—Como el curso de licenciatura suele terminar a principios de diciembre, tu expediente académico debería haber finalizado. Ahora estamos a finales de enero. ¿No debería estar ya entregado tu boletín de notas? —preguntó el Cardenal.

Mi querido Ippólito, ¿te han dado algún premio? Estoy segura de que serás el mejor graduado. Para ti será pan comido.

Cuando Lucrecia mostró una sonrisa dentuda, Ippólito sintió el impulso de romperle los dientes. Se había tomado tantas molestias para traer a su madre de Vergatum, ¡pero así era como ella se lo pagaba!

Pero Ippólito sonrió y salió airoso del apuro diciendo: —¡Ja, ja! Por supuesto, mamá. Como hago siempre. Bueno, no soy el mejor graduado, pero me gradué con honores. Estaba previsto que yo pronunciara el discurso de felicitación por la graduación. Hasta que...

—¿Hasta qué...?—, presionaron sus padres.

Pero Ippólito sonrió y salió airoso del apuro diciendo: —¡Ja, ja! 

En ese momento, Ippólito sacudió dramáticamente la cabeza de un lado a otro. 

—Estos días, el debate sobre el traslado de la ciudad universitaria de Padua es intenso—, explica Ippólito. —Los estudiantes están en huelga, por lo que el proceso del curso de licenciatura se ha suspendido por completo.

Era cierto que el Padua había decidido imponer nuevos impuestos a las instalaciones universitarias y al personal de la escuela en lo sucesivo, y el Colegio de Padua se oponía ferozmente a este asunto sin precedentes.

Sin embargo, Ippólito había mentido totalmente acerca de la suspensión del curso de licenciatura y de que los estudiantes fueran a la huelga. Algunos estudiantes lo deseaban, ya que odiaban hacer exámenes, pero su deseo no se hizo realidad.

No obstante, Ippólito pronunció un apasionado discurso con determinación: 

—Padua debería agradecérnoslo. Sin la escuela, seguiría siendo un campo subdesarrollado. Pero, ¡cómo se atreve a cobrarnos impuestos! ¿Así es como pagan a profesores y alumnos? ¡Caramba! Puede que la ciudad no tenga monarca, ¡pero no tiene base!

Los ojos de Lucrecia se abrieron de par en par, preocupada, y preguntó: 

—¿Significa eso que no te vas a licenciar?

—Madre, sabes que no soy el tipo de persona que tolera las injusticias—, dijo Ippólito.

Ahora, el Cardenal De Mare también estaba concentrado en su hijo. Disfrutando del protagonismo, Ippólito golpeó la mesa con el puño. Los platos sonaron y sus hermanas le miraron sorprendidas.

—Como representante del alumnado, instigué a que nos negáramos a seguir con nuestro horario de pregrado. Por eso nuestro departamento se negó a hacer los exámenes finales.

La sangre se escurrió del rostro de Lucrecia preocupada por su hijo. 

—Pero hijo, no deberías estar aquí. ¿No deberías esperar una convocatoria adicional para los exámenes finales en Padua?

—Madre. Ippólito miró fijamente a su madre con los ojos muy hundidos. —Madre. ¿Cómo podía quedarme quieto cuando sé por lo que has pasado? Tenía que hacer algo, no quedarme en Padua estudiando.

A Lucrecia se le llenaron los ojos de lágrimas. Al menos tenía a alguien de quien depender. Aunque su marido la había abandonado sin piedad, aún tenía a su hijo para apoyarla con un corazón sincero.

Ahora que todos creían que era el líder que difundía valores nobles, Ippólito decidió aprovechar la situación y hablar en nombre de su madre. Bueno, fue más por bravuconería que por su sincero corazón por su madre.

—Padre, madre ya ha sufrido mucho. ¿Qué tal si la perdonas y le permites quedarse aquí?—, sugirió Ippólito. —Sé que lo que hizo madre estuvo mal, pero ha reflexionado plenamente sobre sus malas acciones.

Isabella, que había estado en silencio sentada en su asiento, se secó las lágrimas. Incluso Arabella, que no había tenido ocasión de saludar a su madre porque Isabella y su madre habían montado una escena, empezó a emocionarse.

El Cardenal De Mare carraspeó ligeramente una vez más. Ippólito lo consideró una señal de que su padre se lo estaba pensando y volvió a insistir: 

—Cómo lo hizo madre estuvo mal, pero lo hizo por nuestra familia. Sus intenciones eran buenas. En el fondo es una buena persona.

Una buena persona en el fondo. Sí, claro. Ariadne chasqueó la lengua en secreto, disgustada. Tenía muchas cosas que decir, pero no podía hacerlo en una situación así. La convertiría en la villana de todos los tiempos.

—A partir de ahora, ayudaré a madre y rezaré nuestras oraciones en la gran capilla para traer suerte a nuestra familia. Así que, por favor, padre. Dale a madre una oportunidad más. Yo me haré responsable de todo. —dijo Ippólito, golpeándose el pecho con confianza.

