Madame Romani aceptó de buen grado ser la carabina de Ariadne, y también aceptó acompañar a Ariadne en su visita al Refugio de Rambouillet. De este modo, Ariadne pudo disfrutar de dos salidas poco frecuentes durante el verano.

El tiempo volaba a medida que se acercaba la fecha prometida. Y ahora mismo, Ariadne iba en el carruaje hacia la residencia de la marquesa Chibaut.

—¡Mi señora! ¡He oído que también viene el Príncipe!

Sancha parloteaba en el carruaje.

—¡Deberías haberte arreglado aún más!

Ariadne llevaba un precioso vestido amarillo de la modista Ragione, junto con un par de pendientes de topacio dorados que Isabella había intentado robar anteriormente. El extravagante accesorio complementaba el sencillo vestido de Ariadne y dejaba entrever que pertenecía a una familia prestigiosa.

—Todos los accesorios otorgados por Su Majestad son tan hermosos. Pero no tiene suficientes vestidos, mi señora. ¿Cree que podremos encargar más a Ragione en un futuro próximo?

Ariadne sonrió ante el alboroto de Sancha. 

—Ya veremos.

En realidad, el Príncipe no era la razón principal por la que Ariadne quería acudir al salón de la Marquesa Chibaut. El evento de hoy era en realidad una subasta de arte organizada por los comerciantes de la República de Oporto.

Ariadne recordaba claramente esta subasta de la vida anterior, por qué había sido la comidilla de la ciudad en aquella época... y no por buenas razones.

Lo más destacado de esta subasta fueron las esculturas de la época helénica, excavadas en las antiguas ruinas recién descubiertas en la ciudad septentrional de Lastra.

Entre todas las reliquias, la escultura de la antigua diosa Nike era la más famosa. En el Cuaderno de viaje de Hellenia, escrito por Halicardotus, que era un historiador y autor de renombre, la estatua fue elogiada como: "la encarnación de la voluntad inquebrantable de la humanidad de conquistar los cielos."

El sistema de mecenazgo de los nobles, el sistema de aprendizaje de los artistas y los festivales de arte organizados por el sindicato de artistas de cada reino contribuyeron en conjunto al rápido desarrollo de las técnicas escultóricas en el continente medio.

Pero la demanda de esculturas de la antigua época helénica, y de la posterior época imperial latina, seguía disparada, tanto con fines de investigación como de ostentación.

Sin embargo, el mayor inconveniente de las esculturas helénicas era que solían excavarse tras permanecer enterradas bajo tierra durante un largo período de tiempo. Así, aunque estaban hechas de mármol, estas estatuas se encontraban a menudo en pésimas condiciones.

Entre las reliquias, el destino fue más cruel con la estatua de Victoria Nike. Halicardoto se había lamentado así: “Su delicada ala fue destruida por el ejército moro, que invadió el templo durante la guerra celestinesca, tras lo cual fue restaurada…”

Pero las frases siguientes eran desconocidas, porque ciertas partes del diario de viaje de Halicardoto se perdieron.

Los comerciantes de la República de Oporto anunciaban que hoy era la gran resurrección de Victoria Nike, y daban fe de que la escultura era una de las piezas mejor conservadas de todas las reliquias de la antigua época helénica. Y su afirmación parecía ser cierta.

Convencida por los mercaderes, una prestigiosa familia noble de San Carlo compró la estatua por un precio sin precedentes.

Además, la familia renovó su jardín delantero para instalar la estatua. Fue una renovación a gran escala, que requirió la deconstrucción de una fuente existente. Ni que decir tiene que se convirtió en la comidilla de la ciudad.

Una vez terminada la ostentosa construcción, Victoria Nike se exhibió frente a la entrada principal de la mansión para hacer alarde de la riqueza y el poder de la familia.

Pero el problema surgió cuando se encontró más tarde la parte perdida del diario de viaje de Halicardoto.

