—¿Qué... ¿Qué es esto? —el Cardenal sabía claramente lo que era, pero tenía que preguntar.

Con voz plateada, Ariadne respondió: 

—Es un libro de contabilidad. Más concretamente, es una cuenta falsa.

Ariadne abrió el primer libro y mostró la página correspondiente al Cardenal. Era el libro que Lucrecia le había entregado.

—Padre, este es el libro de contabilidad preparado por madre—, explicó Ariadne. —Puedes ver el desglose de las transacciones de septiembre de 1122. Y aquí están las especificaciones de las transacciones con la modista Ragione.

La transacción se realizó justo antes de que Lucrecia perdiera la autoridad parcial sobre la gestión del libro mayor debido a los problemas que su sobrino Zanobi había causado en la competición de caza. Fue la última vez que tuvo plenos poderes para realizar transacciones monetarias.

Según el libro mayor, Lucrecia había pagado 70 ducados (aproximadamente 70.000 dólares) a la modista Ragione por los vestidos de ella e Isabella.

—Pero madre e Isabella no usan ropa hecha en la Modista Ragione —dijo Ariadne—. Y ninguna ropa cuesta más de diez ducados en Ragione. Los atuendos son demasiado baratos para que los lleven las dos. Pero, por favor, mira las especificaciones de la transacción hecha con la Modista Ragione.

El segundo libro delgado que entregó Ariadne eran las especificaciones de las transacciones registradas por la modista Ragione. Según el desglose de las transacciones, la modista Ragione había recibido 70 ducados de Lucrecia. Pero había una nota extraña bajo el desglose de las transacciones, que indicaba que los costes de producción, incluidos los costes de la tela, la mano de obra, el alquiler y el 15% de los beneficios, se habían restado de los costes totales.

—Rebaja: 48 ducados (aproximadamente 48.000 dólares) a Mistress Lucrecia De Rossi

—¿Adónde habrá ido a parar el dinero? —preguntó Ariadne con complicidad.

Las manos del Cardenal De Mare que agarraban el libro de contabilidad temblaban de furia.

Era obvio adónde se había enviado el dinero. Había gastado su sudor y su sangre en arreglar 48 ducados, pero Lucrecia lo había tirado por el desagüe. Y su precioso dinero se lo habrían gastado en lujos los ignorantes y negligentes De Rossi de Harenae.

—¡¡¡Lucrecia!!!

El Cardenal De Mare cerró el libro de contabilidad de un golpe y miró furioso a Lucrecia, que tenía la cabeza baja hasta el hombro y temblaba como un ratón asustado.

Ariadne añadió un golpe final. 

—Padre, sé que la autoridad conlleva responsabilidad. Y puedo demostrarlo. Sabes que he conseguido reducir el 30% de los gastos medios mensuales desde que me hice cargo. Incluso en invierno, cuando se requieren gastos adicionales para leña y comida, conseguí recortar gastos. Pero madre no parece saber que la autoridad conlleva responsabilidad y que debe cuidar de la familia De Mare.

Ariadne miró a Lucrecia y añadió: —Por favor, no pienses que soy una mala hija. Estuve más que encantada de darte la bienvenida cuando Ippólito sugirió que te trajéramos de Vergatum. Sé bien lo duro que es pasar el invierno en Vergatum y lo helador que es. Quiero ser una hija fiel y útil para ti, madre. Pero no debemos mezclar los asuntos públicos con los privados.

Los ojos de Ariadne, clavados en los de Lucrecia, eran profundos y tranquilos como un lago sereno. Dirigió su mirada al Cardenal De Mare y dijo: 

—A usted le corresponde, padre, decidir quién se encargará del libro de cuentas. Porque sé lo mucho que has trabajado para ganar dinero para la familia…

Aunque Ariadne no creía ni una palabra de lo que decía, eligió las palabras adecuadas para persuadir a su padre. Y su tono bajo y fiable era extrañamente persuasivo. Convencía no sólo a los que la rodeaban, sino también a sí misma.

—La propiedad familiar debe pasar a manos de Ippólito en una sola pieza. Debe mantenerse intacta.

