Cuando Lucrecia regresó a la mansión, empezó a importunar a su hijo mientras su frío marido le daba la espalda.

—Mi Ippólito, ¿qué tal si vamos al centro a comprar con mamá?—sugirió Lucrecia.

—Ni hablar. Hace demasiado frío—declinó Ippólito.

—Pastelito, ¿qué tal una rica comida?

—Acabo de comer. Estoy lleno.

—Cariño-.

—Ay, madre. ¡Basta!— interrumpió Ippólito.

Esto era inaceptable. Tenía que encontrar una razón para que su hijo actuara así. Y decidió culpar a la criada. Maletta le había robado el corazón a su inocente hijo y se lo había arrebatado, así que empezó a hacerle pasar un mal rato a la criada.

—¿Y el almuerzo? —Lucrecia preguntó.

Esto era inaceptable. Tenía que encontrar una razón para que su hijo actuara así. Y decidió culpar a la criada. Maletta le había robado el corazón a su inocente hijo y se lo había arrebatado, así que empezó a hacerle pasar un mal rato a la criada.

Maletta llevaba un uniforme sencillo y se quitó todos los lujosos accesorios como le habían ordenado. 

—El almuerzo fue estupendo. —contestó cortésmente.

—Tú no. Mi hijo. —gritó Lucrecia.

Tumbada cómodamente en el sofá, se miró las uñas pulcramente pulidas. 

—¿Por qué me importas tú? ¿No tienes cerebro? ¿Por eso estás tan gorda? No me extraña que seas tan estúpida.

Maletta era fuerte con los débiles y débil con los fuertes. Había atacado a Ariadne a su llegada de la granja, mientras que temblaba como un ratón intimidado ante Lucrecia.

Pero Lucrecia no sentía lástima por ella. Era como una gata despiadada y se abalanzaba sobre un ratón tembloroso, aunque no tuviera intención de defenderse.

—¿Eres muda? ¿O eres estúpida? ¿Ya has olvidado lo que ha comido mi hijo? Se supone que eres su ayudante más cercano.

—Le he dado jamón serrano, queso, una tarta con cerezas secas por encima, brotes de lentejas al vapor y algo de fruta. —dijo Maletta, temblando.

Lucrecia estaba furiosa porque la criada no había servido un almuerzo apropiado para su hijo. 

—¡Los brotes de lentejas son la única comida caliente! ¿En qué estabas pensando? —rugió.

En realidad, Ippólito también tenía una bebida caliente: vino caliente. Ippólito se pasó toda la tarde bebiendo vino caliente porque estaba haciendo el amor con Maletta. Su apetito fue sustituido por el amor. Pero Maletta no podía decir la verdad. Transpirando de ansiedad, intentó calmar a su ama. 

—Yo... lo serví porque al Joven Amo le gustaba...

—¡Que sea quisquilloso no es una excusa! Tu trabajo es servirle comida sana —Lucrecia interrumpió—. ¡Deberías asumir la responsabilidad sin que nadie te lo diga!

No era exactamente porque Ippólito fuera quisquilloso, eran más bien bocadillos aptos para adictos al vino, pero eso no le importaba a Lucrecia. Lucrecia escrutó a Maletta de arriba abajo para encontrar cualquier otra cosa que hubiera hecho mal.

—¿No te dije que te vistieras bien?—le gritó.

—P-pero me quité los accesorios, señora...

—¡¿Cómo te atreves a contestar?!

Lucrecia planeó abofetear a la criada en la cara, pero Maletta esquivó rápidamente el ataque. El ama falló y en su lugar le dio una bofetada en el hombro.

—¡Ay! —gimió Maletta.

—¿Cómo te atreves a gritarme? ¿Cómo te responderme?

Lucrecia se enfureció y cogió un grueso garrote de roble para golpearla con fuerza, pero en ese momento apareció el salvador de Maletta.

—¡Abre!

—¡Joven amo!

—¿Maletta?

Ippólito entró en la habitación tras oír los gritos. Lucrecia se sorprendió ante la repentina entrada de su hijo. Rápidamente dejó caer el garrote de roble y le dio una ligera patada para hacerlo rodar bajo el sofá.

—Ippólito, ¿qué te trajo aquí?— Lucrecia preguntó.

—Tenía sed, pero no encontraba a mi ayudante cercano. Madre, ¿por qué la retienes aquí? No tengo una criada a quien dar órdenes.

Técnicamente hablando, Lucrecia no daba órdenes, pero le gustaba que su hijo pensara así de ella.

—De acuerdo, Ippólito. Llévatela contigo —dijo Lucrecia a regañadientes—. Necesitarás una mano extra para tus tareas.

—Sí, madre. —dijo Ippólito.

