La vida era dura para la joven Ariadne. Vivir en la granja era un ciclo interminable de palizas y hambre. Incluso después de entrar en la mansión del Cardenal, fue presa de sutiles artimañas y la trataron mal. Ariadne pensaba que ese trato era de esperar, ya que había nacido de una humilde criada, y no de Lucrecia, que era noble.

A pesar de ser bastarda, Ariadne pensaba que pertenecía a su familia. Se consideraba afortunada, ya que al menos la mitad de su sangre procedía del honorable Cardenal de Mare. Creía que si trataba a la gente con honestidad y amabilidad, sería recompensada.

Pero en realidad era todo lo contrario. Las personas amables eran engañadas y explotadas, mientras que las egoístas y asertivas eran recompensadas.

Gian Galeazzo era una de ellos. Cuando el mayordomo, Nicolo, llegó del castillo principal, intentó desesperadamente ganarse su favor. Ella divagaba sobre cómo esperaba que llegara este día, y cómo había hecho todo lo posible para criar a Ariadne y convertirla en una joven encantadora. Gian Galeazzo insistió en que debía ser recompensada por su duro trabajo y sus esfuerzos. Al final, consiguió convencer a Nicolo para que la recompensara con monedas de oro.

La joven Ariadne, que era golpeada a diario por la escoba de Gian Galeazzo, se sintió conmocionada y furiosa por el resultado. Pero en aquel momento era lo bastante ingenua como para confiar en que su justo padre y la virtuosa sociedad de San Carlo castigarían a quienes obraran mal.

Ahora, Ariadne sabía que sus expectativas eran insensatas. No podía confiar en los demás. Tenía que protegerse a sí misma.

No dejaré que me pisoteen. Ya no.

* * *

—¡Vaya! ¿Qué le trae a este sórdido lugar?

El mayordomo contestó secamente con expresión fría—: Debo escoltar a Lady Ariadne al castillo principal.

—Ariadne esa moza- Yo, quiero decir... ¿Lady Ariadne?

Gian Galeazzo estaba desconcertada. Como cualquier otro día, había golpeado a Ariadne con una escoba y le había magullado la cara. Ariadne ni siquiera estaba vestida con ropa adecuada.

—Lady Ariadne es perezosa y normalmente no está despierta a estas horas. Tardará algún tiempo en lavarse y arreglarse, ya que necesita estar presentable para el Cardenal.

—Eso no será necesario. La acompañaré enseguida.

Gian Galeazzo lanzaba miradas nerviosas a derecha e izquierda.

En ese momento, Ariadne apareció ante los ojos de Niccolo. —Puedo ir ahora mismo. 

Sus ropas estaban terriblemente raídas y hechas jirones.

Niccolo se fijó en su aspecto desaliñado, pero decidió ignorarlo. Gian Galeazzo era la mandamás de la granja Vergatum, gobernada directamente por la Iglesia; no había necesidad de molestar a la anciana poniéndose de parte de una bastarda descuidada.

—Hmm. Puedes entrar, Gian Galeazzo. Hiciste un buen trabajo sirviendo a Lady Ariadne. Apreciamos tus esfuerzos.

—¡Por supuesto, por supuesto! ¡Nadie puede dudar de mi inquebrantable lealtad al Cardenal y su familia!

Los ojos verdes de Ariadne brillaron con picardía. 

—Gracias por tu duro trabajo, Gian Galeazzo. Pero como ya sabrás, a partir de ahora tendré que confiar en Nicolo para que cuide de mí. Ya que Madame Lucrecia te ha estado enviando 2 ducados (unos 2.000 dólares) cada mes por mi bien, ¿por qué no le das la cantidad restante a Nicolo?

Nicolo había pensado hacer la vista gorda ante el aspecto mugriento de Lady Ariadne, pero eso fue cuando no supo que había dinero de por medio. 

—¿2 ducados? ¿Tenéis la osadía de vestir a la Señora con prendas tan atroces después de haber recibido tanto dinero? ¿Dónde gastaste el resto?