La última frase conmovió sinceramente el corazón del Cardenal. Por mi familia. Debe hacerse por mi familia. Puso todo su empeño en su trabajo en los últimos 25 años por la familia De Mare. Era porque deseaba que la familia De Mare se convirtiera en una orgullosa casa noble en San Carlo que todos respetaran.

Pero Lucrecia carecía del juicio necesario para ser la señora de la casa.

A Ippólito, el cardenal le dijo lentamente: 

—Ippólito, olvidémonos de restituir a tu madre como señora de la casa. Pero le permitiré regresar a San Carlo ya que te ha dado a luz a ti, a Isabella y a Arabella.

Ariadne chasqueó la lengua con disgusto. Esperaba que el Cardenal echara a Lucrecia a Vergatum para siempre. Pero su vínculo de 22, no, 23 años parecía más fuerte de lo que esperaba. Uno o dos golpes fuertes no bastarían.

Pero el tiempo estaría de su lado. Siempre lo estuvo.

—Lucrecia, no te atrevas a crear problemas. —advirtió el cardenal con los ojos encendidos mirando a su esposa.

Todo lo que Lucrecia hizo en respuesta fue mirar hacia abajo con sus ropas viejas. No podía desobedecer a su marido cuando sabía que había hecho todo lo posible por ser generoso. Lo sabía por 23 años de experiencia.

—Sí, Santidad. —respondió obedientemente.

El Cardenal De Mare había creído que el amor en él había muerto. Pero ver a Lucrecia con un vestido desgastado le rompía el corazón. Era vergonzoso que su mujer y sus hijos, que dependían de él, sufrieran penurias.

Pero la irritación ahuyentaba su simpatía. ¿Cuánto dinero había gastado en los De Rossi para estar así de arruinada? pensó.

Normalmente no se preocupaba por cosas triviales como quién usaba qué habitación de la casa, ya que pensaba que era el trabajo del ama de llaves hacerlo.

Pero ahora, estaba enfadado y dijo: 

—Ariadne, haz que Lucrecia use la habitación de invitados del primer piso, no la cámara principal del ala este del segundo piso como solía hacer.

Ante las palabras del Cardenal, Lucrecia pareció desolada, como si el mundo se le viniera abajo. Pero se volvió para evitar su mirada.

En su lugar, Isabella agarró la mano de su devastada madre y le susurró en voz baja,

—Mamá, no pasa nada. Has vuelto a casa. Eso es lo que importa.

Lucrecia se apresuró a asentir a las consoladoras palabras de su hija mayor. Era todo lo que podía hacer.

—Ariadne —continuó el Cardenal—, Hazte cargo del libro de cuentas, pero tienes que respetar a tu madre.

Sus palabras hicieron que Lucrecia se sintiera un poco mejor.

Ariadne volvió a la obediente segunda hija y bajó la mirada humildemente. 

—Definitivamente seré respetuosa.

Finalmente, el Cardenal miró a su hijo. 

—Ippólito De Mare.

—Sí, padre.

—¡Necesitas ganar autocontrol y paciencia!

Ippólito bajó la mirada pero apretó los dientes. Maldito bastardo. Gracias por meterme en problemas, moza.

—¡Cuida de tu madre durante tu estancia en San Carlo! Te vigilaré de cerca. —le advirtió el Cardenal.

—Claro que lo haré, padre.  —respondió Ippólito con seguridad, pero no lo decía en serio.

El cardenal no dijo nada a Isabella y Arabella. Isabella se sintió aliviada de que su padre se hubiera olvidado de ella porque, de lo contrario, tendría que oír una bronca. Por otro lado, a Arabella se le había puesto dura por llamar la atención de su madre. Sus miradas no se habían cruzado ni una sola vez tras el regreso de su madre.

El Cardenal De Mare dejó sobre la mesa la mitad del faisán asado, su plato principal favorito, y bajó el cuchillo. 

—¡Vaya cumpleaños! ¡En serio! —dijo con cara de disgusto. 

Parecía tan infeliz y molesto como para volver a echar a Lucrecia a la granja de Vergatum.

Isabella estudió la cara de su padre y lanzó una mirada a su hermano.

—¿Qué?

Pero Ippólito era demasiado ignorante para entender lo que significaba su mirada.

Isabella tuvo que contarle todos los detalles de lo que pretendía. 

