Ottavio era un buen partido. Era alto, apuesto y sucesor de una espléndida familia con numerosas conexiones personales. Parecía mejor que Petruccio de Montefeltro, que tenía una debilidad fatal: una ex mujer e hijos. Pero Camellia no podía dejar de quejarse de él.

—¿Pero de verdad se casará conmigo? —se lamentó Camelia.

—¿Qué?— Felicite, que ignoraba lo que estaba pasando, se llevó una mano a la boca. —¿He dicho algo inapropiado? ¿Qué ha pasado?—

Felicite miró a su alrededor, y lo único que hizo Camellia fue suspirar profundamente. Camellia no se atrevía a marcar el comienzo de hablar mal de Isabella. Así que Julia decidió hacerlo por ella en su lugar.

—Isabella lo hizo de nuevo. —comenzó Julia.

—Ah, ya veo. —dijo Felicite. Incluso Felicite, a quien no le gustaban los cotilleos, supo al instante lo que había pasado al oír el nombre de Isabella. —¿Sigue así?—

—Nunca cambia... no, ¡es incluso peor! —dijo Camellia.

—Ah, ya veo. —dijo Felicite. 

Incluso Felicite, a quien no le gustaban los cotilleos, supo al instante lo que había pasado al oír el nombre de Isabella. 

—¿Sigue así?

En cuanto Julia apretó el gatillo, se desató el juego de las murmuraciones. Era como si todos estuvieran esperando desesperadamente que saliera el tema, para quitarse de encima los viejos rencores.

Ariadne negó en secreto con la cabeza. Obviamente, la popularidad de Isabella entre las chicas fue cayendo poco a poco hasta despeñarse por el precipicio.

Estas nobles hijas no eran del tipo entrometido, ni buscaban justicia por el bien de Ariadne. Simplemente estallaron porque no podían soportar más a Isabella.

—¿Sabes lo que ha pasado? —preguntó Camellia.

Apenas capaz de contener su ira, Camellia contó a las chicas que Isabella la había humillado delante de todo el mundo. Ahora que había empezado, nadie podía detener la manifestación de resentimiento contra Isabella. Todos los presentes en la fiesta del té eran ahora un equipo, aunque nadie lo dijera en voz alta. Las chicas simpatizaban plenamente con el enfado de Camellia y se turnaban para decir que todas habían presenciado la escena.

—¿Cómo pudo hacerme cargar con la culpa? —se lamentó Camellia.

—Ella dijo que sospechaba domestico del vizconde Leonati, para sentirse atraído por ella. ¡Pero entonces, ella acarició la cara del Signior Ottavio! ¡Lo vi todo!

Lady Rinaldy, Cornelia, se unió a su ira.

—¡Pero Ottavio no se puso de mi lado! En cambio, ¡estaba ocupado prestando atención a Isabella!

Camellia no pudo soportarlo más y rompió a llorar.

La dulce Felicite entregó un pañuelo a Camellia. 

—El señor Ottavio no debería haber hecho eso. —dijo Felicite enfadada.

Gabriele estuvo a punto de sugerirle a Camellia que rompiera con Ottavio por mostrar tal actitud, pero recapacitó y se mordió la lengua. Cuando Felicite se puso de su lado, Camellia empezó a llorar desconsoladamente.

Objetivamente hablando, Ottavio era un hombre espléndido... no, era demasiado bueno para Camellia. Si la familia del barón Castiglione le proponía romper su compromiso, Camellia podría no conocer nunca a un tipo tan maravilloso como él.

Como romper su relación no era una opción, Gabriele decidió condenar a Isabella en lugar de a Ottavio para al menos hacer sentir mejor a Camellia. 

—Será mejor que esa Isabella tenga cuidado. Puede que tenga una cara bonita pero lo pagará caro más tarde.

Pero Camellia estaba demasiado alterada para asimilar sus palabras, aunque pretendían consolarla.

