Camellia de Caste Castiglione miró a Isabella y le dijo triunfante.

—Lady Isabella, lo único de lo que puede depender ahora es de la autoridad de su padre. Pero el Cardenal De Mare es... claramente diferente de la verdadera nobleza.

Camellia estuvo a punto de decir "un huérfano" o "plebeyo", pero utilizó otra frase en su lugar.

—Gabrielle de Delatore se casará pronto con el hijo mayor del marqués Montefeltro. Será un matrimonio arreglado por su familia. Supongo que el Conde Césare sería el mejor candidato matrimonial que sus padres le pueden ofrecer. Pero, por desgracia, a él le gusta tu hermana menor.

Isabella estaba a punto de volverse loca. Camellia le estaba restregando en la cara la miseria de Isabella mientras le señalaba que un bastardo sólo puede casarse con un bastardo.

—Si tuvieras un prometido de confianza de antemano, no te sentirías tan miserable. —se burló Camellia.

Ella quería decir que tenía a Ottavio como un respaldo fiable.

Isabella estaba demasiado estupefacta de incredulidad para refrenar sus verdaderos sentimientos. 

—¿Estás loca?

El arrebato de Isabella parecía haber enfurecido a Camellia. Su rostro se enrojeció de ira, pero rápidamente se serenó como si quisiera demostrar que estaba tranquila y era decente, a diferencia de la desvergonzada Isabella.

Adoptó un aire digno. 

—Lady De Mare —dijo Camellia con timidez—. ¿Dónde están tus modales? Deberías aprenderlos para casarte con un hombre respetable. Si no naciste con nobleza, al menos deberías actuar con clase.

—¿Qué? —preguntó Isabella con incredulidad. ¡Ay! Eso sí que dolía.

Camellia estaba diciendo que ella era una dama noble decente e intachable, mientras que Isabella había nacido como una bastarda desordenada, razón por la cual la belleza de Isabella no era una amenaza para ella en cuanto al matrimonio.

Camellia estaba ciega por la dulce alegría de la victoria que había cruzado sin querer cuando Isabella era la oponente.

—Oh, sí —añadió Camellia—. No tienes tiempo para un prometido decente porque estás demasiado ocupada. Demasiado ocupada flirteando con todos los hombres de la capital. Demasiado ocupada para conformarte con un hombre decente.

Normalmente, Isabella le decía sinceramente a Camellia que estaba dolida y actuaba como una víctima lamentable. Luego, iba a ver a sus amigas y les contaba lo malvada que era Camellia.

Sin embargo, Isabella había visto con sus propios ojos cómo le arrebataban al príncipe Alfonso y al Conde Césare. Un segundo golpe de Camellia, a quien consideraba por debajo de ella, le hizo perder la calma.

Isabella frunció su bello rostro con disgusto y replicó en tono burlón.

—¿Un hombre decente? ¿Te refieres a Ottavio de Contarini, tu prometido de confianza?

Su pequeño cuerpo se estremeció de furia mientras miraba a Camellia directamente a los ojos. 

—Camellia de Caste Castiglione, tienes una cara bonita, pero eso es todo lo que tienes. Tu prometido es demasiado bueno para ti en todos los demás aspectos, y lo sabes. Así que cállate.

Isabella descargó su estresante día con la persona equivocada. Sus palabras eran como pequeños cuchillos apuñalando el corazón de Camellia.

—Puedo robarte a tu prometido en cualquier momento y en cualquier lugar —continuó Isabella—. Si le pido a Ottavio que ladre como un perro y me lama los pies en el suelo, obedecerá como un perro fiel.

Isabella miró a Camellia con fría furia. Isabella era, en efecto, abrumadoramente bella.