—¡Ve y lleva a padre al salón y anímale! Tómate unas copas o algo. Parece muy disgustado.

Ippólito se sintió miserable. Ahora me da órdenes mi hermana pequeña.

Y ahora no quería hablar con su padre. Hacía unos minutos que le habían dado un sermón y temía que su padre le hiciera más preguntas sobre su licenciatura. No quería hablar con su padre a solas ni beber con él.

Pero ahora, su madre empezó a regañarle. 

—Eres el hijo mayor, Ippólito. ¡Vete!

Ippólito estaba muy molesto. ¿Por qué tengo que ser el hijo mayor? ¿Y por qué los hombres siempre tienen que hacer estas cosas? ¡Caramba!

¿Pero qué podía hacer? Tenía que hacerse cargo y hacer que su padre se sintiera mejor como decían su madre y su hermana, aunque era lo último que quería hacer.

—Padre, veo que no tienes mucho apetito. ¿Qué tal si subimos y tomamos un poco de 'Grappa'?—, sugirió Ippólito. —He traído de Padua una botella de Grappa de gran calidad.

Al Cardenal De Mare le disgustaba sentarse a la mesa del comedor, pero decidió seguirle la corriente a su hijo, ya que se esforzaba por animarle. Y esta noche quería emborracharse.

—De acuerdo. Vamos. —aceptó el cardenal.

Ippólito dio órdenes a Ariadne como si fuera su subordinada. 

—Eh, tú. Trae arriba una tabla de quesos y aceitunas verdes. Aceitunas sin pepitas, ¿vale?

Era como si se estuviera vengando por no haber conseguido restablecer el poder de Lucrecia en la casa.

Ah, bueno. Yo gané. Esta vez le dejaré salirse con la suya.

Ariadne se limitó a hacer una elegante reverencia. 

—Sancha, ya has oído lo que ha dicho el Joven Amo. Dile al jefe de cocina que prepare los menús y los suba—, ordenó Ariadne.

—¡Sí, Su Señora!—, dijo Sancha.

Aunque Ariadne actuaba como si todo fuera bien, por dentro se sentía amargada. Ariadne tenía que tener una buena razón para quedarse a solas con el Cardenal, mientras que Ippólito tenía el privilegio de pasar tiempo a solas con su padre siempre que quería, sólo porque era el hijo mayor.

Quizá tenga más oportunidades si bebo licor fuerte, pensó Ariadne. Se rió al pensar que su padre y ella se emborracharían. Bueno, todo en esta casa era risible.

El Cardenal De Mare e Ippólito fueron juntos al salón del Cardenal, en el segundo piso. En cuanto el Cardenal desapareció de su vista, Lucrecia se levantó al instante. Ya no necesitaba ganarse el favor de nadie y le repugnaba estar a solas con aquel bastardo.

—Madre, deja que te acompañe a tu habitación—, sugirió Ariadne.

Lucrecia fulminó con la mirada a Ariadne y enderezó su atuendo con altivez. 

—No hace falta. Conozco la casa como la palma de mi mano.

Ariadne no se lo preguntó dos veces. Pintando una mirada amistosa en su rostro, dijo tranquilamente: 

—De acuerdo, madre. Tu habitación será la sala del primer piso, no tu antigua habitación.

La cara de Lucrecia se puso roja de furia.

Ariadne eligió a la criada para guiar a Lucrecia a su habitación. Aunque había muchos criados y criadas entre los que elegir, Ariadne escogió a uno especialmente.

—Maletta—, la llamó Ariadne.

Maletta nunca esperó que la llamaran por su nombre. Sorprendida, respondió: 

—Sí, Su Señora.

—Escolta a madre a la sala del primer piso.

—Haré lo que me diga, Su Señora.

Maletta se acercó a Lucrecia para guiarla a su habitación. Pero la mirada de Lucrecia era aterradora. Con una mirada diabólica, acercó su rostro al de Maletta y le susurró al oído. Aunque su voz era un mero susurro, las palabras sonaron atronadoras para Maletta.

—¿Qué le has hecho a mi hijo? Será mejor que tengas cuidado a partir de ahora. Te estaré vigilando.

Incapaz de controlar su ira, Lucrecia pellizcó la oreja de Maletta. 