Aunque Lucrecia tenía su juego en la trampa, la dejó ir por ahora. Pero mientras Maletta acompañaba orgullosa a Ippólito, Lucrecia no se olvidó de mirarla con agudos ojos de águila, ojos que advertían a la presa de que vigilara sus espaldas. Justo antes de salir de la habitación, Maletta se cruzó con Lucrecia. Sus hombros se encogieron al instante, intimidada por la mirada de la maestra. Siguió rápidamente a la Joven Maestra como si su vida dependiera de ello.

* * *

—¡Señor! ¿Ha visto eso?-

—Agua. —interrumpió Ippólito.

Parecía que Ippólito realmente tenía sed y necesitaba que su cercano ayudante le sirviera agua. Se sentía con resaca del vino de la mañana.

Maletta fue de mala gana al fregadero y trajo agua fría. Tenía que tenerlo contento y satisfecho antes de hablar con él.

Pero incluso después de beber el agua que Maletta le entregó, devolvió el vaso vacío y permaneció en silencio. No quería hablar de su madre.

Maletta sentía como si su vida estuviera en juego. Sin importarle los sentimientos de Ippólito, gritó: 

—¡Joven amo! ¡Sálvame!

Realmente sentía que iba a morir. —¡Su señora me está matando! —gritó.

—No dejes que te afecte. —dijo Ippólito rotundamente.

—¡Hasta me ha dado una bofetada!

—No puede ser.

—¡Me pegó en el hombro!

—Vamos. Probablemente sólo fue una palmada.

—¡Joven amo!

Sus oídos empezaron a zumbar. Ippólito estaba aturdido.

Todos los días tenía que ir temprano al comedor a desayunar con su padre. Odiaba madrugar, pero no podía hacer nada.

Y durante todo el desayuno, su madre no le dejaba en paz. 

“Prueba un poco. ¿Qué te parece?”, “Estás muy delgado. Vamos, come.”, “Oh, mira. Te lo has comido todo. Debe haber estado muy rico. Dale otro plato.”

Y ella siguió y siguió. Estaba harto del parloteo.

Quería un poco de paz y tranquilidad en su habitación. Pero esta vez, la criada, que debería haber sido obediente y encantadora, empezó a regañarle por alguna razón, echándole la bronca y volviéndole loco.

Caramba. ¿Qué les pasa a las mujeres? ¿Y por qué me gustan tanto?

Puedo salir corriendo.

Cuando la idea se le pasó por la cabeza, Ippólito se sintió como un genio. Sí, puedo huir.

No tenía que cambiar de sexualidad ni ir al monasterio. Amaba demasiado a las mujeres como para hacerlo. Podía huir y perderlas de vista.

Ippólito se levantó de un salto y gritó: 

—Vamos a Harenae.

—¿Qué? —preguntó incrédula Maletta a su lado.

Ippólito estaba de tan buen humor que hizo una promesa vacía que tenía poca intención de cumplir.

—Te llevaré a Harenae —se ofreció—. Toda la corte está allí, incluidos muchos de mis amigos.

—¡Vaya! ¿Lo dice en serio? —preguntó Maletta con incredulidad.

Maletta confundió a Ippólito con su príncipe azul que la salvaría de la ira de mistress Lucrecia yendo a Harenae. Sus pequeños ojos negros brillaron al mirar a su héroe.

—La alta sociedad en invierno no es el círculo social oficial, pero aun así, hay muchas fiestas —dijo él—.¡Y yo te llevaré allí!

—¡Signorino Ippólito! Estoy tan feliz! —dijo Maletta.

¡Oh, Dios mío! ¿Fiestas? ¿La alta sociedad? Maletta no podía creerlo. Antes comía las sobras del refugio de Rambouillet, ¡pero ahora formaría parte de la alta sociedad invernal!

Maletta se sonrojó de emoción y se lanzó hacia Ippólito. 

—¡Increíble! Eres el mejor!

Maletta besó a Ippólito una y otra vez, mareándolo. Se llevó a Maletta, que tenía su peso sobre él, a la cama y cayó de espaldas.

Caramba. Nunca había visto una mujer tan agresiva. ¿Será porque es una criada y no una noble dama?

—Maletta, Maletta. ¡Tranquila!

—¡Oh, señor!

Todos esos besos de Maletta marearon a Ippólito, que hizo algunas promesas vacías más. Su plan original era huir tanto de su madre como de la criada, pero de alguna manera, sus planes cambiaron a huir a Harenae sólo de su madre.

E Ippólito había olvidado por completo el ruego de su padre de que "asumiera la responsabilidad" y cuidara de su madre.

* * *

—¿Qué? ¿Te vas a Harenae?

Tras oír la declaración de Ippólito, las rodillas de Lucrecia temblaron como las de una esposa traicionada por su marido. Sus piernas cedieron y se dejó caer en el cómodo sofá que tenía detrás.

Ippólito intentó consolar a su madre con dulces palabras. 

