Al día siguiente, aunque el plan de Latil fue recibido con estupor por el Gran Chambelán, consiguió salir de palacio disfrazada de noble dama. Junto a ella sólo iba Sonnaught. Tras ella iban varios Guardias Imperiales mezclados entre la multitud.

Lo primero que hizo tras llegar al centro fue apreciar lentamente la vista a su alrededor. Hace un mes, la ciudad estaba sumida en el caos tras la guerra civil. Se debatía quién debía convertirse en el próximo Emperador. Los partidarios de ambos bandos discutían entre sí y de vez en cuando se enzarzaban en una pelea.

Ahora, la ciudad parece haber vuelto a la estabilización.

Esto es muy impresionante. Parece que no se me da tan mal gobernar después de todo.

Latil estaba apreciando el aire de la ciudad cuando, de repente, volvió a la realidad tras ver a un niño tropezar y caerse en la calle. Se recordó a sí misma sus propios asuntos.

—Oh, casi lo olvido. Sir Sonnaught, por favor, muéstreme el camino al Hotel Grandier.

—Así que está dispuesto a ver primero al heredero de la compañía comercial. Déjeme guiarle.

El Hotel Grandier era el más espléndido y caro de la ciudad, donde los aristócratas corrientes no pensarían en una estancia prolongada. Según la solicitud, Tasir, el futuro consorte, había alquilado la mitad del hotel para él y los empleados de la empresa.

La razón por la que se disfrazó de dama noble en primer lugar fue que pensaba visitar el Hotel Grandier. Si hubiera aparecido con un atuendo humilde, habría destacado más en un lugar como un hotel.

Al entrar en el hotel, sintió que su decisión de añadir un poco de lujo a su atuendo había sido acertada. Como era de esperar, todos los que estaban dentro llevaban atuendos extravagantes. Latil se sentó en una tumbona en el vestíbulo e hizo una señal con los ojos a un guardia imperial, que asumió el papel de —fiestero desconsiderado—, para que actuara.

Latil le hizo una señal, que era uno de los repertorios con los que había familiarizado a sus hombres. El —juerguista irreflexivo— respondió con una leve inclinación de cabeza, mientras otros guardias se dispersaban para descubrir el paradero de Tasir.

Mientras esperaba el resultado, Latil cruzó las piernas y cogió una de las revistas sensacionalistas expuestas para los visitantes.

Habían pasado muchos días desde el anuncio del Harén, pero los temas relevantes seguían apareciendo en toda la prensa sensacionalista. Cuando saltó la noticia de que el hijo mayor del duque Atraxil y príncipe de Karisen entraba en el Harén, los periodistas habían estado vertiendo historias sobre la rivalidad entre ambos. Había análisis sobre quién se ganará el favor del Emperador, quién es más bella o encantadora, los pros y los contras de cada candidata a consorte, etc.

Latil escaneó página tras página.

Latil miró el reloj y vio que habían pasado diez minutos desde que sus hombres entraron en acción. Volvió a la revista sensacionalista. Pasaron 15 minutos y algunos de sus hombres regresaron. Pasaron otros 15 minutos y regresó la mayoría de sus hombres. Sin embargo, ninguno de ellos entregó un informe a Latil. El informe sólo debía darlo el que encontrara a Tasir, mientras que el resto debía seguir vagando por los alrededores. Parecía que aún no habían encontrado a Tasir.

—Sir Sonnaught, ¿podría ser que esté afuera?—

—Puede ser, ya que es pleno día.

Latil asintió mientras seguía abriendo y cerrando la revista sensacionalista terminada.

Fue entonces cuando el "juerguista desconsiderado" empezó a subir la escalera, refunfuñando. Latil miró en su dirección y vio a Tasir Anghes en lo alto de la escalera. Bajaba lentamente mientras leía un periódico en la mano.

Latil se quedó impresionada. Aunque le había impresionado la belleza de su retrato, le pareció que tenía mejor aspecto en persona. Sin embargo, no parecía tan intelectual como en el retrato...

A Latil le pareció una especie de traficante de drogas del mercado negro, lo que despertó más curiosidad en ella. Se tapó media cara con la revista sensacionalista y fijó los ojos en él.

Había un escenario que los guardias debían iniciar. El "fiestero irreflexivo", u otro guardia, como plan B, debía asumir el papel de un borracho en busca de problemas. Quería ver cómo reaccionaba Tasir ante una provocación inesperada. El juerguista" pasó junto a Tasir, que estaba absorto en el periódico, sin darse cuenta de lo que iba a ocurrir. El suceso ocurrió cuando Tasir casi llegaba al suelo.

—¡Eh! Acabas de chocar conmigo. No te irás así, ¿verdad?

El "juerguista" descendió y se dirigió a Tasir como lo haría un borracho. A Latil le sorprendió su forma de actuar porque realmente parecía un alborotador borracho. Tasir pareció no darse cuenta de que la acusación iba contra él, pero cuando el 'fiestero' le empujó por la espalda, Tasir se dio la vuelta.

