La escalera central era terriblemente empinada, pero el hecho no frenó a Arabella. Arabella cargó hacia Ariadne, como si su único objetivo fuera empujarla escaleras abajo. Pero el cuerpo de una niña de quince años era más maduro que el de una de diez. Arabella no podía vencer a Ariadne ni en fuerza ni en velocidad. Ariadne esquivó rápidamente a Arabella poniéndose a un lado. Por desgracia, Isabella estaba de pie en diagonal detrás de Ariadne. Con Ariadne fuera del camino, Arabella corrió directamente hacia Isabella.

—¿H-huh?

Arabella chocó contra Isabella, dejando a Isabella cayendo por las escaleras.

—¡¡¡Ah!!!

—¡¡¡Ahh!!!

Arabella apenas se detuvo antes de caer por las escaleras. Ella fue capaz de aferrarse a la barandilla, ya que estaba mirando hacia las escaleras. Pero Isabella estaba de espaldas a la escalera, y no tenía nada a lo que agarrarse o soportar su peso. Rodó escaleras abajo y se desplomó en el estrecho rellano de la escalera.

Thud

Isabella no pudo levantarse de la dura caída. 

—Oh...

La escalera central de la mansion del cardenal era peligrosa ya que era innecesariamente estrecha y empinada. Debido a la altura del techo, el grito de Isabella resonó por todo el pasillo. La puerta del salón del cardenal se abrió de golpe.

—¡¿Qué es este ruido?!

El Cardenal salió corriendo de su habitación y miró a su alrededor buscando el origen de la conmoción. Miró a Arabella, presa del pánico, y a Ariadne, que parecía tranquila.

Cuando encontró a Isabella tumbada en el rellano de la escalera, gritó furioso—: ¡Qué ha pasado!

El Cardenal hizo un gesto a las criadas para que fueran a ayudar a Isabella. Las criadas corrieron hacia Isabella y la levantaron antes de masajearla con bolsas de hielo traídas de la cocina. Como se había lastimado el tobillo, Isabella no podía mantenerse en pie.

Al ver a Isabella agachada en la escalera, el Cardenal rugió furioso—: ¡Quién se atreve a hacer algo así!

Isabella agachó la cabeza y guardó silencio. Era inteligente y sabía que delatar a su hermana sólo la haría quedar mal.

Cuando Isabella se negó a responder, el cardenal interrogó a Ariadne y Arabella mientras las miraba con furia—: ¿Cuál de vosotras es la responsable?

Con el rostro pálido, Arabella trató de inventar una excusa y tartamudeó—: Padre, no fui yo... A-Ariadne, Ariadne lo hizo.

Ariadne tenía en alta estima el valor de Arabella; debía de ser difícil para una niña de diez años hablar con coherencia mientras se enfrentaba a la ira del Cardenal. Pero eso no significaba que a Ariadne le complaciera lo que Arabella estaba diciendo. El intento de Arabella de inculpar a Ariadne tuvo éxito.

—¡Ariadne! ¡Acabas de venir de Vergatum y ya estás causando problemas!

Habiendo sacrificado a Ariadne en su lugar, Arabella suspiró aliviada.

Las criadas, que estaban reunidas alrededor de la escalera, miraban a Ariadne como si fuera un animal extraño en un zoo. Era el primer día de Lady Ariadne en el Castillo de San Carlo, pero ya había herido a la preciosa hija de Madame Lucrecia y disgustado al Cardenal. A la dama le esperaba un futuro sombrío.

Pero Ariadne no parecía asustada. Con calma y despreocupación, comenzó a explicar su versión de los hechos, alegando que todo había sido un malentendido. 

—Padre, le pido sinceras disculpas por el revuelo que he causado. Isabella sólo intentaba ayudarme y resultó herida en el proceso...

¿Ayudar? Isabella, que estaba agachando la cabeza, miró a Ariadne con desconfianza. ¿Qué está planeando?

Arabella frunció el ceño y fulminó a Ariadne con la mirada.

Ariadne ignoró la mirada hostil de las hermanas y continuó—: He oído hablar mucho de Isabella desde que estuve en Vergatum. Es, sin duda, la dama más noble de San Carlo. Soy forastera en este lugar, pero aún así Isabella se ofreció a ayudarme. Aprecio profundamente su amable gesto. Pero… —Ariadne miró a Arabella—. Creo que Arabella debe ser más prudente. Arabella estaba haciendo el tonto y me empujó. Isabella intentó ayudarme y se cayó por las escaleras. Arabella tiene diez años y ya no es una niña. Ya es hora de que aprenda a comportarse como una dama.

Arabella enrojeció. Subestimaba a Ariadne. Pensaba que Ariadne no era más que una ingenua niña tonta del campo, incapaz de hablar delante del aterrador Cardenal. Pero Arabella se equivocaba. Ariadne explicó con soltura la situación al Cardenal de forma segura.

—¡No! ¡Se equivoca! —gritó Arabella frenéticamente.

Arabella sabía lo que su padre era capaz de hacer cuando se enfadaba. No quería ser marcada como la chica que hirió a la amada Isabella de su padre.

—¡Isabella no intentó ayudar a Ariadne! ¡Isabella sólo estaba de pie, cuando Ariadne me empujó hacia Isabella! ¡Fue Ariadne, quien hirió a Isabella!

Ariadne no se inmutó ante la atrevida mentira de Arabella. Simplemente inclinó la cabeza con expresión apenada. No había pruebas objetivas, y sólo había un testigo.

