Ariadne revisó cada centímetro del esqueleto y cogió todos los objetos que mostraban la identidad de Jiada. Sin embargo, no había ningún objeto con pistas definitivas, sólo algunas prendas y accesorios. Los enrolló en un fardo y los arrojó al río Tivere de camino a casa en el coche de caballos.

Ariadne ordenó a Guiseppe que siguiera a la gitana. Tras liberarla, hizo que la gitana se dirigiera inmediatamente al puerto. El deber que le asignó a Guiseppe fue vigilar a la adivina. Le dijo que no sólo comprobara si la gitana subía al barco, sino que estuviera con ella las veinticuatro horas del día para evitar que se fuera a otra parte.

Ariadne supuso que Guiseppe regresaría tres o cuatro días después, pero, por suerte, ese día un barco de la tarde se dirigía al puerto del Mar Salado Negro. Guiseppe sólo tardó medio día en volver a casa, después de comprobar que la gitana subía al barco para zarpar.

Sancha hizo todo lo posible por consolar a su señora, que por alguna razón estaba muy conmocionada. Después de que Ariadne subiera al coche de caballos, abrazó a Sancha y murmuró: 

—Qué alivio no haberte llevado conmigo.

Sancha supuso que el incidente tenía que ver con la desaparición de la doncella principal. Algo horrible debía de haber ocurrido dentro.

—Su Señora, déjemelo todo a mí. No debería ser usted quien pasara por cosas tan terribles. ¿Jiada? ¿La gitana? Puedo ocuparme de ellos —se jactó Sancha—. No tienes por qué ocuparte tú misma de cosas tan insignificantes.

Ariadne no dijo nada y se limitó a sonreír a Sancha. Cada persona tiene funciones y responsabilidades diferentes. Y Ariadne tenía que ocuparse de cosas como "los juzgados", la Regla de Oro y su capacidad para prever el futuro.

Cuando Ariadne regresó a casa, llamó a Niccolo. 

—Niccolo. Jiada se ha escapado —mintió—. Huyó muy lejos, así que, por favor, dile a su familia que no la busque.

Nicolo ya se lo esperaba y asintió.

 

—Haré lo que dice, su señora.

La difunta criada era la hermana mayor de la esposa de Niccolo, lo que la convertía en su cuñada. Pero aunque fuera de la familia, no podía ponerse de su lado. Jiada se lo había buscado y prácticamente había cavado su propia tumba.

Si el inquisidor invadía la residencia del Cardenal De Mare y amenazaba con remitirlos a la Inquisición por practicar la familia magia negra, no sólo Lucrecia y Jiada, sino toda la familia, sus parientes y todos los sirvientes arderían en la hoguera. Y era muy probable que Niccolo también fuera la víctima.

No era una persona leal por naturaleza y anteponía su vida a la de su cuñada. Lo mismo ocurría con muchas otras personas que vivían en esta época. Optaban por ignorar las irregularidades sociales en aras de su seguridad física.

—Señora, os he preparado un baño caliente. —dijo Sancha.

Ariadne se volvió para mirar a la dama que la esperaba y dijo.

—Gracias.

—No sé por lo que ha pasado, pero espero que se anime. —dijo Sancha con simpatía.

Ariadne se limitó a sonreír a su fiel criada. No podía hacer otra cosa.

Toda persona tiene un esqueleto en el armario. Ariadne se dio cuenta de ello en su segunda vida.

En su vida anterior, lo intentó todo para encontrar a una persona con la que compartirlo todo. Pensó que esa persona sería Cesare, y que él sería el único. Por eso estaba tan desesperada por evitar que se fuera de su lado. Lo mismo ocurría con Isabella. Su hermana mayor era guapa y popular. Ganarse su aprecio haría que Ariadne se sintiera viva.

Pero al final, todo fue en vano. Escogió a las personas equivocadas. ¿Cómo podía confiar en Cesare e Isabella? Pero ellos no eran el problema. La gente nace para ser solitaria y estar sola. Ariadne se dio cuenta tardíamente en su segunda vida, después de tener un secreto que llevarse a la tumba.