Latil apretó con fuerza la revista sensacionalista. Enséñame lo que tienes. 'Muéstrame lo intelectual que eres como heredero de una importante empresa comercial.'

Tasir miró fijamente al hombre de Latil.

—¿Con quién te crees que estás hablando, pedazo de mierda?

En lugar de un comentario ingenioso, reaccionó con una fría maldición con el acento que fácilmente se espera de los marineros.

—Vaya...

Latil bajó distraídamente la revista sensacionalista. '¿Dónde se había metido el hombre guapo de aspecto intelectual?'

El hombre de Latil parecía aturdido por una maldición inesperada. Sin embargo, hizo una mueca y descendió aún más para agarrar a Tasir por el cuello.

—¿Cómo me has llamado?

Aunque el hombre de Latil estaba asumiendo el papel de alborotador, después de todo era un hombre culto. Descendió él mismo para no montar una escena en la parte superior de la escalera. Sin embargo, Tasir no tenía motivos para ver a aquel hombre como un hombre culto. Más bien, era un alborotador cualquiera que le agarró por el cuello. Tasir resopló y agarró la muñeca del hombre antes de arrojarlo lejos.

—¡Uf!

El hombre casi volcó al caer al suelo. Aunque utilizó una habilidad para caer con seguridad, parecía herido a pesar de todo. Latil se impresionó una vez más.

Los guardias de seguridad que miraban finalmente se acercaron a la escena.

—¡Ya basta!

El "fiestero" miró a Latil, que asintió con la cabeza en señal de que abandonara el lugar. Si se quedaba en la escena, acabaría bajo la custodia de los guardias municipales y se revelaría que era un guardia imperial, lo que probablemente era lo último que deseaba.

—Bastardo... tienes suerte de que te deje marchar.

El hombre de Latil empezó a alejarse con el pretexto de irse por culpa de los guardias de seguridad. Los guardias de seguridad parecían aliviados de no tener que meterse entre los clientes. Normalmente, este tipo de problemas se resolvían cuando uno se echaba atrás.

Sin embargo, Tasir no le dejó escapar y le agarró por el cuello.

—¿Soltar a quién? ¿Te he oído bien?

Esto fue totalmente inesperado. Latil miró a Sonnaught como buscando consejo sobre qué hacer a continuación.

—Si algo va mal, yo intervendré. Quedaos aquí, Majestad. —Sonnaught murmuró y se sentó en el otro extremo de la tumbona. Latil levantó la revista sensacionalista y siguió observando. Mientras tanto, Tasir mecía al hombre de un lado a otro, sin dejar de agarrarlo por el cuello.

—Te peleas conmigo fingiendo estar borracho y esperas que te deje marchar tan fácilmente, ¿eh?

Latil se sorprendió. '¿Cómo sabía que el hombre estaba actuando?' Para un aficionado al teatro que había visto todo tipo de géneros, el hombre de Latil actuaba bastante bien. El hombre se estremeció como si aquello fuera inesperado. Sonnaught también observó atentamente a Tasir con los ojos entrecerrados.

—Señor Anghes, desde aquí nos ocuparemos del invitado borracho.

—Por favor, cálmese, señor Anghes.

Los guardias de seguridad parecían creer que el hombre de Latil era un borracho. Intentaron separar a los dos hombres, pero fue en vano.

—¿Cómo que borracho? ¿Qué clase de borracho crees que no apesta a alcohol? Le ves subir decentemente las escaleras, y lo siguiente que hace es empezar a tambalearse delante de mí de entre toda la gente. ¿Cómo funciona eso, eh? ¿De verdad creías que me dejaría engañar fácilmente por tus palabras mal pronunciadas? ¿O es que tu sobriedad desaparece por arte de magia cada vez que decides buscar pelea con alguien, eh?

Tasir despotricaba contra el hombre mientras mantenía agarrado el cuello de su oponente. Cuando los guardias de seguridad se limitaron a permanecer en silencio, Tasir enardeció la voz de repente.

—¿Quién te ha metido en esta farsa?

Sorprendido, el hombre al que Tasir tenía agarrado levantó la voz. 

—¿Qué quiere decir con eso? No acepto órdenes.

—Tienes las pupilas dilatadas, los labios crispados y tu negación es poco convincente. Sin duda alguien te ha empujado a hacer esto—Tasir resopló y dejó que el hombre se soltara de su agarre. Miró a su alrededor—. Veamos. ¿Quién de aquí se atrevería a hacer algo así...?

Latil fijó rápidamente los ojos en la revista sensacionalista que tenía en las manos. Fingió estar muy absorta en ella.

Latil fijó rápidamente los ojos en la revista sensacionalista que tenía en las manos. Fingió estar realmente absorta en su contenido, aunque ninguna de las letras se le metió en la cabeza. El ruido de los pasos empezó a crecer y se oyó una risita justo delante de Latil. Ella inhaló profundamente. Aunque bajó la cabeza, sabía que había alguien cerca. Era muy probable que se tratara de Tasir.

