Arabella salió lentamente al pasillo y rodeó el segundo piso con indiferencia.

No se veía a Isabella por ninguna parte. No oía nada en la habitación de su hermana, y la habitación provisional de Lucrecia, en el primer piso, también estaba en silencio. Fue al salón de la niña y a la antigua habitación de Lucrecia, la cámara principal del segundo piso, e Isabella y su madre tampoco estaban allí.

Por última vez, Arabella comprobó cuidadosamente si había criadas cerca antes de colarse en la habitación de su hermana.

Estos días, Isabella sólo llevaba vestidos sencillos y poco maquillaje. Pero eso no significaba que fuera una persona diferente. En su tocador seguían apilados todo tipo de lujosos cosméticos y exclusivos estuches de belleza.

—¡Guapísima! —exclamó Arabella.

Olvidó momentáneamente por qué se había colado en la habitación de su hermana y cogió un colorete rosa del tocador de Isabella. Arabella se frotó el colorete en los labios, no en las mejillas, y quedó maravillada por el femenino tono rosado. Su reflejo en el espejo la dejó satisfecha. Parecía parecerse más a Isabella y, de algún modo, madurar como una dama adulta.

Arabella se dejó llevar por su bello reflejo en el espejo, pero rápidamente salió de él. Empezó a rebuscar entre las cosas que había cerca del tocador de su hermana. Se notaba que lo había hecho muchas veces porque sólo sacaba objetos que podía colocar de nuevo a su sitio original como si nada.

Arabella rebuscaba entre las cajas apiladas bajo el tocador cuando tropezó con el postizo de Isabella.

La pinza de hierro estaba en la punta del postizo, que era de color lino brillante, idéntico al color del pelo de Isabella. Era maleable para poder sujetar el postizo cerca del cuero cabelludo.

Arabella colocó la pinza de hierro bajo la luz. Aunque era de un negro opaco, la parte donde recibía la luz era excepcionalmente brillante. Arabella dobló la pinza de hierro y la desplegó recta.

La pieza de metal era pesada para su tamaño. Normalmente, el plomo hacía que la pieza de metal fuera más pesada. El metal era flexible, como el que Arabella vio en la habitación de Ariadne.

Arabella imaginó lo feliz que se pondría Ariadne con la abrazadera de hierro. El pensamiento la hizo feliz a ella también.

Los vestidos interiores de las damas nobles no incluían bolsillos. Así pues, Arabella sostuvo una parte del postizo artificial en la palma de la mano y volvió a colocar rápidamente las demás cosas en su sitio.

Pero en ese momento, una hermosa voz plateada sonó en sus oídos. 

—¿Qué haces en mi habitación?

—¡Oh!

Arabella se dio la vuelta rápidamente, sobresaltada.

Isabella se alzaba sobre su hermana pequeña, que estaba de rodillas, mirándola con ojos amenazadores.

—Traidora. —gritó Isabella acusadora. Si decidiste ponerte del lado del pez gordo, deberías haber seguido haciéndolo. Cómo te atreves a colarte en mi habitación y registrar mis cosas, rata astuta.

Arabella sintió un escalofrío en la espalda y empezó a sudar frío. Mantuvo el cuerpo agachado cerca del suelo. Poner excusas no la salvaría. Cuando Isabella estaba así de enfadada, lo mejor que podía hacer era salir corriendo.

—Lo siento... No revisaré tus cosas otra vez. —mintió Arabella.

Normalmente no diría algo así porque era una gran mentira. Sabía que volvería a revisar las cosas de su hermana en cualquier momento. Y no había necesidad de decir una mentira tan descarada entre familiares.

Pero Arabella no estaba en buenos términos con su hermana en este momento, y de alguna manera, Isabella no se sentía como de la familia. Y objetivamente hablando, saquear las cosas de otras personas era algo malo. Así que Arabella pensó que al menos tenía que disculparse y decir que no volvería a ocurrir.

A Isabella pareció sonarle extraña la disculpa de Arabella porque escrutó a su hermanita de arriba abajo, estudiando cada centímetro de ella.

—¿Qué buscabas? —preguntó Isabella.

Arabella solía saquear el estante de maquillaje cuando se colaba en la habitación de Isabella. Y los cosméticos de color de Isabella era lo primero que Arabella revisaba.

Pero hoy, el estante de maquillaje de Isabella estaba relativamente limpio. Aparte del colorete rosa, que parecía haber sido abierto y cerrado, todo estaba intacto.

—N-nada —tartamudeó Arabella. Arabella señaló el estante de maquillaje de Isabella con la barbilla—. Mira. Está limpio.

Isabella miró el estante de maquillaje y a su hermana uno por uno con ojos desconfiados.

