El Cardenal miró hacia Zanobi.

—Me han dicho que hoy, en la competición de caza, te has puesto de parte de Zanobi y no de Ariadne. Decidiste defender a tu sobrino y no a mi... no... a nuestra hija delante de todo el mundo... de Su Majestad el Rey, el pueblo de San Carlo e incluso los extranjeros.

El Cardenal De Mare levantó una mano dramáticamente.

—¿No crees que eso hará que todos piensen: "Ese Cardenal De Mare es un completo pusilánime?" Pensé que ponías a nuestra familia por encima de todo, pero no, tu lado de la familia es tu máxima prioridad. Qué estúpido he sido al pensar en ti como esposa y no tener otras amantes secretas.

Lucrecia se puso pálida y temblaba de miedo. Isabella estaba ahora demasiado asustada incluso para respirar en voz alta, por no hablar de sollozar. Zanobi fue el único que no comprendió el significado de las palabras del Cardenal. Era demasiado estúpido para comprender, y su miseria era lo único que tenía en cuenta.

—Ya no proporcionaré ayuda financiera a la familia De Rossi. —declaró el Cardenal.

Los ojos verde oscuro del Cardenal De Mare ardieron en los de Lucrecia.

—¿De qué está hablando este hombre? De todas formas no me ha permitido mantener económicamente a mi parte de la familia'. Eso es lo que estás pensando, ¿eh?

Lucrecia se estremeció como si el Cardenal le hubiera leído la mente y volvió a bajar la mirada.

—Sabía que estabas jugando a mis espaldas y apoyando a la familia De Rossi. —dijo el Cardenal—. Te dejé hacer lo que quisieras. Me parecía absurdo indagar en cada pequeña cosa que hacías. Pero se acabó. No quiero gastar ni un ducado, ni un solo florín con tu desagradecida familia.

El Cardenal De Mare se volvió para mirar a Ariadne. Ariadne se alegró de no ser ella a quien gritaban, pero la mirada del Cardenal la sobresaltó. Al instante bajó la mirada y dijo.

—Padre.

—Ariadne.

Él miró a su hija durante un rato y continuó con lo que tenía que decirle a Lucrecia.

—A partir de ahora, Ariadne controlará tu libro de contabilidad—anunció—. Deberás rellenar cada detalle del libro y entregarlo cada semana para que Ariadne revise tu trabajo.

—¡...!

El rostro de Lucrecia se arrugó de miseria. Esto no sólo era humillante, sino que también significaba que había perdido su autoridad como señora de la casa. Si se encontraba alguna partida sospechosa en el desglose de gastos, Ariadne informaría de este hecho al Cardenal. Ya no podía gastar el dinero a su antojo, puesto que ahora se exigía una "razón" justificable para el gasto.

—Ariadne—continuó el Cardenal—. Aunque sea tu madre, los negocios son los negocios. Si encuentras algo sospechoso en el libro de cuentas, márcalo todo y tráemelo. Ya no permitiré que se envíe ni una patata o una col a la familia De Rossi en caridad.

Hizo los cálculos en su cabeza durante un minuto y añadió—: Se habrán proporcionado al menos 20 ducados (aproximadamente 20.000 dólares) como gastos mensuales a la familia De Rossi. Quiero que me devuelvas esa cantidad cada mes. Debo poner fin a esto.

Ariadne asintió educada pero firmemente.

—Sí, padre.

El Cardenal De Mare se acercó a Zanobi, que tenía los brazos y las piernas atados, en un rincón y le dijo—: Ve a decirles a tus padres y abuelos cada palabra que acabo de decir. Que esto sucedió porque no conocías tu posición y te atreviste a disparar una ballesta a mi hija. Y que tú, Zanobi de Rossi, eres el culpable de que la familia De Rossi se haya hundido en la pobreza.

Zanobi estaba temblando por todo el cuerpo cuando el Cardenal De Mare hizo un gesto a Nicolo, el mayordomo, para que se alejara.

—Adelante. —ordenó el Cardenal.

—¡Sí, Santidad! —corearon los sirvientes.

Unos fuertes tirones apartaron a Zanobi para arrastrarlo a la cámara subterránea del norte y cortarle los tendones de brazos y piernas.

Zanobi fue arrastrado a la cámara subterránea del norte como un cerdo obligado a ir al matadero. Había menospreciado a los sirvientes de De Mare, pensando que eran sus subordinados. Pero ahora, las tornas habían cambiado, y se acercaron a él con un cuchillo de carnicero. Sus ojos brillaban siniestramente.

—¡No! ¡No te acerques a mí! —suplicó Zanobi.

Incluso cuando el Cardenal De Mare les había ordenado que le cortaran el tendón de brazos y piernas, había dudado de que realmente lo hicieran. Pero al posar sus ojos en el cuchillo de carnicero, supo que el Cardenal no bromeaba. Aunque gritó pidiendo ayuda a pleno pulmón, no obtuvo respuesta.

