gustaba mirar objetos raros e investigarlos. Y después de algún tiempo, casi siempre enviaba a Sancha al taller y ella misma fabricaba los artículos. Y una vez creados, los artículos resultaban útiles o se convertían en objetos de moda en el centro de la ciudad.

El regalo tenía que ser único y también de su gusto, por lo que la pinza de hierro era la respuesta. Arabella ya había visto una pinza de hierro idéntica.

Una sonrisa cruzó el rostro de Arabella. Era un momento perfecto, además, ya que tanto padre como Ariadne estaban fuera. Eso significaba que Isabella no estaba en su habitación.

—La misión de hoy es conseguir la pinza de hierro.

Arabella decidió que su misión diaria para el 1 de febrero sería "explorar."