Latil vestía un traje de ceremonia blanco adornado con una charretera dorada. Se acercó a la ventana y vio un ejército de periodistas agolpándose frente a la puerta.

—Vaya... 

Latil casi aplaudió. 

—Será un poco difícil cuando entres.

Los días de investigaciones sobre el ladrón de cartas, los poderes pro-Thula y el asesino del Emperador Tardío han pasado sin dar muchos frutos, y ha llegado el momento de que los candidatos a consorte entren en el harén.

Latil decidió no celebrar una ceremonia de bienvenida por temor a que la atención se centrara excesivamente en el primer harén masculino de la historia. Sin embargo, se permitió a los parientes cercanos de los concubinos asistir a la ceremonia de juramento y al banquete, cuyos detalles no se revelaron públicamente. No obstante, el primer día del harén, toneladas de periodistas y curiosos se agolparon ante la puerta del palacio.

Sonnaught se mostró tibio al respecto. 

—Incluso los invitados de los concubinos tendrán dificultades para salir.

Latil volvió la cabeza de la multitud a Sonnaught. Parecía como si su lucha le complaciera.

—¿Qué pasa?

—Acabas de-.

Justo cuando iba a interrogar a Sonnaught, un rugido llegó desde el exterior. Latil se interrumpió y sus ojos volvieron a la ventana. Destacaba un lujoso carruaje dorado que se acercaba a gran velocidad hacia la puerta. Le seguían cinco autocares blancos que fueron recibidos por los periodistas con gritos. Latil concentró los oídos y apenas identificó la palabra "Anghes."

Sonnaught también parecía haber oído la palabra.

—Parece que los carruajes pertenecen a la Compañía Comercial Anghes.

—Ah, así que es Tasir.

Desde donde estaba Latil, cada uno de los carruajes desapareció de su vista al entrar por la puerta. Cuando el último carruaje del desfile quedó atrapado entre la multitud de periodistas, Latil silbó como una exclamación de sorpresa.

—Vaya, qué agallas. ¿De dónde sacan las ideas de formar una barricada humana?

Algunos reporteros llegaron a aferrarse a las puertas para entrevistarse con los pasajeros del interior.

—¿Envío más hombres allí?

Latil estaba a punto de decir que sí, pero cambió de opinión y negó con la cabeza. 

—No creo que sea necesario.

Los reporteros se retiraron de la carroza blanca al ver el avance de una manada de caballos negros.

—Ahí viene la segunda comitiva consorte—murmuró Latil y se quedó mirando el desfile ecuestre antes de exclamar. —Vaya, ¿los ves? Parece que ha llegado la Orden de los Segadores Negros.

El equipo de mercenarios contrastaba con las carrozas fluorescentes del primer desfile, lo que disuadió a los periodistas de acercarse. El contraste era literalmente en blanco y negro. Parecía que el desfile se dirigía al campo de batalla y no al harén. En el caballo negro que encabezaba el desfile iba un hombre con una capa negra, que se suponía que era el Rey Mercenario. Tras él iban hombres con uniformes similares pero con el rostro oculto.

—La formación está perfectamente medida.

Los periodistas que hace un rato se aferraban a un carruaje blanco no parecían sentir el impulso de perseguir al Rey Mercenario. Más bien, lo miraban impotentes pasar.

El tercer desfile que le seguía era fácilmente identificable, ya que el carruaje pertenecía a la renombrada Casa de Atraxil. Le siguió el desfile del canciller. Tanto la carroza del duque como la del canciller no causaron gran impresión. De hecho, la grandeza del gremio de mercenarios había robado definitivamente el espectáculo.

Tras ver a todas las comitivas entrar por la puerta, Latil se apartó de la ventana. Era hora de que descendiera a la gran sala de banquetes.

* * *

—Su Majestad debería entrar el último.

Siguiendo el consejo del Gran Chambelán, Latil esperó en una pequeña cámara adyacente a la sala de banquetes durante unos treinta minutos. Latil apareció por una pequeña puerta que estaba a unos pasos de su asiento. El ruido que había llenado la sala de banquetes se apagó de inmediato.

Los invitados estaban divididos en cinco grupos.

Los límites estaban tan claros que ninguno de los invitados de cada grupo tocó siquiera una manga de los de otros grupos. Latil lanzó una rápida mirada a la multitud y subió los escalones que conducían a la plataforma. Cuando miró hacia abajo, los cinco hombres que esperaban en los escalones de la plataforma también se quedaron mirándola.