En su lugar, unos poderosos brazos lo apresaron y le cortaron en orden el tendón trapecio y el tendón de Aquiles con el cuchillo de carnicero.

—¡Ahhhhhh!

Un simple individuo no podía vencer la violencia de las masas, y esto hizo que se sometiera de mala gana. Su futuro se esfumó mientras era sujetado por el poder represivo de una fuerza más fuerte.

***

Después de que Zanobi fuera arrastrado a la cámara subterránea, sus gritos, que sonaban como los de un cerdo al ser sacrificado, resonaron por toda la casa cuatro veces rítmicamente.

Los gritos de su sobrino llenando el aire drenaron el color del rostro de Lucrecia y la dejaron sin habla. Con voz dulce, el Cardenal De Mare dijo despreocupadamente.

—Cariño, te hice un favor. Te he liberado de esas sanguijuelas.

Con esas palabras, abandonó al instante el salón de Lucrecia. El consuelo del Cardenal De Mare no sirvió de nada a Lucrecia. Temblaba por todo el cuerpo mientras se rodeaba las rodillas con los brazos, incrédula.

Ya que Ariadne había visto todo lo que necesitaba ver, no había necesidad de que se quedara por allí. Hizo una leve inclinación de cabeza a Lucrecia y se levantó para salir de la habitación. Fue entonces cuando Lucrecia lanzó un grito desgarrador, como si estuviera poseída.

—¡Tú! ¡Pequeña bruja poseída! Nada ha ido bien desde que llegaste.

Tal vez Lucrecia tenía razón. Ariadne podría estar poseída por el fantasma de su vida anterior. Lucrecia tenía un instinto animal que la llevó a la verdad. Pero Ariadne mantuvo la cara seria.

—Madre—dijo Ariadne—. Empezaré a investigar el libro de cuentas a partir de la semana que viene. Te llevará algún tiempo prepararte, así que te visitaré el viernes.

—¡Ahhhhhh! ¡Alto ahí! ¡Muchacha insolente! ¡Te voy a matar! —chilló Lucrecia.

A pesar de los arrebatos de Lucrecia, Ariadne no se inmutó ni un milímetro. Con la barbilla bien alta, Ariadne dejó atrás a Lucrecia en el salón. Isabella temblaba de furia y miraba furiosa a Ariadne justo al lado de su madre, pero ninguna de las dos podía hacerle nada.

Ariadne esbozó una leve sonrisa. Ya no tenía que obtener el permiso de Lucrecia para salir de la habitación ni temer que su madre la golpeara.

Libertad. No había nada más dulce que el agridulce poder de la libertad que se le había concedido.

***

Cuando Ariadne llegó a su habitación, se dejó caer en la cama sin cambiarse de ropa. Aunque se había lavado y se había puesto el vestido de interior que había llevado en la competición de caza, no había tenido tiempo de cambiarse por todo el revuelo que había montado el Cardenal De Mare.

—¡Señora!—chistó Sancha—. Debes cambiarte y asearte antes de irte a la cama.

Sancha corrió al lado de Ariadne y la instó a levantarse. Pero Ariadne yacía inerte en la cama y le tendió la mano a Sancha para que se sentara a su lado.

—Padre me dijo que supervisara el libro de contabilidad que lleva Lucrecia. —dijo Ariadne.

—¡Oh, mi señora!—exclamó Sancha—. ¡Qué bien! ¡Es hora de que todos vean quién manda! Cuidado, todo el mundo!

Pero Ariadne negó con la cabeza.

—Hoy he aprendido una lección importante.

—¿Cuál sería? —preguntó Sancha.

—Por muy humilde que parezca una persona, puede hacer daño. Aprendí que tengo que esconder mi baraja e intentar no provocarles. Si no, los locos pueden volverse locos y atacar. —dijo Ariadne pensativa.

Ariadne estaba segura de que no había moros en la costa y provocó a Zanobi. Pero él tenía algo que Ariadne no tenía: fuerza física y salvajismo. Ariadne pensó que no estaría tan loco como para infligir violencia cuando las costumbres sociales y las leyes se aplicaban estrictamente. Pero aquel idiota no tenía cerebro ni paciencia y atacaba sin pensar, sin importarle las consecuencias que le acarrearía la sociedad. Para unos pocos en particular, los instintos básicos y la fuerza física mandaban sobre la presión social en el estallido de conflictos.

Sancha ladeó la cabeza como si estuviera perdida.

—Entonces, ¿cuándo les enseñarás tus garras ocultas?

Las palabras de Sancha contenían un hilo de verdad. En apariencia, Ariadne seguía pareciendo la persona dulce, educada y considerada que solía ser en su vida anterior. Independientemente de quién fuera la persona, siempre intentaba ponerse en su lugar.

—Guardaré mi energía para noquearlos de un solo golpe. —dijo Ariadne con determinación.

Ariadne no esperaba que Lucrecia dejara de prestar ayuda económica a la familia De Rossi. Si pudiera controlarse, habría dejado de hacerlo mucho antes. Reuniré todas las pruebas, poco a poco, hasta que se amontonen. Y puf, son historia. Y no se olvidó de cómo Isabella intentó joderla con el cierre de hierro de su vestido. Ella va a pagar algún día. Me aseguraré de ello.