—Está bien —Ariadne tranquilizó—. Gracias.

Pero Ariadne negó con la cabeza. No le gustaba la soledad, pero estaba acostumbrada a ella. Cada uno es para sí mismo. Y la vida seguía. Compartir cada pequeña cosa, cada felicidad, tragedia, etcétera, con otra persona era imposible. Cada uno tenía sus propios asuntos y debía responsabilizarse de ellos independientemente.

—Me lavaré e iré a ver a Arabella. —dijo Ariadne.

—Sí, señora. —respondió Sancha.

Era doloroso tener que ocultarle este gran secreto a Sancha también. Pero aún así, podía compartir su vida cotidiana, reírse de las cosas y darse baños calientes con ella. Y Ariadne también tenía a alguien a quien proteger: la pequeña Arabella.

Toc Toc

—Adelante. —dijo una voz apagada detrás de la puerta. Ariadne abrió la puerta en silencio y entró en la habitación de su hermana pequeña. Arabella no tenía los ojos enrojecidos, pero parecía estar en estado de shock.

Ariadne se acercó a su hermana pequeña, que estaba acurrucada en la cama, y la abrazó. 

—Hoy no podías haber hecho nada. —la consoló Ariadne.

—¡...!

Ariadne fue directa al grano mientras acariciaba el cabello rubio de Arabella. Continuó con voz tranquila y cantarina.

—Lo que hizo madre estuvo mal, y recibió su merecido. No había nada que pudieras haber hecho por ella.

—!...

—Está bien que no hicieras nada.

En ese momento, las primeras lágrimas comenzaron a formarse en los ojos de Arabella. Había estado atenazada por la culpa todo el día. La niña no quería acordarse de lo que había pasado hoy y fingía ser una estatua de piedra sin pensamientos. Pero el tiempo pasaba, sus pensamientos se nublaban y se sentía infeliz.

Por fin, al final del día, unas cálidas palabras de consuelo la hicieron bajar la guardia. Una lágrima cayó ante la cálida mano amiga de su hermana mayor.

No pudo soportarlo más y sollozó y gimió. 

—¡Ari...! ¡Hermana...! ¡Yo...!

—Tranquila, tranquila. Tranquila. Déjalo salir todo. Así me gusta. 

Ariadne estrechó en su seno a Arabella, que lloraba desconsoladamente, mientras le acariciaba el pelo.

—No tenemos que pensar en pecados que no hemos cometido. Asumimos la responsabilidad de nuestros propios pecados. Y madre se hace responsable de los suyos. Puedes sentir pena por ella, pero no pienses que es culpa tuya.

Ariadne quiso decir más, pero se tragó las palabras.

Pero yo me responsabilizaré de ti -añadió Ariadne en silencio-. Hasta que seas grande, fuerte y sana, cuidaré de ti. Podemos hacerlo si lo hacemos juntas. Vámonos.

Si Ariadne podía prever el futuro, como decía la astróloga gitana, utilizaría su talento para sus allegados, sus inocentes y sus seres queridos. Incluso si tenía que pagar por el karma como consecuencia, ella estaba dispuesta a hacer el sacrificio cuando se trataba de sus seres queridos.

Y ese era su único objetivo final en esta vida. Eso era todo lo que quería.

* * *

Sorprendentemente, las operaciones en la mansión De Mare fueron fluidas, incluso sin la guía de Lucrecia. Una de las razones era que Ariadne hacía un excelente trabajo en las tareas domésticas, pero otra era que Lucrecia no tenía nada que hacer. Y tras algunas pruebas y errores, Sancha ocupó rápidamente la vacante de la difunta criada.

—Ahora estás en la cima de la cadena alimenticia. Qué rápido. 

Ariadne miró a Sancha con asombro.

Sólo había pasado un año desde que Ariadne había salvado a su íntima ayudante del Refugio de Rambouillet, pero ahora su dama de compañía era la criada principal de facto.

—Jeje. Todo gracias a vos, mi señora —dijo Sancha con orgullo—. ¿Quién hubiera imaginado que Mi Señora se convertiría en la Señora de la casa tan rápido?