Esos cinco estaban destinados a convertirse en los primeros concubinos de Latil. Sus invitados también miraban atentamente a Latil. Se sintió incómoda por todas las miradas concentradas en ella. En contraste con la emoción que le había producido la multitud que la miraba el día de la coronación, la multitud de hoy la hacía sentir algo... avergonzada.

Cuanto más mostrara su vergüenza, más probable era que ésta aumentara. Fingió compostura y mostró una leve sonrisa a cada uno de los cinco hombres.

No tenía ni idea de si había intenciones, pero Klein estaba en el centro, mientras que dos aristócratas, Ranamun y Guesta, estaban a su derecha, y dos plebeyos, Tasir y Carlein, a su izquierda.

No le gustaba el aspecto de los aristócratas contra los plebeyos, que podría extenderse más allá del harén y causar un conflicto de clases irreparable.

Latil estudió a los hombres. En particular, estudió a Carlein. Aunque había visto al resto de los hombres más de una vez, Carlein le despertaba más curiosidad que ellos, porque era la primera vez que lo veía. Aunque se decía que el Rey Mercenario había sobrevivido sin ir al lavabo ni alimentarse, parecía no tener problemas para mantener su postura erguida. Sin embargo, como para demostrar su tendencia a recluirse en casa, estaba pálido como un enfermo.

—Su Majestad.

Mientras los ojos de Latil estaban fijos en Carlein, el Gran Chambelán se acercó a ella para susurrarle. Le recordó en voz baja la ceremonia del juramento.

¿Podría estar imaginando cosas si los invitados también parecían estar concentrados en el Rey Mercenario?' Latil asintió al Gran Chambelán como señal para comenzar la ceremonia. El Gran Chambelán colocó un texto preparado en el atril sobre la plataforma y se volvió hacia Klein.

—Su Alteza el Príncipe Klein de Karisen.

Cuando Klein se acercó, el Gran Chambelán extendió ambas manos hacia él, portando una pluma de ave.

—Por favor, revise el papel, y fírmelo.

Cuando Klein terminó con la firma, el Gran Chambelán se dirigió a Ranamun, que fue el siguiente en firmar el papel. Cuando los cinco consortes terminaron de firmar el papel, Latil colocó un anillo preparado en el dedo de cada uno. Los hombres le besaron ligeramente en el anillo ofrecido por Latil, le juraron lealtad y amor para toda la vida, y luego se retiraron.

—...

Latil apretó los labios y examinó a cada uno de sus recién nombrados concubinos. 'Así que realmente entran en el harén'. Esperarán a que vuelva del trabajo y de vez en cuando le susurrarán amor incondicional.

Como había hecho Hyacinth.

Eso, ella podía aceptarlo. Puesto que estaban aquí por motivos políticos, Latil tampoco pensaba amarlos. Lo que esperaba de ellos era una disputa interna. Latil preveía que si personalidades de alto nivel como ellos competían por ella, acabarían llamando la atención de los súbditos del Imperio y contribuirían así a aumentar el poder imperial.

'No hay por qué sentir lástima por ellos. Vinieron aquí a cumplir su parte del trato de todos modos, ya fuera fortuna, fama o futuro'. Latil sonrió cínicamente. 'En efecto, ¿qué es eso del amor sincero? ¿Qué me ha hecho el amor sino apuñalarme por la espalda?'

Mientras yo esté en el trono, supongo que ninguno de ellos me traicionará.

* * *

El banquete que siguió no tenía nada de extraño, salvo que los participantes tenían ciertas características.

Las cosas iban de un modo extraño, ya que los invitados de la Compañía de Comercio de Anghes intentaban hacer negocios, a pesar de que el banquete no estaba pensado para ello. Los aristócratas emparentados con Ranamun y Guesta no parecían dispuestos a juntarse con los mercaderes plebeyos, pero al final se encontraron escuchando atentamente sus tentadoras palabras. En algún momento, algunos aristócratas incluso firmaron un cheque en la mesa del comedor para hacer un pedido anticipado de algunas mercancías.

Contradiciendo a los mercaderes estaban los espadachines de la Orden de los Segadores Negros, no los aristócratas. Aunque se habían quitado las máscaras que habían llevado en el desfile, no pronunciaron ni una palabra mientras cenaban. Era igual que cuando Latil los había visto en la taberna la última vez.

