—¿El cañón y el proceso de fabricación de la pólvora? ¡Eso es demasiado! —gritó enfadado el Conde Revient.

La pólvora era un poder asimétrico recientemente importado de los alquimistas del Imperio Moro a la tierra central a través de conexiones personales. El objetivo principal de las armas de fuego con pólvora era la estabilización. Aunque ninguna nación o tropa mercenaria había injertado con éxito armas personales en combate, se usaban cañones ocasionalmente como arma de asedio. Y el Reino de Gallico fue evaluado como la mejor nación para realizar tales actos.

—¿No me digas que pretendías intercambiar a la Gran Duquesa Susanne con la hija de un Gran Duque ordinario sin algo a cambio? El Príncipe aquí presente es el heredero prioritario para el trono del Reino Etrusco. —replicó el Conde Marques, negándose a ceder.

—Sé que el Reino de Gallico se ha desarrollado enormemente en las últimas dos décadas. Pero eso no lo convierte en un Imperio.

Entonces, el Conde Marques, que hasta ahora había estado presionando a la parte contraria, cambió de estrategia y empezó a engatusar al Conde Revient.

—Hace dos décadas, la Región de Gieta fue presentada como dote para el matrimonio de la reina Margarita. A cambio, enviamos 20.000 ducados y proporcionamos 80.000 ducados como préstamo. ¿No está de acuerdo en que nuestra ayuda financiera trajo la prosperidad al Reino de Gallico?—insistió el Conde Marques—. Basándonos en nuestro caso modelo de 'colaboración', podemos seguir uniendo fuerzas para llegar a una buena conclusión.

—¿Un caso modelo de 'colaboración'? ¡Ja!—resopló el Conde Revient—. ¡Si nuestro Reino de Gallico no careciera de poder en aquel entonces, nunca habríamos intercambiado la Región de Gieta por 100.000 ducados, aunque nuestras vidas dependieran de ello! No puedo creer que intercambiáramos territorio por dinero, ¡y tan poco, además! La cantidad es increíblemente pequeña.

Etrusco era una nación financieramente avanzada, por lo que el Conde Marques nunca podría estar de acuerdo en que la tierra era más divina que el dinero.

—Sin 100.000 ducados, la dinastía Briand nunca habría podido sobrevivir hasta nuestros días—insistió el Conde Marques—. ¡El Reino Gallico necesitaba dinero para subsistir en aquel entonces, y así fue como mantuvo su dinastía y suprimió la guerra civil! Proporcionamos dinero a cambio de la Región de Gieta para prolongar la línea de vida del Reino de Briand, no para dar mero dinero en efectivo. Si de verdad cree lo que acaba de decir, ¡no tiene ni idea de lo importante que era el dinero en aquella época, Conde Revient!

Las opiniones de las dos naciones estaban tensas hasta un punto de ruptura. A menos que tuvieran la intención de declarar la ruptura de las negociaciones, una de las partes tenía que ceder. Así que el Conde Revient sugirió un punto de compromiso.

—Ya que insiste continuamente en que la Gran Duquesa Lariessa no es lo suficientemente buena para ocupar el lugar de la Gran Duquesa Susanne, proponemos que Lady Lariessa visite ella misma el Reino Etrusco.

Este era un caso raro según las costumbres diplomáticas. Los miembros de la realeza con el heredero al trono rara vez iban al extranjero y permanecían dentro de las fronteras nacionales para evitar peligros personales. Así que solo un retrato y la reputación pública eran toda la información de que disponía la realeza a la hora de seleccionar a sus cónyuges. Esta no era una excepción, ya fuera el rey gallico o el príncipe etrusco con el que se casaran.

—¿Qué tal si te reúnes con Lady Lariessa para conocerla de verdad?—sugirió el Conde Revient—. Te aseguro que no es tan mala como crees.

Esto hizo que el Conde Marques se mostrara escéptico por dos razones. '¿Tanta confianza tenía en la Gran Duquesa Lariessa para sugerir que la conociéramos en persona? ¿O está permitiendo que se vaya al extranjero porque no tiene derecho a la sucesión al trono?' El Conde Revient pareció leer sus pensamientos porque rápidamente propuso una contramedida.

—El estatus del Gran Ducal puede ser elevado como solución porque eso es lo correcto. Su Majestad Filippo III está considerando registrar a la Gran Duquesa Lariessa como su hija adoptiva antes de enviarla a Etrusca. Y la inscribirá en un estado equivalente al de sus hijos, lo que significa que tendrá el mismo derecho a la sucesión al trono.

Pero el Conde Marques decidió hacerse el duro y sacó a relucir el problema fundamental.

