Cuando el Cardenal De Mare le había dicho a Ariadne que "se ocupara de este lío", ella sabía que se mancharía las manos de sangre.

El Cardenal tenía muchos enemigos en el cuerpo religioso, especialmente el papa Ludovico, el jefe de la oficina oficial de la gran capilla.

El Papa Ludovico era el líder de los protestantes, siempre buscando una oportunidad para derrotar al Cardenal De Mare, la vanguardia de los Viejos Creyentes y líder de los obispos etruscos. En cuanto un forastero supiera que en casa del Cardenal se practicaba la magia negra, todos los habitantes de la casa serían carne muerta.

Aparte de la vidente gitana, el Cardenal De Mare, Lucrecia, Ariadne, Arabella, el mayordomo Niccolo y la criada principal Jiada eran los únicos que sabían que se había practicado magia negra en la residencia. ¡Qué incidente tan ridículo e increíble!

Podía contar con cualquiera de los residentes de la casa porque todos estaban juntos en esto. En cuanto el secreto se filtrara a un tercero, todos serían quemados en la hoguera. Sin querer, se habían convertido en parte del mismo bando.

Pero la única con la que Ariadne no podía contar era Lucrecia. No era que su madrastra tuviera malas intenciones, sino que no era lo bastante lista para identificar a sus amigos y enemigos. Pero iba a estar sola en Vergatum, así que sería muy improbable que se lo contara a otra persona.

Eso dejaba a Niccolo y Jiada.

—...

Ariadne se quedó mirando a Jiada, que estaba limpiando y fregando el suelo, como si quisiera demostrar que seguía siendo útil.

Sabía que podía confiar en Niccolo. Después de todo, fue él quien le dijo al Cardenal que impidiera a Lucrecia hacer un acto desastroso. Y su padre aún confiaba en el mayordomo. El objetivo de Ariadne hoy no sería Niccolo.

Pero para Jiada... Ariadne interpretó las palabras del Cardenal, "Encárgate de este lío", como "Mata a Jiada para que no se filtre el secreto". Sintió pena por la fiel seguidora de Lucrecia, que ignoraba sus intenciones y se esforzaba por arreglar el desastre.

Aunque el Cardenal no tuviera intención de que su hija matara a la criada, ella tenía que hacerlo. Jiada le hacía la pelota a Lucrecia siempre que tenía ocasión. Sería su última oportunidad para cortar los lazos de Lucrecia.

E incluso tenía una buena excusa. Jiada había clavado un cuchillo detrás de su señora una vez. Definitivamente podría hacerlo de nuevo.

Lo siento por ella. Pero eso es todo, y esto es esto.

Aunque sentía pena por la criada, tenía que mantener a salvo a su familia. Así que Ariadne la vigiló todo el tiempo que limpió con los brazos cruzados para que no entrara ningún otro empleado. Sus vidas estaban en juego. Ella tenía que hacerse cargo, nadie más.

Ni en sueños se imaginó Jiada lo que sería de ella mientras retiraba manualmente cada gota de sangre abrasada en la alfombra. Mientras la criada depositaba en la bolsa de la basura el incienso y la mirra manchados en la estufa de gas portátil, Ariadne preguntó a Jiada en tono despreocupado:

—¿Te has deshecho de todo el atrezzo sospechoso?

—¿Perdón? —preguntó la criada.

—Te pregunto si queda algo sospechoso en la habitación de madre—articuló Ariadne—. De su armario no pueden encontrar dibujos del diablo ni tampoco algún libro sobre cómo hacer magia negra.

Jiada comprendió tardíamente a qué se refería la nueva ama y asintió con la cabeza. 

—Sí, hay más en el saco que recibí de la mujer mora. Había oro fundido y algo parecido a píldoras negras.

¿Una mujer mora? Esto llamó la atención de Ariadne.

—¿Una morisca?—preguntó Ariadne con impaciencia—. ¿La astróloga era una mora?

Ariadne siempre se preguntó por qué había vuelto al pasado.

Después de regresar a su vida anterior, buscó en todo tipo de libros, pero no había ningún buen libro en San Carlo que explicara por lo que había pasado. Esto significaba que tenía que averiguar por qué había regresado de otro lugar, no de auténticos estudios del continente central.

Ariadne fue asesinada por un caballero moro que trabajaba como subordinado de Isabella. Algo sucedió en ese momento. Tenía que ser uno de los dos el responsable: Isabella o el caballero moro.

Pero Ariadne no creía que su hermanastra fuera la culpable de su regreso. Isabella no podía tener un don tan único. Y si tuviera que elegir a las cinco personas más importantes de Etrusco a las que no podía importarles menos la superstición, Isabella sería una de ellas.

Eso dejaba al caballero moro que la mató, y tenía ese ominoso brillo rojo en los ojos. El caballero moro podría ser uno de los conocidos de la adivina morisca. Si no, al menos podría darle a Ariadne una pista o alguna referencia para la investigación.