Arabella decidió correr mientras Isabella pensaba las cosas.

—Tengo que irme —tartamudeó Arabella—. ¡Lo siento!

Arabella se levantó rápidamente y corrió hacia la puerta cuando la voz dubitativa de su hermana perforó sus oídos. 

—Espera un momento. ¿Qué tienes en la mano?

Varios mechones de pelo asomaban del apretado puño izquierdo de Arabella. El cabello rubio brillaba bajo la luz. Las pupilas de Arabella se ensancharon de ansiedad.

Arabella lo meditó temporalmente antes de negar con la cabeza.

Si lo devolvía, nunca sabría cuándo podría volver a colarse y cogerlo. Además, Isabella no la dejaría libre aunque lo devolviera. Si se libraba, Isabella le gritaría y la disciplinaría durante unas horas.

Después de que Ariadne regresara, Isabella no podría intimidarla. Todo lo que Arabella tenía que hacer era cerrar su habitación y esconderse dentro o en algún otro lugar de la mansión hasta que Ariadne regresara. Entonces, estaría a salvo.

Arabella salió disparada hacia la puerta. Isabella gritó: 

—¡Alto ahí! Te voy a matar.

Arabella corrió hacia el pasillo del ala oeste del segundo piso tan rápido como una ardilla. Pero Isabella corrió tras ella tan rápido como un guepardo.

Mientras corría tras su hermana pequeña, vio los brillantes mechones de pelo que asomaban entre los dedos de su hermana. Después de echar un vistazo varias veces, se dio cuenta de lo que Arabella había robado. Un primer vistazo a los mechones de pelo le hizo pensar que se trataba de una horquilla de joyería. Pero tenía demasiado pelo para ser una horquilla: era un postizo.

No era todo el postizo. Era sólo una parte del todo. Y una no podía embellecerse con una sola parte de una peluca.

Parecía como si su hermana de sangre lo hubiera cogido para dársela como muestra o prueba a otra persona. De todos los lugares, Arabella se dirigía ahora a la habitación de Ariadne.

En ese momento, Isabella se dio cuenta de por qué su hermana había robado el postizo. Definitivamente lo tomó como prueba. Pruebas de que Isabella había utilizado la pinza de hierro para alterar el atuendo de Ariadne en su baile de debutante.

El gancho sujeto al vestido de Ariadne estaba inspirado en la pinza del postizo. Y estaba hecho con los mismos materiales metálicos, que contenían una alta proporción de plomo.

—¡Pequeña rata! —bramó Isabella.

Se metería en un buen lío si su padre se enteraba de lo del objeto. Su padre la había castigado durante tres meses porque había intentado difamar la reputación de Ariadne en el baile de máscaras. A su hermanastra no le pasó gran cosa, pero de todos modos se metió en un buen lío.

Eso le hizo saber que una vez el Cardenal supiera que la culpable de haber rasgado el vestido de Ariadne en su baile de debutantes era Isabella, nunca la perdonaría.

Isabella alcanzó por fin a su hermana pequeña por la escalera central de la mansión. 

—¡Alto ahí!

Isabella consiguió agarrar las muñecas de su hermana al llegar a lo alto de la escalera central.

—Dámelo. —exigió Isabella.

—¡N-no! —declinó Arabella.

—¡Dámelo ahora, pequeña rata!

—¡No!

Isabella no pudo contener la furia que brotaba de su interior. Clavó las uñas en los dedos de su hermana pequeña para obligarla a abrir el puño izquierdo.

—¿De verdad eres mi hermana? ¿Cómo puedes intentar arruinar mi vida poniéndote del lado de esa bastarda? —rugió Isabella.

Arabella tenía mucho que decir. No tenía ni idea de por qué Isabella estaba tan desesperada por recuperar su peluca. Simplemente pensó que su hermana mayor era demasiado codiciosa para darle incluso una pequeña parte del postizo.

—¡Si eres mi hermana mayor, actúa como tal! Nunca eres generosa. Nunca juegas conmigo. Lo único que haces es gritarme y decirme cosas malas. Lo que haces convertiría en tirano incluso a Su Majestad, el Rey. —le gritó Arabella.

Arabella utilizó una gran palabra que aprendió en la clase de política de su profesora. Su arrebato enfureció a Isabella.

—¡Quién te crees que eres para replicarme...!

Isabella renunció a abrir la mano de su hermana pequeña para quitarle la pinza de hierro. En su lugar, soltó la muñeca de Arabella y levantó la mano derecha en alto para golpearla. 

Lucrecia siempre hacía eso antes de golpear a sus subordinadas.

—¡Uh-uh!