Sancha hizo girar la llave del almacén principal del fregadero y habló como una rebelde traviesa.

Al darse la vuelta, se encontró con Ariadne que la miraba con una sonrisa satisfecha.

—Pero, mi señora, ¿de verdad hemos vencido a la amante Lucrecia...? —susurró Sancha.

Ariadne soltó una risita. Lo deseaba, pero su victoria era muy improbable. Ariadne pensaba que el dinero no se ganaba hasta que se recibía y se guardaba en la caja fuerte y no celebraba la victoria hasta que se confirmaba la derrota del enemigo. Su sabiduría provenía de su anterior vida en la corte.

—Lucrecia tiene a Ippólito de su lado —le recordó Ariadne—. No tardará en llegar.

Ariadne sonrió a su ayudante, que estaba notablemente desanimada. Si no estuvieran en la cocina, le habría hecho cosquillas a Sancha con picardía.

—Pero mientras tanto aún tenemos tiempo, y nuestro tiempo es valioso. Aprovechémoslo al máximo estando preparados—, animó Ariadne. —Yo no lucho una batalla perdida. Dentro de un año, nadie nos mirará por encima del hombro, ni siquiera el Cardenal De Mare.

La señora de la casa se había ido, y a Ariadne se le concedió su poder. Y la pandemia se extendería el próximo año. Era el momento de invertir.

E invertir no significaba que hubiera que amontonar objetos que costarían una fortuna después de la pandemia. Significaba que Ariadne tenía que reorganizar los recursos humanos de la familia.

Con el poder de la señora de la casa, Ariadne inventó todo tipo de pretextos para despedir a la mayoría de los fieles seguidores de Lucrecia. No sólo echó a las sirvientas de Lucrecia, sino también a los sirvientes masculinos y convocó al resto.

Hizo que todos los sirvientes de la casa se reunieran en el salón principal del primer piso. Mientras lo hacían, Ariadne miró a su alrededor y anunció: 

—Ha ocurrido un vergonzoso incidente en la casa, lo que me convierte en la señora en funciones por el momento.

Podría haber inventado otra excusa, como "problemas de salud", pero dio a entender abiertamente que Lucrecia había hecho algo malo. Sin embargo, no podía decirle a nadie que su madrastra había practicado magia negra. En su lugar, inventó una historia que la mayoría de la gente creería fácilmente.

—Si alguna de vosotras ha visto a un joven extraño por la casa, que me lo comunique directamente. —ordenó Ariadne.

Los empleados de la casa discutían por qué habían echado a la señora de la casa. Esto fue todo lo que Ariadne tuvo que decir para mantenerlos ocupados inventando historias de que Lucrecia tenía una aventura con otro hombre.

—Y las reglas serán estrictas.

Los empleados ya estaban ocupados murmurando entre ellos, y Ariadne fulminó con la mirada a la multitud. En realidad, no había más excusa que una aventura para explicar por qué Lucrecia, la poderosa señora, había sido expulsada de la casa. ¿Quién habría imaginado que la amante del Cardenal realizaría magia negra en la casa de un clérigo santo?

—Como tenemos que evitar que nos visiten personas sospechosas, escogeré a algunos de vosotros como guardias alrededor de la casa.

Esta medida fue sugerida para tener a los sirvientes de su lado. La familia ya tenía guardias alrededor de la mansión, pero Ariadne tenía la intención de hacer su propio equipo. Y necesitaba una excusa para ello.

—Será inapropiado que los guardias externos se encarguen de la seguridad de la casa, así que escogeré a parte de nuestro personal interno para la vigilancia.

Ariadne señaló a Guiseppe con la barbilla, y el joven jinete se enderezó.

—Guiseppe.

—¡Sí, señora!

—Encárgate de nombrar a los nuevos guardias. —ordenó Ariadne.