Los aristócratas de Karisen no se habían quedado mudos, pero parecía que no conseguían romper el hielo con otros grupos.

Latil giró la cabeza y observó al duque Atraxil y al canciller Rhodes, que estaban en su propia guerra de nervios. Mientras tanto, el hijo del canciller, Guesta, mantenía la mirada baja, aparentemente desmoralizado, con la mirada baja, mientras Ranamun miraba fijamente a los ojos del príncipe Klein en lugar de a Guesta.

A Tasir casi le clavan un tenedor en el ojo tras llamar a Carlein cadáver andante.

El banquete llegó a su fin.

—¿Qué tal estuvo, Majestad, ver de cerca a las consortes? ¿Le atrajo alguno?

Cuando Latil regresó a su dormitorio, la niñera le preguntó por sus impresiones sobre los hombres. La respuesta de Latil no fue muy diferente a la del otro día.

—Como ya he dicho, estoy preocupada por Guesta.

La niñera se echó a reír. 

—Nunca he visto a ese joven charlando con otra persona desde su infancia.

—Lo mismo digo. Debería prestarle más atención no sea que se choque aquí y allá con el polvo.

—Su Majestad lo conoce desde que erais niños. Tal vez podría hacerle un favor siendo protectora.

—Eso debería hacer. 

Aunque no era un desconocido, tampoco era amigo suyo. Latil dio un suspiro y se metió en la bañera.

Justo cuando terminó de bañarse y salió al salón, allí estaba el Gran Chambelán esperándola.

Normalmente, los miembros femeninos de una casa imperial empleaban asistentes femeninas, mientras que los masculinos empleaban asistentes masculinos. Latil empleaba tanto asistentes masculinos como femeninos porque mantenía el empleo de los asistentes del difunto Emperador. Los trabajos relacionados con la intimidad de Latil no eran para asistentes masculinos. Se dejaban en manos de la niñera y las asistentes femeninas una vez que ella regresaba de su despacho. Era muy inusual que el Gran Chambelán estuviera en su sala de estar a una hora tan tardía como esta.

—¿Ocurre algo?

Latil se envolvió el pelo húmedo con una toalla antes de acercarse a la Gran Chambelán, que respondió sorprendido.

—¿Ocurre algo? ¿Por qué, no es hoy su primer día, Majestad?

—¿Cómo dice?

'¿Primer día?' Mientras Latil ponía cara de perplejidad, el Gran Chambelán no podía creer cómo no se acordaba de lo más importante del día.

—Primer día del harén. Debe elegir a alguien para esta noche. Todos esperan la gracia de Su Majestad.

—¿Mi gracia...? ¡Oh!

Latil le entendió y traicionó su vergüenza. El Gran Chambelán bajó la voz.

—Entonces, ¿quién será?

Qué pregunta tan incómoda de responder. Latil se frotó la nuca, encontrando difícil responder de inmediato. Sin embargo, el Gran Chambelán y otros asistentes a su alrededor parecían serios al respecto. Gracias a ellos, Latil recuperó la compostura y se sumergió en sus pensamientos. '¿Con quién pasaré la primera noche...?'

Inmediatamente le vinieron a la cabeza tres hombres.

En primer lugar, Guesta, el segundo hijo del canciller. No se sentía atraída por él, pero su naturaleza frágil la hacía sentirse protectora. Dado que la autoridad de un consorte depende de su cercanía al Emperador, podría obtener una ventaja al ser elegido para pasar la primera noche con ella.

Carlein también le atraía, aunque en otro sentido. Despertaba curiosidad e interés. Quizás porque era el único hombre con el que no había tenido la oportunidad de conversar.

Y estaba Ranamun, el hijo mayor del duque Atraxil. No es que estuviera interesada en Ranamun. Más bien, era su padre el Duque lo que no podía quitarse de la cabeza. Después de todo, él era el meritorio vasallo que contribuyó decisivamente a su victoria contra Thula. Como el hombre cuyo sueño de casar a su hijo con el Emperador se había hecho añicos, no dejó de presionarla con la mirada durante todo el banquete.

—Hmm...

Latil se cruzó de brazos y se paseó de un lado a otro durante un rato, antes de decidirse finalmente.