Arabella había puesto toda su fuerza en sacar su muñeca del férreo agarre de Isabella. Pero cuando Isabella la soltó de repente, perdió el equilibrio. Instintivamente, Arabella se agitó con los brazos para evitar caer hacia atrás.

Las dos estaban en lo alto de la escalera central de la mansión. Era la escalera por la que Arabella había empujado accidentalmente a Isabella el primer día que Ariadne había llegado a la mansión De Mare en San Carlo.

—¡Ahhhhh!

Los brazos de Arabella se agitaron con más ferocidad. Manoseó desesperadamente el aire para mantener el equilibrio y no caer hacia atrás. El agarre de Arabella se aflojó durante este proceso, y su puño izquierdo se abrió. La pinza de hierro del postizo rubio brilló en su puño.

Los ojos de Arabella e Isabella se encontraron.

Isabella tenía dos opciones. Podía agarrar a su hermana y salvarla o quitarle la pinza de hierro.

Pero no tardó mucho en decidirse.

Isabella instintivamente tomó la pinza de hierro de la mano de Arabella.

—¡Uhh-uh!

Arabella apenas había conseguido no caerse, pero debido al repentino movimiento de Isabella, perdió completamente el equilibrio. Con sus ojos mirando a los de Isabella, Arabella cayó directamente hacia abajo.

—¡Ahhhhhh!

Isabella pensó que rodaría escaleras abajo y aterrizaría con un golpe en el suelo. Eso era lo que le había ocurrido antes.

Pero sólo se oyó un golpe ensordecedor en el suelo de mármol. Había caído directamente al suelo sin nada que amortiguara su caída.

Isabella se apoyó rápidamente en la barandilla y miró hacia abajo.

Arabella estaba derribada con la nuca en el suelo de mármol de abajo, inmóvil como una estatua. Ni siquiera lanzó un último grito tras la caída. No se movió.

Isabella se asustó. Miró hacia abajo desde la barandilla del segundo piso, pero no pudo ver sangre desde donde estaba.

Isabella miró rápidamente a su alrededor. Lo primero que comprobó fue si había testigos. Afortunadamente, nadie presenció la escena de la caída de Arabella.

Apenas había logrado cumplir su castigo. Isabella no podía correr más riesgos. No ahora.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Si eso ocurría, la enviarían sin duda al convento.

Que un noble enviara a su hija al convento era prácticamente como una sentencia de muerte. Sólo ocurría cuando la chica tenía discapacidades físicas o mentales, un escándalo irresoluble o cuando había demasiadas hijas y poco dinero para la dote.

En muchos casos, una vez que la muchacha ingresaba en el convento, no volvía a ver a su familia y quedaba atrapada en él para siempre. Las mujeres abandonadas por sus familias tenían que coser para comprar comida y leña para subsistir.

Aunque no había testigos, si alguien oía su pelea, Isabella estaba condenada.

Las dos se pelearon y Arabella se cayó por las escaleras. ¿Quién la empujó? se preguntarían.

Isabella sintió que se le formaban gotas de sudor en las palmas de las manos. Rápidamente comprobó su estado. No tenía rastros de la pelea, ni arañazos de Arabella ni de nada. Isabella se alisó la ropa arrugada y se recogió el pelo revuelto, pasándoselo por detrás de las orejas.

—Es hora de limpiar el suelo con una fregona húmeda. Vamos arriba.

—Se supone que debo limpiar la habitación del lado este, ¿verdad?

Isabella oyó la conversación susurrada de las criadas desde la fregadera del primer piso. Los ojos de Isabella se abrieron de par en par. No podía dejar que nadie la viera allí de pie.

Enderezó la espalda y se dirigió con elegancia a su habitación del segundo piso, haciendo todo lo posible por fingir que no había pasado nada.

A pesar de su equilibrio, sus pasos eran ágiles. Rápidamente llegó a su habitación y cerró la puerta con llave.

De todos modos, Isabella siempre se encerraba en su habitación cuando estaba el Cardenal.

No ha pasado nada, se dijo. Hoy era un día más. No ha pasado nada. No es culpa mía.

Isabella corrió hacia el tocador, cogió la caja que contenía el postizo y la arrojó entera a la chimenea de la habitación. El fuego ardió junto a la caja de papel en la chimenea. No se olvidó de tirar la pequeña parte del postizo que le había quitado a Arabella. Mientras el postizo ardía, el olor a calamar asado sopesaba por toda la habitación. Una vez que la peluca se convirtiera en cenizas, ella rasparía el fondo de la chimenea y enterraría las cenizas en un rincón del patio.

Isabella se quedó de pie, con la mirada perdida en la chimenea ardiente. Incluso se olvidó de abrir las ventanas para ventilar.