—Vamos, mamá. Hace años que no veo a los De Rossi. Y tengo que ver cómo está Ja... quiero decir, Zanobi.

Zanobi era el sobrino de Lucrecia. Los tendones de sus brazos y piernas habían sido cortados por el Cardenal.

Ippólito tardó un rato en recordar su nombre.

—Oh, mi pobre Zanobi…

Y él era la clave para captar la atención de Lucrecia en cualquier momento. 

—Nadie de la casa ha venido a ver cómo está. Creo que al menos debería ver cómo está. —dijo Ippólito.

—Bueno, alguien tiene que ir... —dijo Lucrecia a regañadientes.

—Y madre, toda la realeza de San Carlo está en Harenae —añadió Ippólito —. Tengo que ir para ampliar mis contactos personales. Y ver qué puedo hacer para ganarme la vida. Para ser alguien especial, necesito hacerme amigo de los peces gordos para que me ayuden.

Eso hizo flaquear a Lucrecia. Ippólito sabía que su madre flaqueaba siempre que se trataba de su futuro, y que su futuro era la clave para ganar dinero. Hoy no era una excepción.

—Hijo mío, ¿tienes suficiente dinero para tu largo viaje? —preguntó Lucrecia.

—Bueno, necesitaba un poco más... Pero está bien. Puedo coger el ómnibus de caballos, no mi coche personal. —dijo Ippólito, sabiendo que su madre nunca dejaría que su hijo fuera sin dinero.

Como era de esperar, Lucrecia abrió los ojos de par en par y sacudió la cabeza con fiereza. 

—¡Oh, no! Un ómnibus es imposible. ¿Cómo iba a dejar que mi pobre hijo pasara por todos esos apuros?

Pero Lucrecia había perdido la mayor parte de sus ahorros después de que su marido la obligara a ir a Vergatum. Aún así, entregó diez ducados (unos 10.000 dólares) del poco dinero de bolsillo que tenía.

Ippólito no comprobó cuánto le había dado su madre para parecer un hombre. Pero pudo darse cuenta de que la cantidad era pequeña por el volumen del dinero.

—Madre, ¿esto es todo? —preguntó Ippólito, frunciendo el ceño.

Lucrecia miró al suelo con ojos culpables. 

—Bueno, estos días no tengo un céntimo... Me aseguraré de preparar más cuando vuelvas.

—Suspiro. Está bien, madre. Con esto bastará. —dijo Ippólito.

Ya había recibido una gran cantidad de monedas de oro de su padre como dinero de emergencia durante su momento de padre e hijo sobre Grappa. Y no necesitaba mucho más de lo que tenía ahora.

Si decía que necesitaba más, su madre podría decirle: —Espera unos días más. Venderé algunas de mis cosas y te daré diez ducados más. Eso le metería en un buen lío.

No dijo nada más. Se guardó las monedas de oro en el bolsillo y besó una a una las mejillas de Lucrecia.

—Madre, hasta pronto.

Maletta esperaba detrás de la puerta principal, con los brazos llenos del equipaje de Ippólito.

En cuanto Lucrecia vio a Maletta, que llevaba un chal de piel exterior, sus ojos se entornaron al instante. 

—¡¿Te vas con ella?!

—Oh, vamos, mamá —le engatusó Ippólito—. Necesito a alguien que me cuide durante el viaje.

—¿Pero por qué llevar a esa zorra? —espetó Lucrecia.

—Es competente cuando se trata de trabajar —Ippólito miró a Maletta y añadió: —Y es buena cocinera.

El enfado de Lucrecia se calmó un poco al oír que la criada era buena cocinera.

—Bueno, sí que hace falta una buena comida casera ya que te vas lejos. —admitió.

—¡Hasta pronto, madre!— Ippólito subió al carruaje y despidió a su madre. Maletta, al lado de Ippólito, hizo lo posible por evitar los ojos de la patrona agachándose hasta perderse de vista.

—¡Arre!

Un enérgico latigazo del jinete puso en marcha el carruaje por el camino cubierto de nieve.

Madre mía. Olvidé pedirle a Ippólito que entregara cartas y regalos a mi familia en Harenae.

En el siglo XII, no había otra forma de enviar correo o paquetes de larga distancia de forma segura. Por lo tanto, la gente entregaba su correo a través de viajeros de larga distancia. Y era decoro que el viajero de larga distancia preguntara a sus vecinos si tenían algo que entregar.

Chicos. Son tan olvidadizos.

Ni en sueños supo Lucrecia que su hijo se había marchado intencionadamente a toda prisa para evitar la molestia de llevar todos aquellos regalos y el correo a casa de los De Rossi.

Y tardíamente se dio cuenta de que sería ella quien daría la mala noticia al Cardenal, que no tenía ni idea de que su hijo se había marchado a Harenae sin decir una palabra a su padre.