"Su delicada ala fue destruida [...] Después de lo cual, fue restaurada [...] -era el texto original-, pero las frases posteriores eran las siguientes:

[...] lo mejor que pudimos. Pero, por desgracia, la diosa estaba más allá de la reparación. Actualmente se muestra sin una de sus alas. También le falta la cabeza y el brazo izquierdo. Pero la gente de Tibos consagró a la diosa dañada como se encontraba. Según ellos, su aspecto es el resultado de haber soportado la guerra de Teléfonos y, por tanto, representa su victoria."

Su profundo conocimiento de la historia fue realmente inspirador.

Así que, la interpretación original del texto -que era: “Después de lo cual fue restaurada y puesta en exhibición.”- quedaba totalmente invalidada.

El cambio en la interpretación original del cuaderno de viaje no fue gran cosa. Era una simple cuestión de arreglar unas líneas en el libro de texto.

El verdadero dilema era que la estatua real de Victoria Nike, que se exhibía en medio del patio delantero de una reputada familia noble, tenía dos hermosas alas impecables.

Según los textos recién descubiertos del Diario de viaje de Hellenia, la Victoria Nike estaba dañada irreparablemente. Pero esta Victoria Nike tenía la cabeza, los dos brazos y las dos alas totalmente intactos.

Además, la Ciudad de Tibos de la antigua era helénica, estaba situada en las afueras orientales del continente medio. Y su gente era de una raza diferente. Sin embargo, el rostro de la estatua de Victoria Nike se parecía a una mujer etrusca.

Se desató el caos en San Carlo mientras la gente intentaba discernir si la estatua era auténtica o no. Ariadne recordaba claramente cómo se convirtió en el tema más candente entre los ciudadanos de San Carlo durante aproximadamente un mes.

—Estamos aquí para comprar obras de arte. —le recordó Ariadne a Sancha.

Por supuesto, Ariadne no pensaba comprar la Victoria Nike. No tenía ni el dinero ni una razón para comprarla.

En realidad, Ariadne buscaba un par de cuadros que se iban a vender hoy en la subasta. No sabía exactamente cuántas piezas podría permitirse. Pero el autor de esos cuadros era un artista aficionado, que iba a adquirir renombre en el próximo año. Y al cabo de cinco o seis años, iba a convertirse en un reputado artista de la Iglesia.

—¡Hemos llegado!

Ante el anuncio del jinete, Sancha ayudó a Ariadne a bajar del carruaje.

Un criado de la residencia de la marquesa Chibaut les esperaba para servirles de guía.

Sancha sostuvo una sombrilla sobre la cabeza de Ariadne mientras seguían tranquilamente al guía hasta el edificio principal. Pero en ese momento oyeron el ruido sordo de las ruedas de un carruaje que venía de atrás.

—¡Arre! ¡Arre!

Tirado por cuatro caballos blancos, el carruaje dorado no aminoró la marcha ni siquiera al acercarse al punto de bajada, donde los demás nobles se apearon de su carruaje. El carruaje dorado pasó junto a unos cuantos nobles que caminaban y aparcó justo delante de la entrada del edificio principal.

—¡Su Alteza, el Príncipe Alfonso, ha llegado!

—¡Su Alteza, está aquí!

—Gracias por visitar nuestra humilde casa. Es un gran honor. Por favor, entren.

Debido a la lejanía, Ariadne y Sancha no pudieron distinguir el resto de la conversación. Pero pudieron oír alto y claro el nombre del Príncipe, debido a la voz atronadora de su sirviente.

—Parece que el Príncipe está aquí. —dijo Sancha con rotundidad. Al contrario de lo que Ariadne esperaba, Sancha parecía desinteresada por la llegada del Príncipe.

—¿Qué pasa, Sancha? Antes estabas tan emocionada por ver al Príncipe.

A la pregunta de Ariadne, Sancha respondió con voz hosca—: Es que... Tuvimos que bajar del carruaje hasta allí y caminar. En cambio, Su Alteza se bajó en la entrada principal y entró enseguida. ¡Pero eres más frágil que Su Alteza, y además llevas tacones! Así que debería ser usted la que aparcara en la entrada, milady, no el príncipe.

Ariadne se apresuró a poner las manos sobre los labios enfurruñados de Sancha. 

—¡No digas semejante cosa! Te van a llevar a rastras.

