Había algo en la voz de la chica que le molestaba. Juraría que se estaba riendo de él. Se enfureció.

Pero Ippólito respiró hondo y controló su temperamento.

Déjalo estar, Ippólito. Es sólo una adolescente. No hay necesidad de enfadarse por una chica.

Ya que había cedido, esto tenía que funcionar. Ippólito intentó convencer a Ariadne de que le diera una asignación mayor con su voz más generosa: 

—Pero mamá me mandaba 23 ducados (unos 23.000 dólares) aparte de 15 ducados (unos 15.000 dólares) todos los meses.

—Ah, eso.

Ariadne abrió el viejo libro de contabilidad y encontró la página que indicaba el desglose de las listas y marcó una línea roja debajo.

—Este es el libro de contabilidad que llevaba mamá. 15 ducados, la paga de Ippólito, y 23 ducados, los gastos escolares de Ippólito.

Le dio a Ippólito un momento para leer la letra de Lucrecia antes de cerrar el libro.

El chasquido pareció terriblemente fuerte.

—Como ya no vas a la universidad en el extranjero, no necesitarás dinero para los gastos escolares —dijo Ariadne—. Ni para pagar el alquiler mensual o los gastos de comida, ya que estás en casa Aparte de los gastos escolares, tu presupuesto mensual asignado es de 15 ducados.

Ariadne pensaba que había tratado a Ippólito con respeto, como al hijo mayor de la familia. En principio, a Ippólito no se le permitía mirar el libro de cuentas. Pero Ariadne permitió especialmente a Ippólito echar un vistazo al libro mayor de la familia, ya que era el hijo mayor que dirigiría la familia en el futuro.

Pero Ippólito pensó que Ariadne estaba siendo injusta. Él era el señorito de la casa. Creía que tenía derecho a mirar el libro de cuentas, pero Ariadne se lo impedía.

¿Pero qué podía hacer? Necesitaba el dinero. Respiró hondo y trató de controlar su ira.

—Mira bien. Estoy seguro de que encontrarás gastos varios que madre me envió —instó Ippólito—. Por ejemplo, el dinero de mi cumpleaños.

—¿Es tu cumpleaños este mes? —preguntó Ariadne.

Era enero, e Ippólito cumplía años en verano.

Ippólito se sonrojó airadamente.

N/T: se le pone la cara roja de ira, no de vergüenza.

—¿Por qué tienes que ser tan dura?

—Si no hay una partida de gastos, al menos debe haber una razón para aumentar los gastos. —rebatió Ariadne.

¡La actitud sin sentido de la nueva bastarda le estaba volviendo loco!

Ariadne se mantuvo firme. 

—Si necesitas más dinero del habitual, házmelo saber. Si tienes una razón justificada, te pagaré sin preguntar. Pero si no....

Ariadne dudó un segundo antes de continuar: —Tienes que tener una razón clara para que te suba la paga. Nadie en San Carlo utiliza 38 ducados (aproximadamente 38.000 dólares) como asignación mensual, ni siquiera los derechos de autor.

Ippólito no pudo contener su ira. 

—¿Esperas que suplique de rodillas para conseguir una miseria? —chilló.

—Veintitrés ducados (unos 23.000 dólares) no son calderilla. —refutó Ariadne.

Ariadne estaba sentada en la silla del escritorio y miró a Ippólito, que estaba a centímetros de ella, con un aspecto tan furioso como para romper el escritorio en pedazos.

—Si has terminado, vete, por favor. —dijo Ariadne.

Ariadne giró la silla hacia la ventana del estudio y miró al exterior.

—Y la próxima vez, por favor, llama antes de entrar.

Ariadne echó al inoportuno huésped.

* * *

Vaya, ya estoy harta de él.

Ariadne pensó que había sido demasiado generosa con Ippólito. Era obvio por qué necesitaba el dinero: para comprar lujos para Maletta.

Era demasiado para él.

Ariadne pensó que había sido demasiado generosa con Ippólito. Era obvio por qué necesitaba el dinero: para comprarle lujos a Maletta.

Si los regalos hubieran sido unos simples pendientes de perlas o un trozo de seda, no se habría arruinado como ahora, y la criada habría estado perfectamente contenta con los regalos. Pero se le había ido la mano regalándole collares de perlas del mar del Sur y chales de visón. Incluso Lucrecia se sentiría intimidada para comprar lujos tan costosos.

Aquel idiota no ganaba un céntimo y tiraba por el desagüe los ingresos de su padre por una simple criada. Aunque Ariadne pensaba que era un idiota, no dijo una palabra sobre lo que hizo. Ni siquiera mencionó el hecho de que era un hijo terrible por dejar a su madre en la granja mientras él se divertía en San Carlo.