Ippólito había dicho que —asumiría la responsabilidad de todo— para parecer un hombre. No se tomaba en serio lo que decía.

Pero el Cardenal pensaba de otra manera. Ippólito era su hijo mayor y el futuro líder de la casa. Para el Cardenal, las palabras de su hijo sonaban como si fuera a evitar responsablemente que Lucrecia se metiera en problemas. Además, su hijo se haría cargo como futuro cabeza de familia cuando Lucrecia pusiera a la familia en peligro y minimizaría los daños posteriores.

—¿Lo dices en serio? —preguntó el Cardenal.

La ceja izquierda de Ippólito se agitó mientras respondía con seguridad: 

—¡Sí, señor!

Ippólito no tenía miedo ni idea de lo que su padre tenía en mente.

El cardenal asintió una sola vez. 

—Muy bien, te tomo la palabra. Asume la responsabilidad de cuidar de tu madre y evitar cualquier problema.

Entonces, el Cardenal miró a Isabella, que estaba sentada a la mesa con un vestido blanco puro. 

—Y a ti. Sé que has estado reflexionando fielmente sobre tus malas acciones,— Ya no estás castigada en tu habitación, pero no se te permite salir fuera excepto para hacer oraciones en la gran capilla. ¿Entendido?

Pálida y melancólica, Isabella se inclinó obedientemente. 

—He reflexionado plenamente sobre lo que hice mal, padre. Ya no haré nada que te preocupe.

—De acuerdo.

Después de terminar, el Cardenal levantó su cuchillo de carne de la mesa.

—Ahora, terminemos nuestra comida y vayamos a nuestras habitaciones—, ordenó el Cardenal. —Ariadne, por favor, guía a todos a sus habitaciones.

Ariadne se inclinó obedientemente y estaba a punto de responder cuando Ippólito irrumpió de repente. 

—Pero, padre.

Echó una mirada significativa al anillo de oro para la señora de la casa que Ariadne llevaba en el dedo. 

—¿No debería ocuparse madre de las tareas domésticas desde que ha vuelto a casa? No creo que la joven Ariadne deba tomarse tantas molestias cuando tenemos a madre aquí.

Al oír las palabras de Ippólito, Lucrecia se sobresaltó y miró rápidamente a su marido. ¿No está yendo demasiado lejos en un solo día?

Ariadne negó con la cabeza. Sabía que su hermanastro era estúpido, pero no sabía que estuviera tan fuera de control.

—Hmm…

Pero el Cardenal tenía poca conciencia de lo que Ariadne pensaba. Ella esperaba que rechazara la oferta de Ippólito de plano, pero en lugar de eso, empezó a pensar las cosas.

Al cabo de un rato, el Cardenal sugirió un compromiso, una medida típica que suelen tomar quienes toman las decisiones finales. Dijo que tanto Lucrecia como Ariadne deberían —compartir— el poder a partes iguales como Señora de la casa de forma amistosa.

—Bueno, Ariadne es demasiado joven para llevar ese anillo de oro en el dedo—dijo el Cardenal.

Y añadió en silencio: —Y es hija ilegítima y ni siquiera es la mayor. 

El corazón de Ariadne se hundió con un golpe silencioso.

—Pero tu madre había cometido demasiados errores cuando era la Señora de la Casa—, continuó el Cardenal. —No sería justo que se le restituyera su estatus inmediatamente.

Ahora era el turno de Ippólito, Lucrecia e Isabella de fruncir el ceño. Tras alternar a su esposa e hijos de un extremo a otro, el Cardenal De Mare propuso un compromiso: 

—Que Lucrecia planifique el presupuesto y Ariadne ejecute sus planes.

—¡No!

Sorprendentemente, la aguda negativa provino de Ariadne, no de Ippólito o Lucrecia.

El Cardenal De Mare miró a su segunda hija con los ojos muy abiertos. Nunca la había oído decir: —No—, —Me niego a hacerlo— o —No puedo hacerlo.

—Ariadne, nunca te había visto así. ¿Por qué te niegas?

Él no sabía el hecho de que su segunda hija nunca soltaría su poder una vez que lo adquiriera. Y que ella había sido así todo el tiempo.

—Su Santidad, debemos asumir la responsabilidad de nuestros deberes asignados. Pero necesitamos la autoridad para cumplir nuestras funciones.

Ariadne fulminó con la mirada primero a Lucrecia y luego a Ippólito antes de mirar al Cardenal.

—Necesito tener autoridad para cumplir con mis deberes domésticos. Sin ella, no puedo hacer mi trabajo —declaró Ariadne—. Que madre tenga plena autoridad si ese es el caso.

N/T: Mi mamá una vez me dijo que hiciera unos burritos y cuando yo lo quise hacer ella ya había hecho la mitad del relleno. Y yo le dije que mejor lo hubiera hecho ella o no hubiera empezado porque hacer las cosas a medias como que no era gracioso.

Ippólito se levantó de un salto y gritó a Ariadne: —¡Haz lo que dice papá! ¡Pequeña ignorante! ¿Cómo te atreves a mirarnos?