Antes de que Isabella llegara a San Carlo, Camellia era la chica más guapa. Pero ni siquiera Camellia podía superar la belleza de Isabella. Una vez Isabella estuvo a su lado, los ojos de Camellia parecían demasiado grandes, su nariz demasiado respingona, sus labios demasiado gruesos, su cintura demasiado gruesa y sus rasgos demasiado desproporcionados.

Isabella empujó sus rasgos perfectamente definidos contra Camellia hasta que sus narices casi se tocaron. Entonces soltó una carcajada burlona.

—¿Has visto cómo me mira tu hombre decente? —se burló Isabella.

Los ojos de Camellia parecían nerviosos. Sabía a ciencia cierta que Isabella podía captar la atención de cualquier hombre.

—No tengo ni que mover un dedo para quitarte a Ottavio —se burló Isabella—, ¿Por qué? Porque incluso sale con una cosa fea como tú.

—¡¿Qué?! —gritó sorprendida Camelia.

Ajena al arrebato de Camelia, Isabella continuó. 

—Cuando te miro de cerca, me recuerdas a un lindo cerdito. Si yo fuera tú, no me pasaría con los dulces. De lo contrario, podrías convertirte en un 'gran' cerdo.

Isabella apartó con disgusto la mano amiga de Camellia. 

—Aparta tu mano de cerdo de mí, cerdo estúpido. —se burló Isabella.

Isabella miró de arriba abajo a Camellia, que se quedó congelada en el sitio, conmocionada.

—Conoce tu posición—advirtió Isabella—. Y quédate ahí. O de lo contrario…

Dicho esto, Isabella le dio la espalda furiosa y regresó a grandes zancadas al carruaje De Mare. Camellia de Castiglione temblaba incontrolablemente de rabia mientras miraba a Isabella desde atrás.

—¡Esa loca...!

Con eso, Isabella le dio la espalda furiosa y regresó a grandes zancadas al carruaje de De Mare. Camellia de Castiglione temblaba incontrolablemente de rabia mientras miraba a Isabella por detrás.

Era cierto que Camellia no había sido amable. Pero lo único que había hecho era burlarse de Isabella. Se había pasado un poco, pero sólo un dito (unos 3,6 cm). Pero Isabella había cruzado la línea demasiado lejos y atacó a su oponente de forma irracional y sin piedad.

Camellia rodó el pie furiosamente por el suelo, pero eso no hizo que se sintiera mejor. Tenía los puños tan apretados que la circulación sanguínea se había cortado y se le habían puesto blancos como la tiza.

—¡Isabella De Mare, no dejaré pasar esto! ¡Ya verás!

Los ojos castaños de Camellia se volvieron rojos de furia. Su rabia hizo que sus ojos se enrojecieran. Ella sólo quería burlarse de ella, pero la consecuencia era demasiado severa. Temblaba de furia mientras planeaba la venganza.

¡Isabella De Mare pagará por lo que hizo!

* * *

Nadie se disculpó por acusar injustamente a Ariadne de ser la amante secreta del marqués Campa. Era de naturaleza humana olvidarlo, pero la fuerza colectiva no se quedó quieta y trasladó la culpa a otro objetivo.

—¿Os habéis enterado? ¿Sobre la segunda hija del Cardenal De Mare?

—¡Escuché que el Conde Césare está locamente enamorado de ella!

—Dios mío. ¡Qué romántico!

—Lo sabía. Es atractiva. Los hombres tienen buen gusto.

—Ahora que lo pienso, el príncipe Alfonso dijo que intervino para proteger la reputación de la dama porque su hermanastro le había propuesto matrimonio. ¿Pero por qué estaba solo con la dama?

—¿Estaban solos en el jardín? Se estaban viendo en secreto, lo sabía.

—Es decir, no son hermanos biológicos. El Príncipe no tiene que ayudar al Conde Césare.

—Sí, tienes razón. A él también le gusta la dama.

En un abrir y cerrar de ojos, Ariadne se convirtió en la dama más famosa de San Carlo por haber conquistado el corazón de los dos hijos del Rey.