Ariadne miró nerviosa a su alrededor. Por suerte, nadie parecía estar escuchando su conversación.

Ariadne susurró a Sancha en voz baja—: Un buen rey protege a su pueblo de los enemigos extranjeros y cuida de los débiles y los pobres. Su autoridad y sus privilegios le permiten cumplir mejor sus obligaciones. Un rey sin poder no podrá hacer nada por su pueblo en tiempos de necesidad.

Ariadne rememoró brevemente sus recuerdos antes de decirle a Sancha—: Creo que el príncipe Alfonso tiene cualidades para convertirse en un buen rey.

—¿Qué piensa del actual Rey entonces?

—¡Por supuesto, Su Majestad es un Rey sabio y benévolo! —respondió Ariadne con voz lo bastante alta como para que todos a su alrededor la oyeran.

Luego cruzó los dedos por debajo de las mangas y le enseñó la mano en secreto a Sancha.

Según la Biblia, mentir era pecado. Así que, en situaciones en las que mentir era inevitable, la gente cruzaba los dedos, lo que significaba: "Dios, por favor, perdóname sólo esta vez."

Sancha estalló en carcajadas. Y las dos chicas rieron alegremente mientras entraban en el edificio principal de la mansión de la marquesa Chibaut.

* * *

—¡La joven Lady de Mare ha llegado!

Cuando el criado anunció la entrada de Ariadne, el murmullo de la multitud se calmó momentáneamente.

No era el tipo de silencio abrumador provocado por la entrada de una autoridad poderosa, como el príncipe Alfonso.

Fue un breve silencio provocado por la curiosidad, ya que todos querían posar sus ojos en la segunda hija del Cardenal, que se hizo famosa tras el incidente con el Apóstol de Assereto.

Una vez que vieron con sus propios ojos a la hija del Cardenal, reanudaron su conversación.

—No es tan guapa como su hermana mayor.

—Creo que es bastante linda. He oído que son medio hermanas.

—Lucrezia no es una belleza notable. Me pregunto cómo la hija mayor nació con una cara tan bonita.

Todo el mundo hablaba de Ariadne, pero nadie intentó saludarla.

Sólo la Marquesa Chibaut, que había enviado a Ariadne la invitación, se apresuró a cruzar el vestíbulo para saludarla. 

—Lady de Mare, es un honor recibirla. ¿Qué tal el viaje hasta aquí?

—Ha sido muy agradable, gracias. ¿Puedo preguntar dónde está Madame Romani?

—Tuvo un leve golpe de calor y se dirigió al tocador. No tardará en salir. Por favor, siéntase libre de echar un vistazo.

La Marquesa Chibaut era la anfitriona de la fiesta, y no podía permitirse permanecer al lado de Ariadne.

Además, la edad general de los invitados era muy superior a la de Ariadne. Era de esperar, dado que se trataba de una subasta de arte.

Ariadne no encajaba fácilmente. Así que decidió esperar a que saliera Madame Romani. Ariadne se llevó las manos a la espalda y paseó tranquilamente por la sala llena de desconocidos.

En ese momento, vio a Afonso a lo lejos, rodeado de una multitud. Antes de que él pudiera mirarla a los ojos, ella se apresuró a desviar la mirada hacia el suelo y darse la vuelta para dirigirse a la esquina.

Por alguna razón, Ariadne no quería que la viera sola.

Confundida, Ariadne intentó descifrar sus sentimientos. Comía, paseaba y estudiaba sola a diario. Creía que prefería estar así, porque era más cómodo. Pero tal vez no le gustaba estar sola. Y por eso no quería que Alfonso la viera así.

Pero en ese momento, el chico de pelo dorado que estaba rodeado por la multitud, vio a Ariadne. No podía decir su nombre en voz alta en público. Así que en su lugar, levantó su mano derecha y continuó mirándola fijamente.

Ariadne se dio la vuelta para salir de la sala de fiestas, pero no pudo evitar volver a mirar a Alfonso. Y justo cuando estaba a punto de salir por la puerta, Alfonso le llamó la atención. Ariadne se quedó paralizada al ver el gesto de Alfonso y estalló en carcajadas.