—Crecí en el campo, pero no digo mentiras—Ariadne señaló hacia Isabella, que estaba tumbada en la escalera—. Si no puedes fiarte de mis palabras porque soy una extraña en esta casa y tengo poca educación, ¡pregúntale a Isabella!

Arabella estaba confusa. ¿A qué está jugando?

En su vida pasada, Isabella era una mujer despiadada que ejercía un enorme poder sobre el reino etrusco; el engaño y la traición eran algo natural para Isabella incluso cuando era joven.

Al instante, Isabella puso cara de pena e inclinó la cabeza. 

—Padre... Sólo intenté ayudar a Ariadne…

Isabella nunca perdía la oportunidad de parecer una persona virtuosa.

Isabella siguió fingiendo. 

—Padre, Arabella sólo estaba bromeando. No quería hacer daño. Por favor, no sea tan duro con ella.

En cuestión de segundos, Isabella se convirtió en la hermana amable y generosa que quiere mucho a sus hermanas. Mientras tanto, Arabella quedó marcada como la niña traviesa que acosaba a su hermanastra.

Arabella miró boquiabierta a Isabella, que bajó la vista al suelo tímidamente.

Ariadne suspiró aliviada en silencio. Sabía que no habrías cambiado, Isabella. Hermana o no, Isabella siempre se ponía a sí misma en primer lugar.

* * *

—¡Arabella! ¡Te encerrarán en tu habitación durante dos semanas y no te darán más que pan y agua! ¡Debes rezar y arrepentirte!

—¡Padre! ¡No fui yo!

—¡De ahora en adelante te dirigirás a mí como Su Eminencia! ¡Cómo te atreves a seguir mintiendo! Estarás castigada tres semanas por contestarme.

Arabella tembló y miró al suelo. Isabella se frotaba continuamente el tobillo, procurando no mirar a Arabella a los ojos.

—¡Llama a un médico para Isabella, y dónde está Lucrecia! ¡¿Se llama a sí misma madre después de educar a su hija así?!

Toda la casa estaba en caos. Ariadne sonrió en secreto. Sólo era su primer día en la mansión del Cardenal, pero había logrado instigar la discordia en el seno de la familia. ¿Así que esto funciona?

Todos en la casa permanecieron en silencio y miraron al suelo, mientras la voz airada del Cardenal rugía por los pasillos.

El Cardenal dio un pisotón de frustración. 

—¿Qué estáis mirando? ¡Nadie en esta casa sabe hacer nada bien! Ugh!

Agitando su bata blanca, se dirigió furioso a su salón y cerró la puerta tras de sí.

Arabella estaba a punto de ser acompañada a su habitación por el ama de llaves.

Arabella rechinó los dientes y fulminó a Ariadne con la mirada—: ¡No he terminado contigo!

Ariadne sonrió. 

—Me das lástima.

—¿Qué?

—A padre y madre sólo les gusta Isabella.

Arabella temblaba con la cara enrojecida. 

—¡No sabes nada!

—Vámonos, Lady Arabella. Volverás a meterte en problemas si montas un escándalo. 

El ama de llaves, Jiada, disuadió a Arabella de hacer un berrinche y la arrastró a su habitación.

De camino a su habitación, Arabella siguió gritando a pleno pulmón—: ¡Mujerzuela fea, de baja cuna y patética!

Ariadne se cepilló el vestido con las manos y arregló su aspecto. Todos se habían marchado excepto las criadas de la limpieza y Maletta, que permanecía de pie frente al salón del Cardenal.

Ariadne sonrió alegremente al ver que la actitud de Maletta era más respetuosa que antes. 

—¿Nos vamos?

* * *

El Cardenal había ordenado que Ariadne recibiera la misma educación que sus otras dos hijas. Pero Isabella estaba en cama debido a su esguince de tobillo y Arabella estaba castigada durante tres semanas, lo que dejaba a Ariadne como única alumna. Lucrecia no quería malgastar dinero en la educación de Ariadne. Así que le dio un mes de vacaciones a la institutriz habitual y contrató temporalmente a otra tutora. Esto no había sucedido en la vida anterior; el pasado debió de alterarse debido a la detención de Arabella y a la lesión de Isabella. En la vida anterior, Ariadne había permanecido sentada en blanco en todas sus clases, incapaz de entender nada de lo que se le enseñaba.

—Este es vuestro profesor, Giovanni. Te enseñará aritmética y latín. Debes escuchar bien a tu profesor.

Giovanni era un hombre de unos treinta años que parecía enfermo. Parecía un borracho: tenía la nariz roja y apestaba a vino. Ariadne miró a Giovanni con escepticismo. A primera vista, se dio cuenta de que no era un buen profesor.

¿Por qué me dice su nombre en lugar de su apellido?

—Madre, creo que es impropio de un alumno dirigirse al profesor por el nombre de pila. ¿Cuál es el apellido de mi profesor?

Lucrecia arremetió de repente. 

—¡No seas ridícula! Te dirigirás a tu profesor como te digan.

Lucrecia puso cara de haber hecho algo mal y reaccionó de forma exagerada ante la pregunta directa de Ariadne.

Mientras tanto, Giovanni parecía aún más cuestionable mientras permanecía sonriendo en la retaguardia. Se limitó a asentir cuando Lucrecia ordenó a Ariadne que se dirigiera a él por su nombre de pila.