Los jóvenes tienen ese fuego en su interior que les motiva a cumplir sus objetivos. Ariadne estaba profundamente impresionada de que Guiseppe rechazara su favor. Los que se movían por sobornos eran útiles a corto plazo, pero no se podía confiar en que estuvieran de lado de la misma persona durante mucho tiempo. Así que Ariadne pretendía tomarse su tiempo y tener al joven de su lado.

—¡Sí, señora! —canturreó Guiseppe.

Aunque ya habían interactuado antes, los ojos y el rostro de Guiseppe se iluminaron con renovada pasión. Parecía que le habían nombrado caballero de la armadura. Ariadne sonrió complacida al joven y luego miró al resto de los sirvientes masculinos.

—Los nuevos guardias recibirán un salario mensual de 70 florines (unos 700 dólares).

Esto era poco convencional, ya que ni siquiera las criadas experimentadas del tercer piso ganaban 20 florines. Incluso el ayudante íntimo de su señora cobraba 40 florines.

Los recursos humanos de zonas metropolitanas como San Carlo ganaban salarios bajos. Lo mismo ocurría con los sirvientes masculinos. Jinetes y jardineros recibían entre 25 y 30 florines.

Nadie en toda la casa, salvo el mayordomo Niccolo, recibía ducados como unidad de pago mensual. Ni siquiera la difunta criada principal recibía ducados como unidad, aunque malversaba o recibía sobornos para obtener dinero extra.

Así que 70 florines como salario mensual era una oferta sin precedentes. Los criados canturrearon y zumbaron en un abrir y cerrar de ojos.

—Quien quiera solicitarlo puede hacerlo a través de Guiseppe. Pero no todos los solicitantes tendrán suerte. Si no hay candidatos cualificados, la oferta se hará a empleados externos. Pero como nos conocemos bien, os doy una ventaja—dijo Ariadne—. Busco trabajadores competentes y fieles. Pensadlo bien.

Ariadne intentaba descaradamente tenerlos de su lado.

Esta vez, dirigió su mirada a las criadas. Las que lo habían tenido fácil durante mucho tiempo, gracias al poder de Lucrecia, se estremecieron y evitaron los ojos de la señora en funciones.

—Dejaré vacante de momento el puesto de doncella principal. —anunció Ariadne.

Algunas sirvientas experimentadas tenían grandes esperanzas de ser la próxima jefa de sirvientas. Intentaron mantener la compostura para ocultar su decepción.

—Mientras tanto, Sancha será la jefa en funciones. Aún es joven, así que ayudadla.

Después de terminar su anuncio, Ariadne lanzó miradas significativas a algunas doncellas de la multitud.

—Pero el puesto no quedará vacante para siempre. Sancha es mi ayudante más cercana y tiene mucho que hacer. Con el tiempo, necesitaremos una verdadera doncella principal. Estaré pendiente para ver quién está cualificada. Sancha me mantendrá informada.

Ariadne prácticamente designó a Sancha como juez para la próxima jefa de criadas. Así que las demás criadas no debían ni pensar en intimidarla y, en su lugar, debían ganarse puntos.

—¡Sí, su señora! —corearon con entusiasmo las experimentadas doncellas. Puede que cambien de actitud cuando la competencia sea más feroz, pero por ahora parecen decididas a ser fieles seguidoras.

Una vez que Ippólito regresara a casa con Lucrecia, la mansión De Mare se llenaría de gente de Ariadne. Y cuando eso ocurriera, sería casi imposible arrebatarle el libro de cuentas a Ariadne.

¡Cuidado, Ippólito! En esta vida, esta casa es mía.

* * *

Ni en sueños supo Ippólito que su hermanastra de San Carlo le declaraba la guerra. Aspiró profundamente la corta pipa llena de tabaco y expulsó el humo.

Era un joven alto, de pómulos altos como su madre, de aspecto frío y sereno. Su pelo corto era de un gris áspero, el único de su familia, y sus ojos amatistas eran del mismo color que los de su madre y sus hermanas.

—¡Ippólito! ¿Qué tal? —preguntó una voz alegre.

Ippólito estaba perezosamente tumbado en el sofá y giró lentamente la mirada hacia el sonido de la voz.

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