E incluso le hizo saber a Ippólito por qué le habían restado 23 ducados de sus gastos mensuales. A pesar de que, como señora de la casa, era la única que tenía acceso al libro de cuentas, le permitió ver los detalles. Ariadne estaba siendo muy amable con Ippólito, o al menos eso pensaba ella.

Por otro lado, Ippólito echaba humo con una rabia incontrolable, pensando que había sido maltratado.

Yo seré el jefe de la casa... ¡Pero cómo se atreve a tratarme así!

Apretó los puños completamente solo en la oscura habitación. Incluso había echado a Maletta. No quería que ella lo viera sin dinero y derrotado por esa mocosa. Refunfuñó para sus adentros con rabia.

En ese momento, recordó tardíamente el anillo de oro para el ama de la casa, el que llevaba Ariadne y le dolieron los ojos.

¡Ah, sí! ¡Si al menos madre llevara ese anillo...!

Su madre siempre se desvivió por su hijo. Y siempre le dejaba tener lo que quisiera, ya fuera oro, tiempo o recursos humanos.

Ese malvado bastardo le había robado a su madre la posición que le correspondía.

Y de repente sintió una detestación incontrolable contra sí mismo por no haber visitado a su madre, a pesar de haber hecho todo el camino de vuelta a casa.

—¿Joven amo?

Ajena a lo sucedido, Maletta se asomó a la habitación mientras trataba de poner la cara más adorable.

—Mi dulce amo, ¿te llegó la bufanda blanca de hurón que prometiste antes? —preguntó Maletta con su voz más dulce—, Cada vez hace más frío y tengo el cuello helado.

Maletta mostró su cuello desnudo a Ippólito. Vio que se le ponía la piel de gallina.

Normalmente, Ippólito habría dicho: "¡Qué adorable, mi bomboncito!" Y habría cogido a Maletta y se la habría llevado al santuario interior. Pero Ippólito parecía estar de muy mal humor.

—¿Joven amo?

—Fuera... —advirtió.

—¿Qué? —preguntó Maletta, sobresaltada.

—Fuera de mi vista. Hasta tú crees que soy un chiste, ¿eh?

Ippólito miró a Maletta con ojos de amatista helados. Era la primera vez que Maletta veía al Joven Amo tan enfadado. Intimidada, cerró inmediatamente la puerta de su habitación y se marchó.

Ippólito apretó los dientes. Todo se debía a que aquella zorra le había seducido, haciéndole olvidar temporalmente a su madre. Era una víctima.

¡Madre...!

Ya empezaba a anochecer, por lo que era demasiado tarde para ir a caballo hasta Vergatum. Decidió salir temprano a la mañana siguiente para visitar a su madre. Habían pasado dieciocho días desde que volvió a casa, y finalmente, pasó a la acción.

* * *

Recientemente, Arabella estaba teniendo el mejor momento de su vida. Madre no estaba allí para sermonearla, y padre y su hermano mayor no se preocupaban mucho por ella. Y Ariadne, la señora de la casa, siempre se mostraba generosa con ella.

Además, su hermanastra siempre estaba ocupada. Se pasaba el día ocupada con las tareas domésticas o reuniéndose con gente de fuera para hacer negocios. Por eso, la habitación de Ariadne siempre estaba vacía. Arabella no podía jugar con las cosas de Isabella, ya que su puerta estaba cerrada con llave, así que en su lugar rebuscó entre las cosas de Ariadne.

—¡Precioso! —exclamó Arabella.

Arabella se deleitó con la seda amatista bordada en oro. Tarde o temprano, serviría como material para un hermoso vestido. Arabella estaba revisando todas y cada una de las cajas de madera, que estaban pulcramente organizadas en un rincón del vestidor.

—¡Mira qué brillo!

Una vez más, Arabella se maravilló ante los esponjosos encajes tejidos con plata. Nunca había visto nada de tanta calidad. Junto al encaje había una carta.

¿Quién enviaría un regalo tan asombroso?

El corazón de Arabella latía de emoción. Intentó serenarse mientras sacaba la carta del sobre abierto.

[Para mi dama debutante,

Cada día hace más frío, y te estarás preguntando por qué te he enviado encajes transparentes con este tiempo. Pero mi teoría favorita es que todo objeto se vuelve útil cuando llega el momento.

Cuando la corte regrese a San Carlo desde Harenae, estoy segura de que el encaje se transformará en un exquisito vestido de verano con un poco de ajuste de Boutique Collezione.