Y aprendiendo la lección de hoy, Ariadne se convertiría en una persona más fuerte y peligrosa. No metería la pata como hoy y saldría rápidamente de un peligro inesperado. Nunca se derrumbaría porque otra persona la amenazara.

—Estoy muerta de cansancio. Vamos a dormir. —dijo Ariadne.

Ariadne estaba un paso más cerca de su ansiada seguridad. Esa noche, tuvo un sueño profundo con dulces sueños, que no había tenido en mucho tiempo.

***

Lucrecia se resistió a que Ariadne comprobara el libro de cuentas como si su vida dependiera de ello, pero el Cardenal De Mare no cedió. Ariadne notificó al Cardenal De Mare que su madre no cooperaba. En ese momento, el Cardenal gritó si debía hacer que Ariadne y él firmaran conjuntamente el libro de cuentas para que Lucrecia pudiera gastar dinero. Todas sus lágrimas y gritos de rabia fueron en vano, y Lucrecia no tuvo más remedio que dejar que Ariadne revisara el libro de cuentas.

Pero el libro de cuentas era un desastre. Se derrochaba dinero en numerosos artículos. En algunos casos, el mismo producto se compraba repetidamente en varias partidas de gastos. Algunos productos se compraban a pesar de que quedaban muchas existencias.

Ariadne llevó el libro mayor al almacén para cotejar algunas partidas arbitrarias con los registros del libro mayor a modo de ejemplo. Algunos se malversaron deliberadamente para pagos secretos, pero otros se desperdiciaron involuntariamente.

Lucrecia era patética en lo que se refería a la gestión financiera. Compraba cosas nuevas cuando le sobraban y rara vez tiraba objetos. Comprar cosas la hacía feliz. Gracias a ella, el almacén de la familia De Mare estaba lleno de huevos caducados, patatas podridas, seda agusanada, lino mohoso y otros objetos viejos.

Ariadne chasqueó la lengua y se limitó a seleccionar unos pocos objetos que estaban evidentemente mal y notificó al Cardenal De Mare los 20 ducados que se iban a desperdiciar.

—Pero, Señora, el aceite perfumado que doña Lucrecia registró el 16 de agosto sólo se compró sobre el papel, no se compró realmente. Puede que sea un artículo diferente de la compra de heno a granel añadida erróneamente el 3 de agosto, pero ambos entran en el mismo caso. ¿Cómo es que no le cuentas toda la historia a Su Santidad? —preguntó Sancha, con un brillo en sus ojos verde claro. Sancha casi había terminado de aprender las letras. Ahora, estaba aprendiendo a leer y preparar un libro de contabilidad de Ariadne.

—Bueno, si pongo demasiadas trampas, puede que acabe pisándolas. —respondió Ariadne con una amplia sonrisa.

Ariadne omitió intencionadamente mencionar los gastos personales de Lucrecia, como maquillaje o medicinas. Ahora era el momento de tender una trampa. Llamó a Nicolo, el mayordomo, a su estudio por la tarde.

—Su Señoría, he oído que me ha llamado.

Nicolo no entendía por qué Ariadne le había llamado. Ariadne le sonrió.

—Te he llamado para pedirte un favor. Pero quería pedírtelo en secreto porque no es algo bueno.

Niccolo parecía tener sentimientos encontrados de expectación y recelo. Como no era algo bueno, probablemente le pagarían en secreto, lo cual era estupendo. Pero no quería renunciar a su trabajo perfecto como mayordomo en la familia De Mare. Cualquier cosa arriesgada podría hacer que lo despidieran.

—Su Señoría, tengo un gran concepto de usted y estoy feliz de seguir fielmente sus órdenes—dijo Nicolo cortésmente—. Sin embargo, respeto a Su Santidad de todo corazón.

—Esto también es por Su Santidad—insistió Ariadne—. Él no te culpará por esto.

Sacó un ducado de oro y lo puso sobre el escritorio con un clínex delante de Niccolo.

—No es para tanto—continuó Ariadne—. Basta con que la doncella de Lucrecia sepa que la modista Ragione es propensa a los sobornos.

—¿Perdón?

No era una tarea arriesgada para él.

—¿Eso es todo lo que tengo que hacer? —preguntó Niccolo.

—Eres una persona de confianza y sé que creerán lo que digas. Y tengo la intención de pagarte por tu confianza—insistió Ariadne—. No creo que el dinero sea poco.

Nicolo cogió al instante la moneda de oro que Ariadne había depositado sobre el escritorio.

—¡Dejádmelo a mí, mi señora!

Pero había algo que Niccolo no sabía. El aleteo de las alas de una mariposa es demasiado sutil para notarlo al principio, pero podría provocar un tornado al otro lado de la tierra.

Y con eso, una pieza de ajedrez avanzó un paso en el tablero.