—¿No es la primera vez que el Conde Césare se esfuerza tanto por ganarse el corazón de una dama?

—Lo es. Una primicia histórica. Las damas estaban locas por él, no al revés.

—¿Sabéis qué? El Conde Césare está bebiendo y apostando porque tiene el corazón roto porque Lady De Mare le rechazó.

Aunque Césare bebía y apostaba habitualmente, el público inventaba historias que resaltaban aún más el atractivo de Ariadne.

—¿Pero no está concertado un matrimonio del príncipe Alfonso con la hija del gran duque de Balloa?

—Tsk tsk. Su madre es gallicana, pero su futura esposa también lo es. Entonces sus hijos serán 3/4 gallicanos y 1/4 etruscos. El heredero al trono será de sangre gallicana, no etrusca.

—Sería mejor si la Reina fuera etrusca.

Y otro rumor se extendió en San Carlo. Que la amante secreta del marqués Campa era la hija del Cardenal De Mare, pero no era Ariadne, sino Isabella.

—Bueno, yo fui testigo. ¡Un rubí rojo cayó de la bolsa de Isabella De Mare! El que originalmente estaba en el brazalete del Marqués Campa. 

Fue Camellia de Castiglione quien lo contó frenéticamente a todo el mundo.

—¿Qué? ¿Por qué Isabella De Mare tenía eso?

—Porque se lo regaló el marqués Campa. Pero ella lo tiró a su lado porque no quería que la atraparan. Dicen que una mujer huyó, pero nadie vio quién era. Pero Isabella vino de donde huyó la mujer.

La inteligencia colectiva del público generó muchas hipótesis muy fiables. Aunque estaban lejos de la verdad, a nadie le importaban cuestiones frívolas como ésa.

—Eso lo explica... Isabella De Mare estuvo en el solar vacío de principio a fin.

—¿Cómo diablos puede una noble huir en una fracción de segundo? Ella no huyó. Estuvo allí todo el tiempo.

La noticia se extendió rápidamente por toda la capital, ya que era ciertamente chocante, pero Camellia de Caste Castiglione era en parte responsable de los rumores, ya que los instigó apasionadamente. Camellia solía mantenerse al margen de los problemas, pero esta vez hubo una excepción. No le importaba que Isabella supiera que hablaba mal de ella.

Camellia contaba el rumor a todos los que veía, y cuando alguien expresaba sus dudas, ella insistía con fuerza: "¡Yo lo vi con mis propios ojos! El rubí del marqués Campa salió rodando del bolso de Isabella."

El rumor se estaba convirtiendo en un hecho consumado, y los malos modales de Isabella hacían más daño.

—Bueno, Isabella De Mare no se porta bien...

—Estás siendo demasiado generoso. Para ser exactos, es una zorra astuta que coquetea con cualquier hombre de la capital.

Camellia no era la única víctima de Isabella. Tenía muchas otras empresas que fueron víctimas de Isabella robar la atención de su prometido. E incluso jóvenes damas nobles a las que Isabella había robado la atención de su enamorado se unieron a la fiesta. Aunque no era culpa de Isabella que ella involuntariamente había capturado corazones de los hombres solteros no casados, el karma volvió alrededor. El karma que había construido ahora se alzaba sobre ella, amenazándola con pagar por sus actos.

—¡Y su vestido! ¿No crees que parece tan barato?

—Bueno, ella nació así. Su madre es una amante de todos modos.

—¿Qué esperabas? Es una bastarda. Y su madre no da buen ejemplo. Su escote es tan bajo que prácticamente se le ve la piel desnuda.

—Se lleva en la sangre.

Las damas que atacaban a Isabella brotaban de los celos, la lucha por derechos e intereses y la mentalidad de víctima, mientras que los ataques de los hombres estaban más enfocados al espectáculo y eran más vulgares.

