Cuarenta latigazos no se consideraban un castigo severo, ya que no bastaban para matar a un hombre adulto y fuerte. Pero eso tampoco lo hacía inofensivo porque, después del castigo, ningún hombre podía volver a casa sin ayuda. Al golpear la espalda desnuda de Zanobi con el mortero, éste le causó graves heridas, por lo que le bajaron los pantalones para azotarle las nalgas como alternativa. Zanobi no podía sentarse ni tumbarse a causa de este castigo. Después de pasar por muchas cosas, lo llevaron tumbado boca abajo a la residencia oficial del cardenal De Mare por la mañana temprano.

Lucrezia también estaba allí. Se había desmayado y la llevaron a casa a primera hora de la tarde. El Cardenal De Mare había terminado una pesada carga de trabajo y regresó tarde a casa a la hora de cenar. No podía creer lo que veía mientras contemplaba la terrible e increíble escena. El Cardenal De Mare convocó a toda la familia en el salón del primer piso, incluido Zanobi, que sufría terriblemente.

Apretó los dientes con rabia y reprendió a Zanobi.

—Os he dado un lugar donde vivir, ropa para vestir y comida para comer durante 22 años. Pero, ¿en qué estabas pensando? ¿Por qué has intentado hoy hacer daño a mi hija?

Zanobi, que estaba muy borracho, había recobrado el sentido después de haber sido azotado 40 veces. Al menos ahora tenía más sentido común que cuando se defendió delante de León III.

—¡Lo hice porque Isabella me lo pidió! —afirmó.

Decidió usar a Isabella como escudo contra el cardenal De Mare y evitarse problemas, ya que parecía apreciarla más.

Por otro lado, los hermosos ojos de Isabella se abrieron de par en par, asombrados. 

—¿Estás loco? Nunca dije tal cosa! —refutó ella.

Isabella no pensaba cargar con la culpa delante de su padre para ayudar a Zanobi a salir impune de lo que había hecho.

—¡Es un completo mentiroso, padre! ¡Es increíble! Incluso mentiste delante de Su Majestad el Rey, diciendo que nunca disparaste a Ariadne. Ahora, ¿tratas de culparme a mí?

Isabella se olvidó por completo de ganarse el favor de Zanobi, llamándole "mi dulce primo" con voz plateada. Ahora le ladraba como si fuera uno de sus subordinados y cortaba lazos con él. Zanobi no se lo esperaba y se quedó perplejo.

—¡Tú fuiste quien me dijo que le diera una lección a esa muchacha! —argumentó.

Zanobi se había inventado la situación. Él fue el primero que sugirió darle una lección a Ariadne. Aunque Isabella se alegró mucho de oírlo, nunca le pidió en voz alta que hiciera pagar a Ariadne. Isabella fue sabia y le señaló lo que había dicho mal.

—Dijiste que primero 'le darías una lección'. Nunca te pedí que hicieras eso.

Isabella estaba furiosa y molesta por haber sido acusada falsamente. Pero esta vez tenía razón. Tenía derecho a estar enfadada por la acusación.

—Y aunque lo hubiera hecho, pensé que te limitarías a gritarle algunas palabras malsonantes o a gastarle algunas bromas de mal gusto. Nunca pensé que realmente le dispararías con una ballesta en la competición de caza. —mencionó.

—Apunté al caballo, ¿de acuerdo? —replicó Zanobi.

Aunque le daba igual que la ballesta diera al caballo o a Ariadne, ya había racionalizado su comportamiento violento. Isabella pensó que hablar con una pared sería mejor que hablar con aquel imbécil. Empezó a dar explicaciones a su padre.

—Oh, padre. Te juro que yo no le pedí que hiciera eso—, suplicó Isabella. —Quizá me equivoqué al impedirle que enseñara a Ariadne lo que está bien y lo que está mal. Pero no estoy tan loca como para instigarle a disparar con una ballesta a otro ser humano.

Pero el Cardenal De Mare sentía curiosidad por otro asunto.

—Isabella —comenzó—. ¿Por qué odias tanto a Ariadne? ¿Es porque es tu hermanastra y no biológica?

—¡No! —negó Isabella.

Isabella no quería que la identificaran como una "chica fría a la que no le importaba su hermana", así que negó con vehemencia la acusación. En el Reino Etrusco, se consideraba de baja estofa y poca clase el hecho de condenar al ostracismo a un medio hermano.

Y ella decía la verdad. Isabella no odiaba a Ariadne porque fuera una bastarda. Era porque amenazaba su honor. Ella no se comportaría de manera diferente si Ariadne fuera su hermana biológica.