—Esto hará que la Gran Duquesa Lariessa y el Príncipe Alfonso sean primos hermanos por línea directa, lo que es una prohibición de matrimonio consanguíneo según la biblia.

—Pero no son incestuosos de sangre. Todo lo que necesitamos es una exención bajo la Ordenanza Excepcional declarada por Su Santidad el Papa Ludovico. —argumentó el Conde Revient.

La negociación seguía tensa, y ambas partes se mostraban duras. El Conde Marques buscó un vaso de agua y se lo tragó todo. Había pasado mucho tiempo, y ya era por la tarde, no, era casi por la noche.

—Sé que estoy mencionando lo obvio, pero no estoy en condiciones de determinar este asunto. Parece que la agenda de hoy se ha discutido por completo, así que sugiero que informemos a nuestros superiores antes de volver a negociar.

—Estoy de acuerdo. Espero que la próxima conferencia se celebre según el calendario previsto.

Las sienes de los dos representantes nacionales estaban empapadas de sudor y sebo. Recibieron sudarios húmedos entregados por los sirvientes y abandonaron el cuartel. Ahora, era el momento de escuchar lo que los responsables de la decisión final tenían en mente.

***

—Qué pena—se lamentó Césare—. El sol se está poniendo antes de lo que pensaba.

Finalmente, Ariadne se sentó en el caballo y Césare lo guió mientras encontraban el camino de vuelta.

—Parece que nos dirigimos hacia el sur durante mucho tiempo, pero el bosque es cada vez más espeso. —dijo Ariadne.

—Ya deberíamos habernos topado con otro competidor de caza. —se quejó Césare.

La competición de caza era de un día, así que ambos habían preparado un par de prendas de exterior solamente. No estaban en absoluto preparados para acampar o pasar la noche en el bosque.

—¿Oyes eso? ¿No es el agua que corre? —preguntó Ariadne.

Ante su pregunta, Césare guardó silencio y trató de oír. 

—Tienes razón. Hay un arroyo o algo así—convino. Tiró de la rienda hacia el sonido del agua—. Será mejor que vayamos hacia allí.

Pero mientras caminaban, comenzó a quejarse.

—Lady De Mare, ¿cómo me hace conducir el caballo como un sirviente mientras usted está cómodamente sentada? Soy el hombre que te salvó la vida.

—Ay. El brazo me está matando—añadió y se sacudió el brazo con demasiada fuerza—. ¡Ay!

Esta vez lo dijo en serio y frunció la cara de dolor.

Ariadne hizo un mohín de vergüenza y descontento. 

—¡Ya está bien! ¡Yo bajo y tú subes! De todas formas, no fui yo quien pidió sentarse. Fuiste tú quien me obligó a montar a caballo.

—¿Cómo puede un caballero permitir que una dama haga eso? Deja de quejarte y quédate donde estás. De verdad, eres difícil de contentar. —refunfuñó.

El regaño de Césare continuó.

—Esto no habría pasado en primer lugar si hubieras usado la silla de montar que te envié. Era una montura de punta abierta, y tu pie nunca se habría atascado.

Césare era un experto en equitación y disfrutaba reformando monturas y arneses a su antojo.

—¿Era de punta abierta? —preguntó Ariadne.

—¿Ni siquiera lo abriste? —preguntó Césare con incredulidad.

El regaño de Césare continuó.

—Y, señorita. ¿Por qué provocaste a tu primo y te metiste en este lío? Si yo, el Conde Césare, no hubiera estado aquí para salvarte, te habrías metido en un buen lío.

A Ariadne ya le molestaba que Césare la sermonease, pero ahora, estaba harta. Decidió olvidarse del agradecimiento que sentía porque Césare la salvara y se rompiera el brazo.

—Entonces, ¿quieres que escuche algo así y me quedé callada?—replicó Ariadne.

Césare soltó una risita ante su brusca reprimenda. 

—Tienes mucho carácter. Deberías haberle clavado un cuchillo en el trasero de su cabello primero.

Dejó de guiar al caballo, levantó la vista y miró a Ariadne a los ojos.

—Peleaste por nada y casi te metes en problemas —luego, como medida extra, añadió—. Siempre que tengas un problema, acude al gran Conde Césare en busca de ayuda. Me mostraré tranquilo y me ocuparé de todo.

Ariadne dejó escapar una sonrisa amarga. 'Ya te vi luchar docenas, no, cientos de veces en mi vida pasada.'

—Mentiroso. No eres esa clase de persona.

Ante sus palabras, Césare fingió sorprenderse exageradamente.

—Vaya. ¿Cómo sabías que era un mentiroso?

