¡No puedo creer que ese hijo mío acabe de decir eso!

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir? —reprendió airadamente el Cardenal De Mare.

Pero Ippólitose limitó a sonreír ampliamente ante el arrebato del Cardenal. 

—Vamos, papá. Ya sabes que mamá a veces puede ser un poco dramática.

La sonrisa de Ippólito no significaba que no le importara desobedecer a su padre. Sólo estaba seguro de que su padre le querría dijera lo que dijera.

Ariadne negó en secreto con la cabeza.

Así que ha llegado el momento...

Aunque Ippólito sabía que había hecho infeliz a su padre, siguió persuadiéndole.

—Mamá no tenía malas intenciones. Simplemente nos quiere demasiado. Y haría cualquier cosa por nuestra familia. Ya sabes que ella puede ser así.

Pues decía la verdad. Lucrecia no tenía malas intenciones. No practicaba magia negra porque odiara a su marido o quisiera abusar de él. Simplemente era corta de vista y no consideraba las consecuencias de los rastros que su magia negra dejaba en la casa.

—Todos los estúpidos rumores sobre Isabella debieron afectarla y se descontroló —insistió Ippolito—. Mamá puede ser infantil a veces. Si lo piensas, lo que hizo fue un poco lindo.

Cuando Ippólito sacó el tema de Isabella, el Cardenal murmuró para sí. Habían pasado casi tres meses desde que encerró a su hija en su habitación. Era hora de dejarla salir.

Aunque lo que hizo fue una estupidez y, como consecuencia, su reputación se vio mancillada, su hija era la dama más bella de San Carlo. Tal vez su mal comportamiento no la calificara como la "joven más consumada de San Carlo", pero su belleza era insuperable.

Él la sacaría de su habitación y le devolvería su fama. Aunque no estuviera lo suficientemente cualificada para ser la próxima Reina, podría casarse con un noble decente.

Y una dama tenía que ser joven para ser comercial en el mercado matrimonial. Una vez pasada su nubilidad, su rango descendería. Si no tenía intención de enviar a su hija al monasterio, tenía que hacer que Isabella volviera al mercado matrimonial.

—Bueno, ha reflexionado sobre sí misma durante mucho tiempo… —dijo el Cardenal.

Como ama de llaves, Ariadne sabía bien que Isabella tenía muy mala actitud mientras estaba castigada. Y mucha gente se quejaba de su mal temperamento. Pero Ariadne no era tan estúpida como para demostrar que Isabella no había hecho un buen trabajo de autorreflexión. Que el Cardenal dejara libre a Isabella no tenía nada que ver con su autorreflexión. Estaba claro que se limitaba a inventar una excusa.

Si no podía bloquearla, también podía fingir ser amable. Isabella no era la única que podía ser falsa.

—Padre, estaba empezando a preocuparme por madre—empezó Ariadne—. El invierno en Vergatum es helador porque la granja no está equipada con las instalaciones adecuadas.

El Cardenal De Mare pareció un poco sorprendido por la actitud de Ariadne. Ariadne intentó parecer lo más benévola posible y continuó: 

—Como yo vivía allí, sé cómo es. Está más al norte que San Carlo, y los inviernos en las zonas septentrionales son feroces. Y lo que es peor, los edificios del campo carecen de aislamiento térmico. Hace un frío terrible. Me preocupa la salud de mamá.

Ariadne vaciló un instante con aire pensativo y luego entornó los ojos sonriendo al Cardenal. Intentó que sus ojos brillaran con benevolencia y amor.

—Además, Isabella no tuvo ocasión de ver a Ippólito ni una sola vez tras su regreso. Al menos tienen que saludarse. Creo que es una buena idea que nos reunamos como una gran familia para celebrar tu cumpleaños.

El Cardenal pareció agradablemente sorprendido por su hija. Ariadne sonrió angelicalmente a su padre.

Ippólito levantó descaradamente la ceja izquierda con escepticismo, como diciendo: —¿Qué te pasa?

Esta vez, Ariadne miró a Ippólito con una falsa sonrisa angelical y preguntó: 

—Ippolito, no has visto a Isabella desde que has llegado a casa, ¿verdad?

—N-no. ¿Cómo podría? Papá me dijo que no lo hiciera. —respondió Ippolito.

—Pues claro. Padre siempre es lo primero, y los hermanos siempre son lo segundo.

De alguna manera, parecía que se estaba burlando de él. Pero Ippólito no estaba seguro de si se estaba burlando de él, porque parecía mortalmente seria y respetuosa.