—¡No me gusta porque siempre es altiva e insolente! —Isabella dijo.

Y decía la verdad. Isabella no odiaba a Ariadne porque fuera una bastarda. Era porque amenazaba su honor. Ella no se comportaría de manera diferente si Ariadne fuera su hermana biológica.

—¿Ariadne? ¿Insolente? —preguntó el Cardenal.

—¡Es grosera, arrogante y descarada! No sabe respetar a sus mayores, como yo. —interrumpió Zanobi, innecesariamente.

Odiaba a Isabella por dejarle tirado después de haberse vuelto un inútil, pero detestaba aún más a Ariadne por menospreciarle.

Isabella tenía fama de ser el parangón de la belleza. Era la hija noble de su tía rica y muy culta. Por eso, Zanobi admitió que ella era más "superior" a él. Podía soportar recibir un mal trato por parte de una persona mejor.

Pero no soportaba que Ariadne le mirara por encima del hombro, pues creía que estaba en una posición inferior a la suya. Había nacido de una criada y se había criado en una granja como él, y hacía poco que se había puesto guapa. Que una subordinada le echara la bronca hizo que Zanobi se resintiera. No podía controlarse.

El Cardenal De Mare miró desconcertado a Ariadne y luego miró alternativamente a Zanobi y a Isabella.

—No sé lo maleducada que era Ariadne ni el error que cometió. Pero no creo que mereciera ser salvada por otro hombre en el bosque de Orthe—rugió—. ¡Su reputación habría caído en picado si hubiera pasado la noche en el bosque con él! ¿Cómo te atreves a dañar a tu hermana, no, a mi hija, para simplemente darle una lección?

La voz del Cardenal De Mare subía de tono con cada palabra.

Aunque el motivo de su enfado era algo peculiar, estaba furioso, no obstante. Rara vez alzaba la voz, ni siquiera cuando administraba la capilla de San Ercole o se ocupaba de trabajos difíciles. Pero estos días, gritaba a pleno pulmón en la casa cada vez más.

—Siempre veo a Ariadne en casa leyendo libros. ¿Cuánto daño puede haber hecho? —gritaba enfadado el cardenal.

—¡Pero padre! —rebatió Isabelle—Me dijo: 'pequeña zorra. Te degollaré mientras duermes'.

—¿Qué?

El Cardenal De Mare no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Dónde aprendiste esas horribles palabrotas?

—¡Ariadne dijo esas cosas, no yo! —se lamentó Isabella.

El Cardenal De Mare se frotó las sienes.

—Isabella, ¿estás mintiendo para meter a tu hermana en problemas?

Aunque esta vez Isabella decía realmente la verdad, todas las mentiras que había dicho le disparaban.

El Cardenal De Mare supuso que Isabella había sido la primera en pedirle a Zanobi que "le diera una lección a Ariadne". Su suposición era razonable, ya que Isabella había intentado humillar a Ariadne en su baile de debutantes con anterioridad.

El Cardenal De Mare emitió su juicio y declaró el castigo que recibiría Isabella.

—Hasta ahora te dejaba hacer lo que quisieras en público, porque suponía que sabías distinguir lo que era importante y lo que no. Aunque no te guste tu hermana y odies lo que hace, es parte de nuestra familia. Eso significa que tenemos que permanecer unidos y luchar para salir adelante.

El color se le fue de la cara cuando Isabella se dio cuenta de lo que quería decir el Cardenal De Mare. Pero al Cardenal no le importó y continuó.

—¿Cómo te atreves a hablar mal de tu hermana fuera de esta casa? Sé que Zanobi es tu primo, ¡pero aún así! Te he estado vigilando de cerca. Y te he dado muchas oportunidades. ¡Pero hoy! Me has decepcionado terriblemente.

Miró a Isabella con severidad y le impuso un castigo.

—Debes permanecer en casa y abstenerte de salir. Lee y reflexiona sobre La "biografía de las distinguidas damas urbanas" y presenta un informe sobre el libro. Hasta que lo hagas, estás castigada.

El Cardenal estaba siendo muy generoso, teniendo en cuenta que Arabella siempre estaba castigada y medio muerta de hambre en su habitación, obligada a comer sólo pan seco y agua. Pero para Isabella, esta era su primera disciplina y castigo por parte del Cardenal De Mare en toda su vida.

—¡Pero padre! —se lamentó Isabella.