Latil levantó lentamente la cabeza. Efectivamente, ya no estaba de pie junto a la escalera. Estaba inclinado hacia delante hasta el punto de que su cara casi tocaba la de Latil. Cuando sus miradas se cruzaron, Tasir sonrió. Había un brillo de benevolencia en sus ojos.

—Oh, vaya.

Así que la habían atrapado. Parecía que le tocaba a ella enfrentarse a la dura maldición. Latil lo miró fijamente mientras se preparaba para lo que vendría.

—Será mejor que no vaya más lejos, no sea que me arresten.

A diferencia de cuando se enzarzó en una pelea con el hombre de Latil, estaba hablando con suavidad y suavizando el tono. A juzgar por la forma en que hablaba de ser arrestado, parecía reconocerla.

Tasir se enderezó y murmuró a la desconcertada Latil. —Un periódico o una revista sensacionalista no son medios eficaces para taparse la cara. La próxima vez que montes un escenario, ¿por qué no contratas a un actor? Si no, al menos dale el papel a un borracho de verdad. Los Guardias Imperiales son demasiado cultos para fingir salvajismo.

Con una sonrisa persistente en la cara, Tasir cogió un periódico que había junto a Latil y salió del hotel. Latil apartó la revista sensacionalista y miró sin comprender la espalda de Tasir. Sólo cuando lo vio al otro lado de la puerta de cristal rompió el silencio.

—Tengo la sensación de que deberíamos haberle nombrado Jefe de la Jefatura de Policía en lugar de consorte.

No era como un intelectual que ella tenía en mente... pero sin duda le pareció un hombre inteligente.

* * *

El siguiente lugar que visitó Latil fue la taberna donde se decía que se alojaba Carlein, el Rey Mercenario. A diferencia del Hotel Grandier, donde se alojaba Tasir, la taberna no tenía nada de extraordinario. Sin embargo, Latil se sorprendió al ver el interior de la taberna. 'Así que el rumor de que Carlein y todos sus hombres llevaban días ocupando la taberna era cierto. No se veían clientes civiles en el interior.' Todas las mesas estaban ocupadas por espadachines vestidos de negro, bebiendo.

El dependiente se alegró hasta las lágrimas al ver entrar a Latil y Sonnaught, a los que creía clientes normales.

—¡Ay! ¡Clientes! Pasen, por favor. Sírvanse.

Latil se sentó en la única mesa que quedaba y miró a su alrededor. Según un estereotipo, los mercenarios eran gente ruidosa, lo que en realidad se aplicaba a muchos de los que se dedicaban a este negocio. Sin embargo, los hombres de la Orden de los Segadores Negros eran silenciosos. Mientras que incluso a los Guardias Imperiales les gustaba reír y charlar en voz alta cuando bebían solos, los espadachines bebían sin decir palabra. Había algo espeluznante en esos hombres.

Además...

—No lo veo aquí.

Ella no pudo encontrar al Rey Mercenario. Esperó hasta el amanecer, pero aún así, no había rastro de él. Más tarde le preguntó al empleado qué pasaba con él y se enteró de que nadie del personal lo había visto, excepto el primer día de su estancia.

—Al principio, la gente, de alguna manera, oyó noticias suyas y vino de visita, pero ninguno consiguió verle.

—¿Por qué?

—Nunca utiliza el lavabo, nunca sale de la habitación para cenar y nunca abandona la habitación en absoluto. 

El empleado se estremeció. 

—Para ser sincero, me preocupa que se haya suicidado o haya caído muerto. ¿Cómo puede alguien sobrevivir sin comer durante días tan largos?

—Puede que se le dé bien colarse en el lavabo mientras guarda una bolsa llena de cecina...

—No lo creo. Estoy seguro de que nunca había usado el lavabo. Además, ¿por qué alguien se recluiría y comería sólo cecina, mientras que la posada tenía un comedor?

* * *

Cuando Latil regresó a palacio, la niñera se apresuró a saludarla. Llevaba todo el día esperando al Emperador. Trató a Latil como a un soldado recién llegado del campo de batalla, preparándole una taza de leche caliente y una tina de agua con sales de baño. Latil vació la leche y se metió en la bañera bajo la atenta mirada de la sonriente dama.

—¿Qué tal los candidatos a consorte, Majestad?

Le preocupaba que Latil hubiera tenido problemas por haber sacado a la calle sólo a una pequeña parte de la Guardia Imperial. Además, tenía curiosidad por saber cómo eran las candidatas a consorte.

—¿Eran como se esperaba, o parecían más feos que sus retratos?

Por desgracia para la curiosa niñera, Latil no tenía mucho que decir.

—A uno, no lo vi. Al otro, su retrato es bastante engañoso.

—¿Es así?

—No es que sea más feo, sino que el retrato falla al retratar cierto aire suyo...

—Ya veo.

—Me preocupa Guesta.

—¿Te refieres al segundo hijo del canciller?

—Sí. Es tan tierno. Por no hablar de su naturaleza tímida. Me pregunto cómo va a mantener la cabeza alta y la cordura dentro del Harén…