Pero en realidad, Ariadne se estaba burlando de él. Chasqueó la lengua en secreto.

¿Por eso desobedeciste a tu padre y fuiste con Lucrecia después de arruinarte? Estás lleno de basura.

Lucrecia y el Cardenal pensaban que tenían el mejor hijo del mundo, pero él era todo lo contrario.

—Prepararé un banquete para tu cumpleaños, padre —ofreció Ariadne—. Como es una cena familiar, ¿qué tal si comemos cómodamente en el pequeño comedor?

—Y no te olvides de hacer faisán asado—intervino Ippolito—. A papá le gusta el faisán bien hecho.

Ariadne quiso darle un puñetazo en la cara al mocoso, pero dijo en tono amistoso: 

—Por supuesto que lo haré.

El Cardenal se aclaró la garganta. 

—Vaya, vaya. Ariadne, me alegra saber que te harás cargo.

Ariadne le dirigió al Cardenal una bonita sonrisa. Me debes una. No te olvides de eso.

***

Lucrecia miró cuidadosamente a su alrededor al entrar por la puerta principal de la mansión De Mare. Esta casa solía estar bajo su control, pero ya le resultaba extraña.

—Madre, has vuelto.

Ariadne recibió a su madre como si fuera la dueña de la casa en la puerta principal de la mansión, acompañada de todos sus empleados. Iba ataviada con un lujoso vestido interior de satén. Ariadne hizo una cortés y profunda reverencia a Lucrecia, que llevaba un chal de piel algo desgastado, mientras bajaba del carruaje.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Ariadne.

La dama de compañía del bastardo iba disfrazada de doncella principal, y su fiel seguidora Jiada no aparecía por ninguna parte. Estaba claro que la bastarda malcriada había contratado a sus propios empleados durante su ausencia.

Y Lucrecia vio brillar el anillo de oro en el dedo de Ariadne.

¡Esa pequeña z****!

Lucrecia odió a Ariadne desde el principio. Era una bastarda, y su existencia demostraba que el amor del Cardenal por Lucrecia no era total. Esa mocosa no conocía su posición y le robaba cosas a su preciada Isabella, y cada día era más mocosa.

Ahora, se comportaba con altanería como si fuera la señora de la casa en la puerta principal. La mera existencia del bastardo enfurecía a Lucrecia. Era odio incondicional.

—¡Hm...!

Lucrecia estuvo a punto de resoplar y decir: —¡Ja!. Pero se serenó rápidamente porque cualquier pequeño mal comportamiento podía hacer enfadar a su marido.

—¿Dónde está mi hijo...? —preguntó.

Una vez recuperada la compostura, la primera persona por la que preguntó fue por Ippólito. Miró a su alrededor, buscando a su hijo mayor. Gracias a su hijo, Lucrecia pudo volver a su dulce hogar.

—¡Madre!

Ippólito bajó justo a tiempo para saludar a su madre. Iba bien vestido para darle la bienvenida.

—¡Ippólito!

Lucrecia e Ippólito se abrazaron, compartiendo la felicidad de un buen reencuentro madre e hijo. Lucrecia abrazó a su hijo con todas sus fuerzas y le palmeó la espalda varias veces antes de soltarlo por fin.

Pero se encontró con alguien desagradable a la vista. Era Maletta, que ayudaba de cerca a Ippólito por detrás. Ippólito y Maletta parecían haberse reconciliado y estaban en buenos términos. Y Lucrecia, que amaba a su hijo más que a sí misma, sintió de inmediato que algo andaba mal.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó.

Ariadne sonrió disimuladamente.

Te pillé.

Ajeno al arrebato de su madre, Ippólito respondió con calma: 

—Es mi dedicada criada. Es simpática, inteligente y buena trabajadora.

Ante eso, Maletta no pudo mantener la cara seria. Ni siquiera Maletta esperaba que Ippólito la presentara como su novia, su futura esposa o la futura Ama de su madre que acababa de regresar. Pero nunca pensó que la degradaría como una —criada— competente.

Por otro lado, Lucrecia estaba furiosa porque su hijo había piropeado a una criada. Era evidente que los dos tenían algún tipo de conexión sexual entre ellos. Y su hijo acababa de elogiar descaradamente a esa moza delante de su madre. ¡Qué falta de respeto! Para Lucrecia, su hijo parecía estar declarando la guerra al decir: “No me importa lo que pienses de nosotros, madre. Voy a atesorarla pase lo que pase”.