El rostro de Gian Galeazzo palideció. 

—¡Eso es mentira! Madame Lucrecia nunca me envió dinero. Vestí y alimenté a la Lady de mis propios bolsillos!

Con una gran sonrisa en la cara, Ariadne interrumpió a Gian Galeazzo. 

—¿Intentas decir que mis padres confiaron a su hijo a sus subordinados sin recompensarles debidamente? ¿Te atreves a inculpar a mis padres de ser gente tan indecente?

Los ojos de Gian Galeazzo temblaban ansiosos.

Ariadne dijo con voz llana—: Deja de mentir Gian Galeazzo. Sé que te pagaban el primer día de cada mes. Nicolo, si no puedes fiarte de mis palabras, ¡registra su cama!

De los cuatro criados que acompañaban a Nicolo, dos ataron a Gian Galeazzo y la arrodillaron en el suelo. Los otros dos registraron su habitación.

Al poco rato, los criados regresaron con un saco de dinero y un libro de contabilidad. 

—¡Señor, lo hemos encontrado!

En el saco había un montón de monedas de oro. Pero la cantidad era ridículamente pequeña, teniendo en cuenta que se habían dado 2 ducados cada mes durante los últimos 15 años.

—¿Vas a seguir mintiendo cuando la prueba está ante tus ojos?

—¡Estaba equivocada! Por favor, perdóneme. Madame Lucrecia sí me pagaba mensualmente, ¡pero nunca me dieron 2 ducados al mes! —gritó Gian Galeazzo, arrastrándose por el suelo—. ¡Madame Lucrecia sólo me daba 50 grossi (unos 500 dólares) al mes! Sólo me queda esta cantidad después de gastar el lote en cuidar bien de Lady Ariadne.

Gracias a Dios. Ariadne rió para sus adentros. Te has cavado tu propia tumba, Gian Galeazzo.

Deberías haber dicho que te daban dos ducados cada mes y que te lo gastabas todo en mí. Eso habría parecido más excusable a los ojos de Madame Lucrecia.

—¡Primero dices que nunca recibiste dinero, y ahora afirmas que sólo te dieron 50 grossi! —Ariadne miró a Gian Galeazzo de arriba abajo, con una expresión fría que no parecía apropiada para una niña de 15 años—. Sé con certeza que Madame Lucrecia le pagaba 2 ducados al mes.

Alguien malversaba 1 ducado y 50 grossi cada mes, y era o Gian Galeazzo o Madame Lucrecia.

—Podremos averiguar quién miente una vez que le preguntemos a Madame Lucrecia cuánto era la asignación mensual. Ve a preguntarle ahora mismo.

Una sonrisa apareció en la cara de Niccolo. Hasta un bebé podría adivinar cuál sería la respuesta de Madame.

Si la malversadora era Gian Galeazzo, ella sobornaría a Niccolo para evitar que informara de este incidente a Madame Lucrecia.

Si quien robaba fuera Madame Lucrecia, culparía de todo a Gian Galeazzo y daría propina a Niccolo para evitar que se extendieran los rumores.

Normalmente, Niccolo no prestaría atención a las palabras de la pequeña dama bastarda, pero no era de los que perdían la oportunidad de conseguir unos ingresos extra.

—Sí, milady. Oye tú, encierra a Gian Galeazzo en el almacén.

—¡Señor, esto es una trampa! ¡Soy inocente! ¡Por favor, ayúdeme, Su Señoría!

Dos sirvientes asediaron a Gian Galeazzo y la arrastraron al almacén de artículos de limpieza que se utilizaba como pocilga.

Gian Galeazzo perdió su última oportunidad. Si hubiera utilizado todo su dinero para sobornar a Nicolo y rogarle por su vida, tal vez se habría salvado.

Según los recuerdos de Ariadne de su vida pasada, su padre, el Cardenal, había fijado su manutención mensual en 2 ducados. Su amante, Lucrecia, sólo daba a Gian Galeazzo la mitad de la cantidad y se quedaba con 1 ducado para ella. Además, Gian Galeazzo malversaba sistemáticamente 50 grossi cada mes. En resumen, ambas cometieron con el crimen y ninguna era inocente.