—¿Lo recibiste tú mismo? —interrogó Ariadne—. ¿Acompañaste a madre cuando visitaste al mago negro?

—Oh… —respondió Jiada a regañadientes—. No era exactamente magia negra....

Jiada inventó todo tipo de excusas para demostrar su devoción. Que había conocido a una vidente inofensivo, no a un brujo negro, y que no tenía nada que ver con la magia negra. No tenía ni idea de cuál era el verdadero problema ahora mismo. Lamentablemente, era tan insensata como su ama Lucrecia.

—Es una adivina —insistió Jiada—. Dijo que era la ayudante íntima de la Condesa Rubina desde mucho tiempo. No creo que sea una persona sospechosa.

Ariadne tenía un brillo agudo en los ojos. 

—Vale, lo entiendo. Entonces, ¿dónde se encuentra la adivina?

—En el callejón de detrás de Kampo de Speccia —respondió Jiada—. Vivía en una casa independiente en un callejón donde residen muchos moros.

—¿Conoces el camino? —preguntó Ariadne.

—Fui allí con el jinete Guiseppe. —dijo Jiada.

Guiseppe era un joven jinete que les contaría todo si Sancha estaba cerca. Ariadne tomó inmediatamente ropa de exterior. 

—Vámonos. Ahora. —ordenó.

—¿Perdón? ¿La acompaño, señorita? —preguntó Jiada.

—¿Cómo voy a saber si es la adivina de la que hablas sin ti? —espetó Ariadne bruscamente.

Lo único que hizo Jiada fue meter el rabo entre las piernas y huir de sus responsabilidades. Era muy molesta.

—Tengo que oír lo que esa mujer le hizo a madre. —dijo Ariadne, decidida.

Llamó a Sancha para que preparara el carruaje, y el jinete encargado sería Guiseppe, ya que conocía bien el camino.

Ariadne planeaba reunirse con la adivina morisca para mantenerle la boca cerrada. Primero intentaría convencerla de que guardara el secreto, pero si eso no funcionaba, adoptaría la táctica de la bota. Se meterían en un buen lío cuando la Condesa Rubina se enterara de que se hacía magia negra en la residencia oficial del Cardenal. Y mejor aún, ella podría obtener algunas pistas sobre su regreso.

—¡Su Señora, el carruaje está listo! —instó Sancha.

Aunque Sancha presionó a su señora para que se fuera, Ariadne se quedó quieta en la habitación durante un minuto para pensar. Por fin, se guardó una daga en el bolsillo interior para defenderse.

—Todo listo. 

Al instante, Ariadne arrastró a Jiada, que no se había movida con ella al carruaje.

—Vámonos.

* * *

Lucrecia tuvo algo de tiempo para recoger sus pertenencias antes de ser enviada a Vergatum.

—Su Señora, debemos prepararnos rápidamente—instó Niccolo—. Si Su Santidad ve que estamos dando largas, nos dará en la nuca.

El mayordomo miró a su alrededor mientras suplicaba a Lucrecia que se diera prisa.

Ella se apresuró a empaquetar primero los objetos de valor y las joyas. El oro le vendría bien allá donde fuera. También empaquetó todo tipo de joyas y accesorios.

Después de guardar todo el oro en una pequeña caja fuerte, le llamó la atención algo que había en un rincón del escritorio. Era una tiara con un elaborado grabado de zafiro rosa, el lujo que Ottavio de Contarini había regalado a Isabella. El Cardenal De Mare había ordenado estrictamente que todos los lujos que Isabella recibiera de los hombres fueran confiscados y guardados en la alcoba principal. Así fue como la tiara acabó en esta habitación.

Lucrecia dudó un momento. Puede que algún día tuviera que enviar esta tiara al Conde Contarini para proteger la reputación de su hija.

Pero por ahora, necesitaba el dinero. Su parte de la familia chillaba y se lamentaba como crías de pájaro que habían pasado hambre durante diez días, y a su hijo mayor podía ocurrirle una emergencia. Los huevos del nido de una mujer le daban poder.

Bueno, no es que vaya a venderlo. Lo traeré de vuelta.

Lucrecia escogió a su familia y a Ippólito antes que a Isabella y se guardó la tiara de zafiro en el bolsillo.

Sintió una punzada de culpabilidad y quiso ver a su hija, al menos antes de marcharse. Giró la cabeza para mirar a Niccolo con una mirada de apelación. 

—¿Qué tal si veo a Isabella antes de irme?

Pero el mayordomo pareció turbado ante la sugerencia de su señora. 

—Señora, hago lo que puedo. No se nos permite entrar en esta habitación, ni siquiera por poco tiempo.