Espero verla con el precioso vestido.

Atentamente,

Conde Cesare de Como]

—¡Increíble...! —exclamó Arabella.

Apenas pudo contenerse para no gemir como un delfín.

¡Dios mío! ¡Qué popular es mi hermana mayor! ¡Todos esos hombres guapos van detrás de ella!

Incluso la pequeña Arabella había oído hablar del conde Cesare de Como. Era famoso por ser el hombre más guapo y mujeriego de San Carlo.

¿A quién le importa si es un mujeriego? Hace honor a su aspecto, murmuró Arabella. Tarareando, cogió un saco que había junto a la carta.

Una cinta de raso verde oscuro cayó suavemente. Pequeñas joyas bordadas en la cinta de raso brillaban lujosamente. Parecía de muy alta gama. Pero parecía fuera de lugar y no parecía pertenecer al armario de Ariadne. Tampoco parecía ser para mujeres. Y no parecía nuevo y nítido como el encaje plateado que había visto antes. Era pulcro y delicado, pero parecía haber sido usado varias veces.

—¿Qué podría ser? —se preguntó Arabella.

Miró dentro del sobre que contenía el lazo verde oscuro, esperando ver una carta, tal vez.

Pero no encontró ninguna carta. En su lugar, había una pinza de hierro plateada. Se la puso en la mano para calcular su peso. Se sentía sutilmente más pesada que otros productos de hierro o plata de este tamaño.

Creo que he visto esto antes...

Arabella se preguntaba dónde lo había visto cuando una sombra se alzó detrás de ella.

Arabella jadeó asustada y se dio la vuelta al instante. Siempre se metía en un buen lío cuando Isabella y su madre la pillaban in fraganti. Dejó escapar un suspiro de alivio al descubrir quién era la persona que estaba detrás de ella.

—Ari, eres tú.

Ariadne vestía una prenda interior de alta gama y llevaba el pelo negro recogido en una trenza. Estaba de pie delante del armario.

Ajena a los pensamientos de Ariadne, Arabella sonrió y trató de zafarse. 

—Me has asustado...

—Arabella, no debes jugar con mis cosas. —le advirtió Ariadne.

Era la primera vez que Arabella veía a Ariadne así. Parecía asustada y sonaba severa.

—¿Eh?

Arabella miró a Ariadne con culpabilidad mientras recogía los trozos de cordones de plata esparcidos por el suelo y se los entregaba. 

—Sí, pensé que eran demasiado caros para jugar con ellos…

Si su hermana mayor se enteraba de que leía las cartas que recibía de los hombres, podría perder el control. Arabella hizo en silencio una oración al Dios Celestial. Tu Padre, por favor, deja que la carta vuele automáticamente dentro del sobre.

Pero a Ariadne no le importaba el encaje de plata ni la carta de Cesare. 

—Dame eso. —ordenó.

El objeto que quería de vuelta era la abrazadera de hierro hecha con plata y plomo.

—Es importante para mí. Podría perderse si juegas con ella. —advirtió Ariadne.

—¿Esto...? —preguntó Arabella, desconcertada.

La abrazadera de hierro parecía destartalada en comparación con el encaje de plata y la cinta de raso grabada con elaboradas joyas. Arabella dudó un momento antes de entregar la pinza de hierro a su hermana.

Pero cuando Arabella agarró accidentalmente la pinza, ésta cambió fácilmente de forma, a diferencia de su superficie de aspecto firme.

—¡No le cambies la forma! —gritó Ariadne.

Arabella se sorprendió y empezó a tener hipo. Ariadne puso cara de pena al ver a Arabella tan sorprendida. Quizá fui demasiado dura con ella, pensó. Palmeó el hombro de Arabella en señal de compasión.

—Creo que necesitas un vaso de agua—dijo Ariadne con simpatía—. Esto es muy importante para mí. Me será muy útil en el futuro, así que no puedo permitir que se pierda o se destruya. Pero puedes jugar con cualquier otra cosa.

—Pero. ¡Hipo! ¿Por qué es esto tan importante? —preguntó Arabella.

La pinza de hierro con la que jugaba Arabella era la prueba de que Isabella había tramado rasgar la parte delantera del vestido de Ariadne en su baile de debutantes.

Aunque Isabella estaba castigada en su habitación por ahora, sería definitivamente liberada una vez que Ippólito regresara y Lucrecia obtuviera el poder. Así pues, Ariadne necesitaba asestar un golpe contundente para derrocar a su hermanastra.