Pero Ariadne no cedió y refutó: —¡Ippólito, no interfieras en las tareas de la casa!

Continuó apelando al Cardenal.

—Ippólito es la mayor razón por la que protesto contra la concesión a madre del cargo de señora de la casa.

—¡¿Qué?! —rugió Ippólito.

N/T: ni como ayudarte, tú solo te pusiste la soga al cuello xD

Ahora estaba seriamente alterado y se acercó a Ariadne a grandes zancadas para darle una paliza.

—¡Te arrepentirás de lo que has dicho!

Ariadne miró a Sancha, que estaba en la entrada del comedor. Comprendió astutamente lo que quería su señora y corrió escaleras arriba. Antes de que Ippólito golpeara a su hermanastra, el Cardenal impidió que su hijo ejerciera la violencia.

—¡Alto! Vuelve a tu asiento. Ahora. —le ordenó.

Ippólito retrocedió ante la orden de su padre, respirando agitada y furiosamente. Apenas podía contener su ira. Miró a su hermanastra con ojos furiosos. ¡Cállate! ¡Cierra tu sucia boca! ¡Antes de que te dé una paliza...!

—Ippólito recibe 15 ducados (unos 15.000 dólares) para los gastos mensuales. Pero padre, ¿sabía usted que me pidió que le diera 25 ducados más (aproximadamente 25.000 dólares) como dinero de bolsillo mensual?

Asombrado, el Cardenal miró a su hijo en busca de una respuesta. Ippólito, que había amenazado violentamente a su hermana, se volvió al instante servil y dócil hacia su padre.

Intentó zafarse de la trampa con humor: 

—Bueno... Ya sabes lo importantes que son las conexiones personales para nosotros los hombres. Para ampliar mi red social, tengo que gastar dinero en comida y alcohol.

Pero su hermanastra no era un blanco fácil. Se abalanzó sobre él como un halcón tras un gusano. 

—Pero tus amigos nobles se fueron al sur, a Harenae, a pasar el invierno. ¿Cómo es que tienes que gastar tanto cuando no queda nadie en San Carlo?

Con una burla, Ariadne señaló a Maletta con la barbilla.

Maletta estaba de pie a la entrada del comedor con el resto de sirvientas y criadas exclusivas, pero cuando toda la familia De Mare se volvió para mirarla, ella se sobresaltó rápidamente, desconcertada.

—O tal vez Ippólito se refiera a la criada de la casa como su 'conexión social'.

Ahora, Maletta se ganó la atención de toda la familia. Destacaba notablemente entre las criadas. No era por su aspecto, sino por su atuendo. Aunque Maletta llevaba el uniforme de sirvienta de De Mare, los materiales y la confección eran diferentes a los de las demás.

El uniforme de sirvienta de De Mare consistía en un top marrón con una blusa blanca ligeramente reveladora por dentro. Pero Maletta había remodelado el atuendo, dejando inalterado sólo el armazón. El escote de la blusa marrón era lo bastante profundo como para dejar al descubierto la mayor parte de su cuerpo, y la camisa blanca que llevaba debajo era de lino transparente, a diferencia de las demás criadas, que vestían gruesas camisas de invierno.

Para colmo, llevaba un collar de perlas del mar del Sur. No era el colgante de perlas de agua dulce que solían llevar las criadas, sino un collar digno de una noble. Perlas del mar del sur del tamaño de un pulgar estaban encadenadas en un exquisito collar. El elegante brillo de la superficie lisa era lo bastante lujoso como para que una mujer como Lucrecia se quedara boquiabierta.

En cuanto el Cardenal posó los ojos en la doncella, comprendió por qué Ippólito estaba arruinado.

—¡Tú...! —ladró el Cardenal.

La evidencia era demasiado clara para negarla, dejando a Ippólito sin habla y temblando de furia. Lo único que pudo hacer fue apretar los dientes y jurar algo repetidamente.

Aunque era evidente que su hijo mentía, el Cardenal intentó mediar una vez más. 

—Estoy seguro de que los gastos de Ippólito estarán bajo control en cuanto tu madre le eche el ojo.

Ariadne dejó escapar una sonrisa amarga y dijo: —Pero madre es excesivamente generosa... cuando se trata de su hijo. Ippólito no podía ser tan esplurgente desde el principio

El Cardenal se sintió dolido. Su hija tenía razón. En ese momento, Sancha bajó las escaleras desde el segundo piso, trayendo dos libros del estudio de Ariadne. Uno de los libros era el libro de contabilidad de Ariadne, y el otro estaba lleno de papel más fino sobre una cubierta de cuero.

—Y padre, ¿cuánto confías en madre? —preguntó Ariadne con una fría sonrisa. Recibió los dos libros que le había traído Sancha, abrió el más delgado -no el libro de contabilidad- y se lo entregó a su padre. El libro más delgado también era un libro de contabilidad. La portada mostraba que el libro mayor se utilizaba en una modista o boutique.

Cuando el Cardenal se fijó en los detalles del libro, sus ojos se abrieron de par en par.