Pero Lucrecia no es el tipo de mujer que deja que su padre descubra su desfalco.

Una vez que Lucrecia se entere de este incidente, Gian Galeazzo tendría suerte de salir con vida. Gian Galeazzo probablemente moriría esta noche. Como mínimo, acabaría siendo expulsada sin un miembro.

—Vámonos, Niccolo.

Antes de que se diera cuenta, Ariadne estaba dando órdenes a Niccolo.

A pesar de su aspecto desaliñado, Ariadne se puso a la cabeza y marchó hacia el castillo principal con dignidad.

Aquella noche, dos sombras oscuras se colaron en la pocilga que confinaba a Gian Galeazzo. Como Ariadne esperaba, Lucrecia era una mujer cruel y despiadada.

—¡Ah!

Breves murmullos se intercambiaron en la pocilga hasta que un cerdo chilló bruscamente. Al poco rato, las dos sombras que habían entrado con las manos vacías salieron cargadas con una gran bolsa de lona negra. Luego llenaron la bolsa de piedras antes de arrojarla al río Tivere.

A la mañana siguiente, la hija mayor de Gian Galeazzo y sus hijos se apresuraron a ir a la granja tras enterarse de que su madre había desaparecido. Por desgracia, Gian Galeazzo no aparecía por ninguna parte.

Así se saldó una deuda largamente esperada.

* * *

La mansión del Cardenal en el castillo principal de San Carlo era grandiosa y extravagante. Las virtudes básicas de un clérigo -como la abstinencia y la frugalidad- no aparecían por ninguna parte. Los mejores tapices y alfombras adornaban el suelo y las paredes de mármol blanco.

Vestida con harapos, Ariadne cruzó los principales salones de la lujosa mansión del Cardenal. Todas las criadas la miraban al pasar. Algunas se atrevieron a reírse de ella.

—Mírala. ¿Es una criada nueva?

—Incluso el uniforme de una criada es más caro que eso.

Con todos los rumores que corrían, era imposible que las criadas no supieran quién era Ariadne. O tal vez las empleadas carecían de disciplina, o los dueños de la casa permitían tales actitudes hacia Ariadne.

Probablemente fuera esto último.

La primera planta de la mansión del Cardenal se utilizaba para fines públicos y constaba de un salón, un comedor, una pequeña sala de banquetes y habitaciones para invitados. La segunda planta era relativamente más privada y constaba del dormitorio principal, las habitaciones de los niños y el estudio del Cardenal.

El mayordomo pasó por la primera y la segunda planta, y condujo a Ariadne a la tercera. La tercera planta estaba formada por los dormitorios de los empleados, el desván y los almacenes.

—Ésta es su habitación, milady.

Ariadne recibió una habitación en la tercera planta que parecía haber sido utilizada anteriormente por un profesor particular.

—Por favor, póngase cómoda. Una doncella vendrá a atenderla en un momento.

Cuando Nicolo se marchó y cerró la puerta tras de sí, Ariadne observó su entorno. La habitación estaba en condiciones tolerables. En el armario había dos sencillos vestidos de seda: uno para el exterior y otro para el interior. Además, había un pijama de algodón y un par de zapatos. Era el surtido de ropa más básico.

Ariadne sonrió con amargura. La ropa que le habían proporcionado mostraba claramente el trato que la familia le daba. Hacían lo mínimo, lo justo para proteger su reputación.

Ariadne había vuelto al pasado, pero nada había cambiado.

—Voy a entrar, milady —la criada irrumpió sin esperar respuesta—. Debes cambiarte rápidamente. El Cardenal quiere verte. 

La actitud insolente de la criada era evidente.

—Te espero fuera. Por favor, date prisa.

—Tú, ¿cuál es tu afiliación en esta casa?

—¿Por qué quieres saberlo?

Los ojos verde oscuro de Ariadne brillaron furiosos en cuanto notó el tono burlón en la voz de la criada.