El Cardenal De Mare detestaba que los miembros de su familia se degradaran mutuamente por su 'valor comercial'. No era porque quisiera que fueran una gran familia feliz, sino porque no quería que sus subordinados destruyeran su propiedad. Para el Cardenal, eso significaba traición y sobrepasar su autoridad. Todo era cuestión de autoridad, y él era el líder de la casa. Nunca permitiría que ningún otro miembro de la familia excediera su poder.

Isabella había sido castigada por difamar su reputación y no ayudar a su hermana cuando estaba en problemas.

Pero, ¿qué haría el Cardenal una vez que viera pruebas de que Isabella intentó difamar la alta reputación de su hermana?

Si Ariadne pudiera demostrar que fue Isabella quien le estropeó el vestido en su baile de debutantes, el Cardenal tomaría severas medidas disciplinarias, incluso peores que la de castigarla. Y aunque fuera más generoso de lo esperado, nunca recomendaría a Isabella como candidata a novia de un hombre decente. Pensaría que estaba demasiado fuera de control.

Tarde o temprano, habría una oferta de matrimonio excepcional para una de las chicas de la casa De Mare.

Una de las chicas se casaría con el príncipe Alfonso. Antes de que eso sucediera, Ariadne planeaba delatar a Isabella ante su padre.

Pero no sabía por dónde empezar ni hasta qué punto la pequeña Arabella debía conocer su plan. Y le arrebataron a su madre. Bueno, Lucrecia no era una buena madre, pero eso no era tan importante para una niña. Y era demasiado pequeña para oír hablar mal de su hermana mayor, Isabella.

Ariadne decidió inventar una excusa. 

—Me parece fascinante. Quiero hacer algo así más adelante.

—Ari, ¿te gustan las pinzas fijas como ésta? —preguntó Arabella.

—Claro que me gustan.

Un brillo apareció en los ojos de Arabella. Ariadne está tan obsesionada con la pinza. Debe de estar loca por este tipo de cosas.

Si Arabella encontraba otra pinza de hierro, no se olvidaría de dársela a su hermana.

Arabella estaba a punto de salir del vestidor de Ariadne a por un vaso de agua cuando recordó la pregunta que quería hacerle a su hermana.

—Ah, sí. Ari.

—¿Eh?

Ariadne estaba recogiendo la cinta verde del suelo con sumo cuidado, pero levantó la vista cuando Arabella la llamó.

—Eh, ¿te has enterado de los resultados de mi solicitud de la Escuela Superior de Música? —preguntó Arabella.

Cuando Ariadne sugirió que su hermana pequeña se presentara a la Escuela Superior de Música, Arabella fingió que no le importaba y dijo: —¿Para qué?— y —Soy demasiado joven para ir. No lo conseguiré.

—Eh... ¿Cuándo saldrán los resultados?

Aunque Arabella fingía que no le importaba, parecía que estaba esperando desesperadamente los resultados de la Escuela Superior de Música de Padua.

—Creo que todavía se están revisando las solicitudes —respondió Ariadne, sonriendo—. Si no recibimos respuesta a finales de este mes, preguntaré a una de las monjas.

El rostro de Arabella se sonrojó de inmediato. A Ariadne le pareció tan adorable la carita radiante de Arabella que no pudo contenerse y besó a su hermanita en la frente.

Arabella se enfureció al pensar que ella creía que era un bebé. Pero Ariadne se burló de ella, diciéndole que cualquiera que se metiera entre sus cosas se metería en un buen lío, a menos que esa persona fuera un bebé. Así que Arabella debía elegir entre ser castigada o ser un bebé. Arabella no pudo elegir ninguna de las dos cosas y casi se echa a llorar. Ariadne se divertía burlándose de su hermana, pero acabó intentando calmarla. Era una tarde tranquila.

***

Ippólito había montado a caballo al amanecer para visitar a Vergatum. Regresó justo antes de la cena y apenas llegó a la mesa familiar con su padre presente.

Ippólito trató de actuar despreocupadamente y dijo: 

—Padre, el nuevo año ha comenzado y pronto será tu cumpleaños.

El cardenal De Mare estaba cortando el filete mignon, crujiente por fuera y tierno y jugoso por dentro. Miró sorprendido a su hijo.

Para variar, se había acordado de mi cumpleaños. Increíble.

El cardenal se sintió orgulloso de su hijo y se preguntó qué tendría en mente.

—Creo que toda la familia debería reunirse para celebrar un banquete en la cena, incluidas madre e Isabella. ¿Qué tal si comemos faisán asado el día de tu cumpleaños, ya que es tu favorito?

Tink.

El cardenal De Mare dejó caer el cuchillo con un —tink— que resonó ruidosamente por todo el comedor principal de la mansión.

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