—¿Pero por qué demonios iba Isabella De Mare a jugar con el marqués Campa? ¿Por su dinero? ¿Para llamar la atención?

—Porque ella coquetea con cualquiera que tenga pelotas.

—Ohh. Si lo hizo con Campa, tal vez yo también tenga una oportunidad.

Este rumor se extendió por toda la capital. Pero, como siempre, la persona mencionada es la última en enterarse.

Y por desgracia para Isabella, el Cardenal De Mare oyó el chisme antes que ella. Asistió a su despacho para participar en una conferencia en el palacio real, pero cuando regresó a casa, estaba furioso. Incluso su barba de chivo temblaba de rabia.

—¡¡¡ISABELLA!!!

* * *

—Su Santidad Cardenal De Mare.

El Cardenal De Mare se giró para ver quién le llamaba después de la conferencia. La persona que lo llamaba era el Marqués Baltazar, un curia regis que servía como gabinete y ayuda cercana del Rey. Se encargaba de la administración general y del almacenamiento de material estratégico.

—Excelentísimo Marqués Baltazar. Ni siquiera tuve la oportunidad de saludarle. Había demasiada gente en la conferencia. ¿Cómo ha estado? —saludó el Cardenal.

El Cardenal De Mare y el marqués Baltazar eran hombres influyentes en la capital, y de vez en cuando tomaban el té para compartir información útil.

El marqués Baltazar, que alcanzó al Cardenal De Mare en el pasillo, escrutó el perímetro. Luego, bajó la voz y dijo.

—Su Santidad, Cardenal De Mare. Tengo algo que decirle.

—¿Eh? ¿Qué sería...? —preguntó el Cardenal—, ¿Es sobre la escuela de Assereto?

Una vez que la gran capilla hubo declarado hereje al Apóstol de Assereto, despachó inquisidores para el arresto al por mayor de la escuela. Todos, culpables e inocentes, fueron arrestados. Los inquisidores se concentraron principalmente en arrestar a los culpables en Assereto, y pocos estuvieron en San Carlo. Pero una vez que los agentes del Papa Ludovico iniciaron la búsqueda de la escuela de Assereto en San Carlo, había muchas posibilidades de que el Cardenal De Mare fuera arrestado.

Por eso el Cardenal era todo oídos para lo que estaba pasando. Si el Papa Ludovico solicitaba a la rama administrativa de Etrusco una cacería humana, el Marqués Baltazar sería quien se lo comunicaría con antelación.

Pero el Marqués Baltazar negó con la cabeza.

—Bueno, las mujeres y los jóvenes de la alta sociedad hablan de esto... 

La voz del Marqués Baltazar se entrecortó. Se rió avergonzado antes de continuar.

—Las conversaciones triviales en la alta sociedad no suelen ser gran cosa, pero quería que lo supiera por si nadie se lo había contado a su familia.

Se refería a Lucrecia, la amante del Cardenal, que no había ocupado su lugar en la alta sociedad.

El Cardenal De Mare no tenía ni idea de lo que tenía que oír. Por lo general, las familias nobles que se rompían o ampliaban, o alguien que tenía una aventura amorosa solía ser el centro de las conversaciones del círculo social de la clase alta.

El Cardenal De Mare era un hombre de familia, así que la gente no hablaba mucho de él. Y por lo que él sabía, no había acontecimientos significativos como propuestas de matrimonio u otros asuntos familiares por el momento.

Pero también sabía que el Marqués Baltazar no era el tipo de hombre que transmitía noticias falsas. Esto inquietó un poco al Cardenal, pero trató de quitárselo de encima.

—¿Qué sería...? —preguntó el Cardenal.

En ese momento, el Marqués Baltazar bajó aún más la voz y comenzó a susurrar al oído del Cardenal.

Después de escuchar lo que tenía que decir, los ojos del Cardenal casi se desorbitaron.

—¿Pero qué...? ¡¿Qué?!