—Discúlpenme. Tengo que ir al tocador. —dijo Camellia, alterada.

—Claro. ¿Qué tal si voy contigo? —Felicite sugirió.

—No pasa nada. Volveré enseguida.

La belleza de Camellia era su arma más potente, así que odiaba que todo el mundo pudiera ver la fea expresión de su rostro. Iba al baño para seguir llorando a lágrima viva.

Camelia se marchó, y la duda y el suspense contra Isabella llenaron el salón de la noble casa de los Baltazar.

—¿Pero Isabella estaría realmente interesada en el señor Ottavio? —preguntó Gabriele.

Era una pregunta fácil para Ariadne. 

—Por supuesto que no. —respondió.

Esto apagó la sospecha de que Isabella había puesto sus ojos en Ottavio, pero las intenciones de Ariadne no apuntaban a defender a su hermana.

—Mi hermana es de las que persiguen mayores ambiciones—dijo Ariadne, chasqueando la lengua con tono burlón—. Ella sólo se divierte con él. Si el señor Ottavio empieza a ir en serio con ella e intenta poner fin a su compromiso, desaparecerá en un santiamén, así que no te preocupes por eso.

Como le había hecho a Césare en mi vida pasada. Todo lo que Isabella quería era atención. Una vez que les robara el corazón después de seducirlos, no serían más que una molestia, así que ella huiría como si nunca hubiera pasado nada. A menos que Ottavio sucediera de repente el trono de otro reino, Isabella nunca lo tomaría en serio.

—Debe de ser duro para ti oír esto, Ariadne—dijo Cornelia disculpándose—. Después de todo, es tu hermana. 

Cornelia creía firmemente en el decoro y la justicia y parecía avergonzada por esta situación.

Sin embargo, Ariadne se limitó a esbozar una pequeña sonrisa y a negar con la cabeza. 

—No hay problema—tranquilizó Ariadne—. Los hermanos tienden a competir entre sí por los bienes limitados.

Al ser franca, Julia se rió con ganas. 

—¿Competencia? Yo no lo llamaría competencia. Ariadne ya lleva una milla de ventaja en la carrera de —conquistar el corazón de tu cónyuge.

Los ojos de Felicite brillaron mientras añadía.

—¡Tienes razón! 

Adriadne había entrado en el baile de debutantes con el mismísimo príncipe heredero Alfonso.

Todos los presentes en la fiesta, excepto Felicite, habían participado en el baile de debutante de Ariadne. Felicite había oído hablar brevemente del baile a otras personas, pero oír los vívidos detalles sobre el héroe la hizo chillar de emoción.

—¿Cómo estaba Su Alteza? ¿Cómo llegó a participar?

Gabriele, una chica a la que le encantaban los hombres guapos, intervino.

—¡Pero la pareja de Adriane en el baile de debut era el Conde Césare! Estaba aún más guapo de cerca.

—¿Cuál eliges, Ariadne? —preguntó Felicite.

—¡Sí, dinos!—exigió Julia—. ¿Es Su Alteza o el Conde Césare?

—No es nada de eso—tartamudeó Adriane—. Simplemente ocurrió...

—Ariadne, no puedes decepcionarnos ahora. Cuéntanoslo. —instó Julia.

—Yo elijo a Su Alteza. —exclamó Cornelia, que era una chica decente y perfecta.

—Elijo al Conde Césare—declaró Gabriele, que ponía el aspecto de los hombres por encima de todas las cosas—. Podría pasarme la vida apreciando su belleza. Cada vez que me enfado, sólo tengo que mirar sus profundos ojos azules, y ¡zas!, problema resuelto.

—¡Vaya!

Corearon las chicas al unísono.

—Su aspecto es demasiado bueno para ser real. —dijo Julia.

—Es hermoso. —convino Felicite. —A veces, juro que es más guapo y esbelto que una mujer.

—No me gustaría tenerlo cerca. —dijo Cornelia.