Aunque el Cardenal De Mare estaba siendo excesivamente generoso, Isabella empezó a soltar lágrimas de resentimiento. Pero el cardenal se mantuvo firme y no tenía intención de echarse atrás en su decisión. Evitó los ojos llorosos de Isabella y dirigió a Zanobi una mirada severa.

—Y tú. —dijo el Cardenal con rigor. —Sabía que eras un mendrugo desde el principio.

A Zanobi le sorprendieron las palabras de su tío. Nunca supo que el cardenal pensara así de él. Simplemente pensaba en él como un hombre generoso.

Esto no podía ser real. No ser nombrado caballero sólo destruía el futuro de Zanobi, sino que la fuente de ingresos de toda su familia dependía de la generosidad de su tío.

El Cardenal continuó.

—Aunque pensaba que Lucrezia invirtiera en tu futuro era una tontería, pensé que no importaba mientras le conviniera a Lucrezia. Pero no sólo eres inútil, también eres perjudicial.

El Cardenal De Mare lanzó una mirada de asco a Zanobi como si fuera un insecto. Su fría mirada de asco hizo que Zanobi se estremeciera. Zanobi se consideraba "tan alto" o "con tanta clase como para relacionarse" con su noble tío. Pero que su tío le mirara con tanto odio dolía tanto como los latigazos.

—He oído que apuntaste a la espalda de mi hija al disparar la flecha —acusó el cardenal—. No te habría importado si le daba a ella o al caballo.

Zanobi se estremeció. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo había leído mis pensamientos?

—Rara vez practicas y tienes poca habilidad con el arco. Sabías que no eras lo bastante bueno para dar en la diana. —discernió el Cardenal.

No era de extrañar de dónde había sacado Ariadne su aguda perspicacia. El cardenal De Mare sacudió la cabeza e impuso un castigo temerario con voz fría y rigurosa.

—Arrastradlo fuera de aquí y cortadle los tenores de los brazos. Eso te pasa por disparar con una ballesta a mi hija.

Después de cortarle el tendón de los brazos, córtale el tenor de los tobillos. Te lo mereces por disparar una ballesta a mi hija y arrastrarte descaradamente a esta casa.

El Cardenal continuó.

—¡Si la familia De Rossi no está contenta con esto, diles que se callen hasta que hayan compensado la cuenta de gastos de sangre y manutención que he enviado hasta ahora!

Si a Zanobi le cortaran los tenores de los brazos y las piernas, no podría caminar ni trabajar correctamente, y mucho menos volver a empuñar una ballesta. Zanobi se puso blanco de miedo cuando el mayordomo Nicolo y los jóvenes y fuertes sirvientes de la casa lo capturaron. Hasta ahora, Zanobi pensaba que se había librado bastante bien de los problemas, ya que había cumplido el castigo declarado por el Rey. Pero ahora, su descaro había desaparecido, y empezó a suplicar clemencia.

—¡Tío! ¡Por el amor de Dios, por favor, perdóname! —suplicó Zanobi.

—¡No te atrevas a llamarme tío! Qué mocoso tan maleducado! —gritó el cardenal.

En ese momento, Niccolo, el mayordomo, golpeó a Zanobi con el garrote temerariamente por su amo.

—¡Uf!

Dejando atrás a Zanobi, enroscado como una gamba, el Cardenal De Mare ordenó otra orden.

—¡Espera! Antes de que te lo lleves, debe escuchar lo que tengo que decir.

—¡Sí, Santidad! —corearon los sirvientes.

Finalmente, el Cardenal se volvió hacia Lucrezia. Su voz se tornó muy dulce.

—Cariño, tienes que saber cuánto me he esforzado por complacerte.

Al oír que el tenor de los brazos y piernas de Zanobi sería cortado, Lucrezia se había limitado a mirar al frente con la mirada perdida y las lágrimas cayendo. Pero ahora, miró al Cardenal. Parecía que no le quedaban energías para protestar. Pero el Cardenal De Mare no sintió lástima por ella.

—Como soy clérigo, no puedo tener familia, por eso no puedo hacerte mi legítima esposa. Eso me hizo sentir culpable, así que hice lo posible por compensarte.

Su voz tranquila y amable hizo que sus palabras parecieran más horripilantes.

—Estaba muy agradecido de que llevaras las riendas de la familia y gestionaras el sustento, independientemente de ser o no mi esposa legal —continuó—. Creía que ponías a nuestra familia por encima de todo... hasta hoy.

Los fríos ojos verde oscuro del cardenal De Mare se clavaron en los de Lucrezia.