Ante eso, Lucrecia suplicó con la cara más lastimera que pudo sacar. Hacía muchos años que Niccolo servía al Cardenal y a Lucrecia, pero nunca había visto una expresión tan lastimera en el rostro de la Señora.

—Pero mis hijos... Tienen derecho a saber lo que me pasó. De acuerdo. Renunciaré a verla en persona. Pero, por favor, al menos envíales mis cartas a Isabella y a Ippólito. —suplicó Lucrecia.

Cogió un anillo con una gema del tamaño de la mitad de una uñita entre las joyas que había empaquetado y se lo entregó al mayordomo. Niccolo soltó un gruñido y se guardó rápidamente el anillo en el bolsillo.

—Una carta para la señorita y otra para el joven amo. Por favor, escríbalas inmediatamente y entrégamelas. Deprisa, por favor. —instó el mayordomo.

En cuanto Lucrecia obtuvo la aprobación de Niccolo, escribió la carta con pluma y tinta lo más rápido posible.

La carta para Isabella era relativamente sencilla y corta. La carta decía que el Cardenal había enviado a Lucrecia a Vergatum porque lo había hecho enfadar y que Isabella tuviera cuidado. Eso sí, añadió: “Posdata: Te quiero”.

Por otro lado, la carta para Ippólito era grandiosa y magnífica. Incluso el material del papel de la carta era diferente. Lucrecia eligió un elegante papel de carta en lugar de papel de borrador y escribió cuidadosamente todas y cada una de las palabras de su extensa y elaborada carta.

[Para mi querido Ippolito,

Mi queridísimo hijo, mami te extraña y te ama tanto. Aunque dediqué mi vida a darte a luz y criarte, no me arrepiento ni un poquito. Siempre deseo lo mejor para ti y quiero que seas feliz. Lo siento mucho y me duele tener que pedirte un favor cuando debería ser yo quien te ayudara. Me duele incluso sacar las palabras de mi boca.

Mi querido hijo, por favor, ayúdame.

Me ha ocurrido algo terrible. Tu padre…

Finalmente, me echó y me obligó a ir a Vergatum. Ariadne, esa mocosa, ahora tiene el poder como señora de la casa. Como escribí en mi última carta, Isabella también está castigada en su habitación. No tengo a nadie que me ayude. Ippólito, hijo mío. No he tenido respuesta tuya. ¿Recibiste mis cartas? Espero que no estés en problemas y que te vaya bien en la escuela.

Ya que las vacaciones de invierno están a la vuelta de la esquina, ¿podrías ayudarme en algo mientras estás en casa? Eres el único en quien confío, hijo mío. Sé que soy yo quien debe velar por ti, y me da mucha vergüenza que las cosas hayan salido así. Sólo te tengo a ti de mi lado, mi querido hijo. Te quiero y te echo mucho de menos.

Espero que nos encontremos con alegría y risas.

Con cestas llenas de amor,

Mamá]

Lucrecia selló bien su carta a Ippólito y se la entregó a Nicolo junto con la carta a Isabella. Sin embargo, la carta a su hija estaba pulcramente en el sobre pero no sellada.

—Son dos cartas en total.

Pero no había ninguna carta para Arabella.

—Por favor, hazlo por mí. Que las cartas sean entregadas a salvo. Por favor. —suplicó Lucrecia.

—Déjemelo a mí, señora. —la tranquilizó Nicolo.

—No he recibido respuesta de Ippólito. Hay un largo camino hasta Padua. ¿No crees que de alguna manera se perdieron durante la entrega?

La cara del mayordomo parecía un poco apenada. Las cartas a Padua fueron entregadas con seguridad por repartidores de confianza. Era obvio que Ippólito no estaba contestando a propósito. Pero el mayordomo no podía decírselo a su ama cuando ella había pasado por tanto y sólo tenía a su hijo biológico para depender de él.

—Me aseguraré de que las cartas sean bien entregadas, señora —dijo Niccolo—. ¿No hay carta para Lady Arabella?

Sin pestañear, Lucrecia dijo:

—Es sólo una niña. Aunque le enviara una carta, ¿qué sabría ella? Además, lo ha visto todo. No tengo nada para ella.

Nicolo se sorprendió, y le costó mantener la cara seria. A duras penas lo consiguió y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, señora. Creo que nos iremos ahora. Abajo habrá un carruaje preparado para usted. —dijo Nicolo.

Lucrecia se cubrió con una gruesa bata de terciopelo y se metió en el pecho el fajo repleto de joyas. Siguió a Nicolo al exterior. Mientras daba sus pasos, no pudo evitar mirar con remordimiento hacia atrás. Ahora dejaba atrás la mansión De Mare, el lugar en el que había permanecido durante 22 años, experimentando todo tipo de honores y desgracias.

Esta casa había sido creada por ella. Su sudor y su sangre habían hecho el acogedor nido. Nunca permitiría que esa bastarda le robara su lugar.

Jamás.