Las muchachas se encogieron al pensar que la belleza de Césare abrumaba la suya. Algunas movieron la cabeza con fiereza y otras se negaron.

—Prefiero a Su Alteza—dijo Cornelia—. Parece pulcro y decente.

—¡Yo también! ¡Yo también! ¡Mira su corpulencia, sus grandes huesos y su hombría! Lo que más me gusta en un hombre es la corpulencia. —gritó Felicite.

—Vaya, Felicite. Has espiado cada parte del cuerpo de Su Alteza! —regañó Gabriele en broma.

—¡No finjáis que no lo habéis visto! Sólo alguien que no haya echado un vistazo vosotras puede tirarme una piedra. —replicó Felicite bromeando.

El parloteo en el salón parecía resonar por toda la casa. La feroz competición entre el fandom Alfonso y el fandom Césare se saldó con la victoria del primero por un estrecho margen, cediendo debido al factor desalentador en el segundo fandom.

—Su Alteza gana por goleada. El Conde Césare persigue incluso a mujeres casadas. —se burló Cornelia. 

—¡Incluso tonteó con la señora Lagusa!

—¡Dios mío! ¿Una viuda? ¿Una mujer casada? ¿Cómo se puede confiar en un hombre así? —chistó Felicite.

—¿Cómo es que el Conde Césare desperdicia así su belleza? —preguntó Cornelia con nostalgia.

Del lado de Gabriele sólo quedaba Julia, que adoraba a los hombres guapos.

—Pero mira su belleza celestial—refutó Julia—. No puedes esperar que también sea simpático. Puede que no sea un buen marido, pero me moriría por tener una aventura con él.

—¡Detente! O acabarás como la señora Lagusa. —regañó Felicite.

—¡No lo digo en serio! —Julia se sacudió con picardía.

Las chicas estallaron en carcajadas al unísono.

En ese momento, la puerta del salón se abrió silenciosamente y Camellia volvió del baño. Julia miró hacia la puerta, sobresaltada, pero enseguida dejó escapar un suspiro de alivio. Las chicas habían echado miradas cautelosas a la puerta del salón para ver quién había llegado, pero ahora, sus feroces carcajadas llenaban la habitación y Camellia volvía para unirse a ellas.

—¡Jajaja!

—¡Oh, eso es una tontería!

—¡Me iré! ¡Me iré!

Hacía años que Ariadne no se divertía tanto con chicas de su edad. Ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez. O, tal vez, fue la primera.

Camelia, de vuelta del baño, decidió sentarse junto a Ariadne. Su cara estaba limpia y ya no mostraba lágrimas. Inició una conversación con Ariadne con cara de pena. 

—Isabella no habló bien de usted en su baile de debutante, Lady de Mare.

—¿Qué? ¿Qué dijo...? —preguntó Ariadne.

—Bueno... Por ejemplo, dijo que te rasgaste el atuendo para llamar la atención de Su Alteza. —respondió Camellia.

Ariadne sintió que su temperamento se encendía con indignación.

Camellia parecía decir: “Siento no haber podido detenerla.” Pero la ira de Ariadne empañó las palabras, haciéndolas apagadas y sin sentido.

Ariadne estaba furiosa porque Isabella hubiera dicho tal cosa, pero tampoco le hacía gracia lo de Camellia. Decir a los demás que se había hablado de ellos era tan malo como la persona que lo hacía.

Sin embargo, cualquier asunto podía aprovecharse, y Ariadne no era de las que desaprovechaban una oportunidad así.

—Señora Castiglione. —comenzó Ariadne.

—Llámame Camellia. —cortó Camellia.

Ariadne devolvió la amable sonrisa a Camellia y dijo.

—Pero Camellia, Isabella dijo que tú fuiste la primera en difundir esos rumores.

—¡¿Qué?! —preguntó Camellia, sobresaltada. 