Ni en sueños se dio cuenta Ippólito de que había conseguido que ambas mujeres se sintieran insatisfechas y se odiaran. Le tendió la mano a su madre y le dijo: 

—Madre, vamos al comedor familiar. Tenemos un festín preparado para ti.

Actuaba como si él hubiera preparado el festín. Como si fuera el jefe de la casa, guió a la familia hacia el pequeño comedor situado en la parte delantera.

Ariadne sonrió disimuladamente y rápidamente se alejó del grupo. Luego, lanzó una mirada a Ippólitoy le robó su posición en primera fila.

Se suponía que la —señora— de la casa debía guiar al —invitado— hasta el comedor situado en primera fila. Vio que Ippólito se estremecía, pero el hijo mayor tenía que caminar detrás de la señora. Sólo el cabeza de familia podía caminar delante de la Señora.

Estoy harto de todos ellos.

Otra villana estaba presente en el comedor familiar: Isabella. Llevaba tres meses castigada en su habitación, pero por fin la habían liberado.

Llevaba un sencillo vestido blanco de interior y estaba pálida de tanto tiempo sin tomar el sol. Ariadne podía ver unas leves ojeras. Y aunque parecía triste y desdichada, eso no ocultaba su impresionante belleza.

Ariadne chasqueó la lengua. ¿Cómo puede ser tan hermosa incluso sin la luz del sol?

Isabella miró a Ariadne un segundo, pero al instante bajó la mirada con humildad. Aunque su castigo no había cambiado su belleza, parecía más amable.

Pero cuando se reunió con su tripulación, mostró su verdadera cara.

Isabella había estado mirando humildemente hacia abajo, pero en cuanto Ippólito y Lucrecia entraron tras Ariadne, se levantó de un salto y gritó: 

—¡Madre!

—¡Oh! ¡Mi tesoro! —exclamó Lucrecia.

El reencuentro de madre e hija de Lucrecia e Isabella fue conmovedor. Habían estado separadas durante 100 días. Finalmente, se reencontraron.

—¡Madre! ¡Madre!

Isabella solía ser conversadora, pero ahora parecía no tener palabras. Todo lo que podía decir era —madre— una y otra vez. Isabella lloraba como un bebé en brazos de su madre. Lucrecia también rompió a llorar, olvidándose por completo de su miserable situación y abrazando a su querida hija, cada vez más delgada y pálida. Si no hubieran sido Lucrecia e Isabella, la escena de madre e hija habría sido hermosa.

Pero Ariadne no era la única a la que le disgustaba su escena.

—¡Hmph!

El Cardenal De Mare, que había entrado tardíamente en el comedor familiar, carraspeó. Me están haciendo quedar mal.

El Cardenal no estaba contento con esta situación. Había disciplinado con razón a su señora por practicar la malvada magia negra y a su desordenada hija por difamarse a sí misma. Pero ellas lo hacían quedar como el villano. Lloraban a moco tendido como si alguien hubiera muerto.

Ippólito se rió y trató de animar a todos. 

—Madre, no ha muerto nadie. Deja de montar una escena. E Isabella, levántate. Es el cumpleaños de papá. Vamos a comer y a divertirnos. Vamos.

Cuando terminó el alboroto, todo volvió a la normalidad. La familia cenó como siempre. La conversación fue más bien trivial, preguntándose unos a otros qué les pasaba en la vida. Sin embargo, Lucrecia y el Cardenal evitaron cuidadosamente preguntarse sobre asuntos personales o actuar como marido y mujer. Hablaban sobre todo de los niños.

—Bueno, Ippólito, ¿qué tal tu graduación? —preguntó el Cardenal con indiferencia.

—Muy bien. 

A Ippólito le sudaban las manos de ansiedad, lo que hizo que casi se le cayera el cuchillo. Pero trató de serenarse y cortó despreocupadamente la pata trasera del faisán que tenía en el plato.

—Es una licenciatura en ciencias militares, ¿verdad? Estoy muy orgulloso de ti, hijo. Sé lo difícil que es graduarse en la escuela militar de Padua. Bien hecho. —exclamó el Cardenal.

—Por supuesto. He heredado tu inteligencia, papá. —dijo Ippolito.

Se metió en la boca la pata de faisán asada y trató de esbozar una sonrisa natural.

Lucrecia tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro, pues también estaba orgullosa de su hijo.

Pero el cardenal echó aceite al fuego preguntando: 

—¿Cuándo te entregarán a casa tu diploma universitario?

Ippólito tragó entero un trozo de carne sin masticarlo.