Se esforzó por caminar muy cerca de Ariadne en la silla, mirándola a los ojos mientras tiraba de la rienda. Su veloz caballo mascota tenía una altura de cruz extraordinariamente alta, por lo que su cara apenas le llegaba a los muslos. Casi podía sentir su aliento en los muslos.

—Señorita—empezó Césare de nuevo—. Parece que te gusto más que nadie que yo conozca. Incluso te has fijado en que llevaba un garrote al cinto.

A Ariadne se le cortó la respiración. Césare tenía toda la razón. 'Tienes toda la razón. Me interesas más que nadie. Y lo sé todo sobre ti, porque he visto todos tus movimientos durante catorce años... para nada. No repetiré ese error otra vez.'

—Estás soñando—se burló Ariadne—. Por favor, deja de incomodarme.

—Ohh, la reina de hielo.

Césare estaba desprendiendo todo el encanto que tenía, pero Ariadne no se inmutó. No podía creerlo. 

—¿Sabes que eres la única dama en San Carlo que me trata así?

—Lo siento, no formo parte de la tendencia. —respondió Ariadne con sorna.

Viendo que no podía conquistar a la reina de hielo, Césare se rindió y empezó a hablar de sí mismo. 

—Hoy he venido a atrapar al ciervo dorado. Si lo consigo, ¡nadie podrá vencerme en esta competición! —dijo.

'Ah, ese Ciervo Dorado.' El ciervo dorado era un tema que Césare también había mencionado en su carta. Aparte de su obsesión por el ciervo, no era el único que conocía su historia.

Era un mito legendario del Bosque de Orthe contada de generación en generación. En el Bosque de Orthe vive el Ciervo Dorado, que bebe el Agua Eterna del Manantial. La leyenda dice que incluso llevó una rama de olivo al primer Rey etrusco Ustino I, cuando se estableció el Reino.

Una vez que uno limpiara su cuerpo con el Agua Eterna de Manantial, sería dotado de un atractivo abrumador. Si uno atrapa al Ciervo Dorado, se convertirá en heredero al trono, y si esa persona no fuera de la realeza, su vida iría bajo un camino de rosas.

Como el Bosque de Orthe estaba situado al norte de la capital, era visitado con frecuencia. Así que, si realmente existiera algo como el Agua del Manantial Eterno, alguien ya habría construido una tubería de agua y la habría conectado al Palacio Real de San Carlo.

Ariadne pensaba que el Ciervo de Oro sólo existía en las leyendas. En su vida pasada, Césare había insistido una y otra vez en que había visto al Ciervo de Oro en el Bosque de Orthe cuando era pequeño, y que sus bellos rasgos provenían de limpiarse la cara con el agua de manantial que bebía el Ciervo de Oro.

Incluso cuando Ariadne estaba locamente enamorada de Césare, no le creía. Supuso que se lo estaba inventando para formar parte del mito del nacimiento de Etrusco, ya que carecía de justificación para ser heredero del trono.

Su belleza impecable era como una obra de arte celestial de Dios, pero él había nacido hermoso. Como la condesa Rubina, madre de Césare, había fallecido inmediatamente después de su compromiso, Ariadne no llegó a verla bien. Pero a menudo oía decir que casi se parecían, salvo por el color de sus ojos.

—No sólo eres un mentiroso, sino también un fanfarrón. —se burló Ariadne.

—Vaya, ¿cómo lo sabías?

Su trivial conversación continuó durante el viaje, siguiendo el sonido del agua hasta que vieron un pequeño arroyo.

—Es un arroyo. Deberíamos seguirlo e ir río abajo para escapar de este bosque.

—¡Shhh! —Césare agarró la espinilla de Ariadne y la hizo callar.

—¿Qué te pasa? —espetó. Pero al mirar al frente, se tapó la boca con ambas manos.

Era un gran ciervo dorado con hermosos cuernos simétricos. Los ciervos ordinarios habrían sido de color marrón claro, pero éste tenía un brillante pelaje dorado con todos y cada uno de los pelos radiantes como el sol. En lugar de manchas blancas, manchas plateadas decoraban su esbelto cuerpo.

Ariadne sintió reverencia al ver al ciervo dorado, que creía firmemente imaginario, de pie frente a ella con una grácil figura.

Luego, volvió a mirar a Césare.

Se sintió un poco apenada. Claro que lo que había hecho apenas igualaba las cosas, teniendo en cuenta lo que él le había hecho a ella.

Ariadne ya no lo sintió tanto y volvió a mirarle con rabia.

El ciervo, tan receloso como Ariadne, comprobó cuidadosamente su entorno mientras bebía del pequeño arroyo. En silencio, miraba el agua con aire digno.

De repente, el ciervo dorado levantó la vista hacia Ariadne y a Césare, y sus ojos se encontraron.