—Ante el interrogatorio de padre, Isabella confesó que difundiste rumores antes que ella, Camelia—dijo Ariadne—. Que lamentaba no poder detenerte…

Cuando las muchachas nobles vieron la cara roja de Camellia, le preguntaron cuál era el problema. Camellia parecía que iba a llorar de nuevo y soltó todo lo que había oído de Ariadne.

—¡Dios mío! —exclamó Julia.

—Isabella empezó todo. —insistió Gabriele.

—Cierto—dijo Cornelia—. Como la tela de algodón en el pecho...

—¿Cómo iba a saber Camelia de qué taller de costura... Quiero decir, la boutique de donde salió el vestido de debutante de Ariadne? —preguntó Felicite, desconcertada.

Las muchachas nobles que presenciaron la escena confirmaron que fue Isabella, y no Camellia, quien difundió inicialmente tales rumores. A través de su discusión, se llegó a una conclusión. '¡Isabella de Mare es tan horrible!'

Los participantes de hoy tenían una compostura exquisita. Era una de las principales razones por las que podían mantener una conversación así. Camellia no hubiera sido invitada a la fiesta del té de hoy porque no había terminado del todo su amistad con Isabella, nadie habría oído los rumores que habían oído hoy. Y si más amigas de Isabella hubieran venido a la fiesta, esta conversación nunca habría existido.

En realidad, Julia se sintió medio aliviada y medio decepcionada cuando vio que Camelia abría la puerta y entraba en el salón. Una persona había rechazado su invitación y se había negado a participar en la fiesta: Leticia, la hija del vizconde Leonati.

Por supuesto, ella no aparecería. Después de todo, Isabella era su mejor amiga. Y, técnicamente hablando, lo correcto sería no invitarla. Sin embargo, Julia quería tener un pretexto para visitar una vez más la casa de Leticia, aunque no le tuviera cariño.

Sólo había visto al doméstico una vez, pero no podía quitarse su cara de la cabeza.

* * *

El hermoso ramo de rosas que el Conde Césare había enviado a la habitación de Ariadne había sido rechazado y pasado al salón del té. Aunque el salón estaba abierto para las tres hermanas, Ariadne se había mudado a la suite del lado oeste, y tenía un salón para ella sola. Naturalmente, ya casi nunca pisaba ese salón.

—¡Vaya! —exclamó Arabella emocionada mientras admiraba la glamourosa belleza de las rosas de la maceta.

La vida parecía ser emocionante y alegre para Arabella estos días. Pasaba el tiempo libre rebuscando entre las cosas de su hermana, como hacen todas las hermanas menores de todas las edades y países. Sin embargo, Isabella era estricta en la vigilancia y una chivata despiadada. Armaba un escándalo al menor rastro de que se tocaran sus pertenencias y avisaba a Lucrecia en un abrir y cerrar de ojos.

Pero la nueva hermana de Arabella era benévola, compartía a menudo sus pertenencias y no armaba ningún escándalo ni siquiera cuando descubría que Arabella había rebuscado entre sus cosas. El único defecto era que Ariadne no tenía muchas pertenencias impresionantes, pero todo esto empezó a cambiar.

—¡Nunca había visto una rosa tan grande! —se maravilló Arabella.

El temperamento de Isabella se encendió ante la admiración de Arabella por la corola de rosas rojas, que era delicada como una diminuta taza de té.

—¿Quieres calmarte?—ladró Isabella—. ¡Me estás dando dolor de cabeza!

Arabella se estremeció y se sintió rápidamente intimidada, pero la ira de Isabella no se calmó.

—¡Todo en mi vida es insatisfactorio!

Gracias a Leticia, Isabella se enteró de que todas las hijas de los nobles estaban invitadas a la merienda de Julia de Baltazar, excepto ella. Ariadne se había arreglado para salir, así que supo que su hermana también había ido a la fiesta.