—¿Y cómo se atreve una criada como tú a llevar accesorios tan caros? ¡Quítatelos! Si eres una criada, actúa como tal.

Al parecer, Lucrecia decidió descargar su ira contra Ariadne sobre Maletta.

Típico de Lucrecia.

Ariadne reprendió en silencio a Lucrecia, que actuó exactamente como ella esperaba. Por otro lado, Sancha no se lo esperaba en absoluto. A duras penas contuvo la risa mordiéndose el labio con fuerza.

Cuando Su Señora había nombrado a Maletta criada dedicada de Ippólito, no podía creerlo, pensando: Tal vez Su Señora se convirtió en una santa que todo lo perdona. Pero no, Su Señora sólo tenía una aguda visión del futuro.

Sé que siempre puedo contar con Su Señora.

Lucrecia y Maletta se fueron, dejando atrás a Isabella y Arabella.

Lucrecia no parecía preocuparse mucho por Arabella, ni siquiera después de la cena. Arabella no había tenido oportunidad de decirle una palabra a su madre hoy. Y ahora, tenía que verla salir del comedor, a pesar de que hacía cien días que no se veían.

Arabella miró a su madre desde atrás con cara de preocupación. Ariadne miró a su hermana pequeña y la abrazó fuertemente por detrás. Arabella puso sus manitas en las de Ariadne, entrelazando sus dedos.

Tras presenciar esta escena, Isabella se burló: —Así que, Arabella. Veo que te has puesto del lado del pez gordo mientras mamá y yo estábamos fuera.

—¿Qué...? —preguntó Arabella, desconcertada.

—Traidora. Sólo cien días y te vuelves contra nosotras. —se burló Isabella.

Ariadne no pudo soportarlo más y saltó en su ayuda. 

—Isabella, es sólo una niña. Por favor, sube y no causes problemas.

Isabella miró a Ariadne de arriba abajo con ojos de furia.

—¡Oh, qué miedo! ¡Supongo que jugar con Su Alteza te hace tan intrépida! ¡Sueña todo lo que quieras! De ninguna manera la realeza de San Carlo se casaría con una bastarda como tú. —disparó Isabella.

Su hermana mayor era tan mala como siempre. Seguramente estaba fingiendo en el comedor por si la veía su padre.

Típico de Isabella.

Pero Ariadne declaró oficialmente que la fiesta había terminado.

—Isabella De Mare. Independientemente de si me reúno con el Príncipe o no, no deberías molestar a tu hermana pequeña. Si quieres quedarte sin un céntimo y llevar el mismo vestido que llevaste la temporada pasada, adelante. Pero si no, ¡mantén tu sucia boca cerrada! —Ariadne amenazó.

—¿Me estás amenazando? Ahora estás mostrando tus verdaderos colores-!

—Si quieres casarte con un hombre decente, será mejor que cuides tu reputación antes de que se hunda aún más —interrumpió Ariadne—. Si no mejoras, te enviarán al convento.

Isabella temblaba intensamente de furia.

Ariadne la señaló con la barbilla y ordenó: 

—Sube.

—¡Tú!—, chilló Isabella.

Pero las doncellas asignadas, incluida Sancha, repitieron: —Lady Isabella, debe subir.

En ese momento, Isabella golpeó con sus zarpas a las criadas, y la primera víctima fue Sancha.

—¡Tú! ¿Cómo te atreves a llevar esa ropa? Sólo eres su dama de compañía. Deberías conocer tu posición—, gritó.

Pero las otras criadas asignadas se pusieron del lado de Sancha: —Lady Isabella, por favor, suba.

—Por favor, no haga una escena aquí.

—¡Deressa, Luisinna...! ¿Cómo habéis podido hacerme esto?—, se lamentó Isabella.

Deressa y Luisinna eran las encargadas generales de limpieza y lavado de vajilla, respectivamente. Competían por ganarse el favor de Sancha para ser ascendidas a jefa de criadas.

Cuando las criadas hicieron ademán de subirla ellas mismas, Isabella retrocedió. No quería provocar un alboroto en el primer día que la dejaban libre y, de mala gana, empezó a subir.

—¡A ver quién gana...!— advirtió Isabella.

Era un día lleno de drama. Ariadne dejó escapar un profundo suspiro.