Hace poco, Isabella se aplicó una crema para hacer crecer sus pechos. La crema, supuestamente utilizada en el Imperio Moro, la compró a un alto precio a un vendedor ambulante de artículos femeninos, así que la trató como si fuera agua bendita. Sin embargo, sólo parecía hacer crecer su vello corporal, no sus pechos. No podía malgastar su dinero tirándola, pero tampoco quería un vello corporal más grueso. No sabía qué hacer.

—¡Argh! Qué frustración. —berreó Isabella.

Después de dar rienda suelta a su frustración, Isabella rodeó el jardín exterior. Todo iba mal desde que su estirada hermana había aparecido. Y lo que era peor, la alta sociedad la identificaba ahora como una chica desleal que apuñalaba por la espalda a su hermana, con la condesa Marques a la cabeza de las habladurías.

Pero su fea hermanastra estaba ocupando rápidamente su lugar.

—¡Y ni siquiera es guapa! —dijo Isabella en voz alta.

—¿Qué? ¿De quién estás hablando?

Fue Zanobi, su primo mayor, quien respondió a sus airados murmullos. Isabella se estremeció al evocar malos recuerdos. Sus duras palabras habían escandalizado a las hijas de otros nobles en una reunión de clase alta. Pero Zanobi era del sur, menos sofisticado, no de la capital, y además, su origen estaba enraizado en una familia de caballeros, donde el habla tosca y áspera era la norma.

—Zanobi. —dijo Isabella con un mohín.

—¿Qué ha alterado a nuestro hermoso ángel? —le consoló Zanobi.

El mero hecho de que Zanobi pudiera hablar con Isabella, la definición de la belleza en San Carlo, era emocionante. Podría presumir de ello durante todo un mes en casa. Que complacer a una prima no servía de nada, que no se debían tener deseos lujuriosos por las primas era lo de menos. La moral era un libro cerrado para Zanobi. Disfrutar del momento y deleitarse en el placer sensual era lo único que importaba.

Las palabras de Zanobi fueron reconfortantes. Levantaron instantáneamente el ánimo de Isabella y la pusieron a parlotear sus quejas como pez en el agua.

—¡Zanobi! Estoy terriblemente disgustada! —se lamentó Isabella.

Con eso, Isabella comenzó inmediatamente a desnudar su alma mientras daba vueltas por el jardín trasero de la residencia oficial del Cardenal De Mare. Ariadne había hablado mal de ella, Ariadne fingía su inocencia mientras hacía quedar mal a Isabella delante de todos, Ariadne se ganaba el favor de Su Alteza, y así sucesivamente. Por supuesto, todo estaba dramatizado y aderezado a favor de ella misma.

—¡Hay que darle una lección a esa moza! —rugió Zanobi.

—Exactamente. —secundó Isabella.

Ni siquiera su propia madre la creía, lo que hacía temblar de resentimiento a Isabella. Así que el apoyo de Zanobi fue como un oasis refrescante en medio de un árido desierto. Zanobi digería todo lo que Isabella decía sin rechistar.

Él también se sintió honrado por esta oportunidad. En principio, una persona como él nunca podría mantener una conversación así con una bella dama de clase alta, ni siquiera en sueños. Rogó no despertar nunca de este sueño celestial. De ser así, podría vender su alma al diablo. Su prima, normalmente apática y digna, se abría ahora a él. Por supuesto, tenía que creer todo lo que ella le dijera.

—Isabella, puedes contar conmigo—declaró Zanobi—. ¡Haré pagar a esa ignorante!

—¡Sí, sí! —exclamó Isabella.

Tenía que hacer lo que fuera para complacerla. 'Entonces, tal vez podría tener una oportunidad con ella.'

Como si respondiera a los pensamientos internos de Zanobi, el Concurso de Caza de Otoño de Su Majestad se acercaba.

El cielo estaba alto, y el tiempo era perfecto para intimidar el delicado corazón de una chica.