La voz plateada de Isabella llamó la atención de todos, ya que su exclamación fue innecesariamente fuerte. Isabella se dirigía a su madre, Lucrecia. Pero era obvio que el público al que Isabella se dirigía era la reina Margarita y las mujeres que la esperaban.

—Madre, estoy tan contenta de que Su Majestad haya pedido un sermón sobre el sacrificio de Gon de Jesarche. Es mi historia favorita de la Biblia.

Lucrecia le siguió el juego a Isabella. —Me alegro de haberte enseñado Gallica. ¿Qué parte del sermón te gustó más?

—Me gustó la parte en la que la gente agradecía a Gon de Jesarche su sacrificio.

Hubo un silencio incómodo.

Según la Biblia, Gon de Jesarche se sacrificó dos veces. Cuando sacrificó su vida por primera vez, sufrió una muerte solitaria tras ser rechazado por el pueblo. Tras su milagrosa resurrección, volvió a sacrificarse para proteger al pueblo del juicio divino. Fue entonces cuando el pueblo alabó y veneró a Gon de Jesarche.

El sermón de hoy trataba de su primer autosacrificio. Pero Isabella, que no dominaba el gallico, sólo había entendido la palabra “sacrificio” a lo largo del sermón. Naturalmente, había asumido que el sermón era sobre su segundo sacrificio, ya que la mayoría de los nobles favorecían la historia sobre la primera. En resumen, el juicio de Isabella había puesto en evidencia sus escasos conocimientos de gallico.

—En efecto. Con el tiempo, los elogios seguirán al autosacrificio. 

Una dama de compañía rió torpemente mientras intentaba calmar los ánimos. Había seguido a la reina Margarita al Reino Etrusco desde Gallico.

Pero Isabella sonrió alegremente, ajena al intento de la dama de salvar la cara de Isabella. 

—¡Pero la gente de la Siete Colina de Guayas se reunió para llorar la muerte de Gon de Jesarche, inmediatamente después de morir en la cruz! Ay, su muerte fue dolorosa. Pero no puedo imaginar lo emocionados que debieron sentirse sus discípulos.

El aire de la sala se tensó. Era una blasfemia envidiar la fama y la gloria del Santo, en lugar de alabar su acto de sacrificio.

Lucrecia no comprendía del todo la situación, ya que no hablaba gallico. Pero sabía que algo no encajaba y recorrió nerviosa la sala con la mirada. Por otro lado, Isabella seguía sin darse cuenta de su error y miraba a su alrededor con expresión soñolienta.

Finalmente, Ariadne intervino con una sonrisa amarga. 

—Admiro a Gon de Jesarche por su valentía —la única forma de resolver esta pegajosa situación era que la más joven dijera algo infantil y entrañable—. Debía haber tenido miedo al enfrentarse a su muerte.

—Ah-

—Qué jovencita tan considerada.

La visión de una niña empatizando con el dolor del Santo hizo que los adultos sonrieran suavemente. Y una vez calmada la tensión, las nobles cambiaron rápidamente de tema y entablaron una conversación trivial.

Momentos después, Ariadne añadió en voz baja—: También debió de preocuparle dejar atrás a los egoístas, inmorales y necios.

Pero nadie parecía haber oído a Ariadne, excepto la Reina.

En gallico, la Reina susurró a su dama de compañía “Así que la más joven habla gallico.”

La Reina pareció complacida. Entonces ésta volvió los ojos hacia Lucrecia. Como siempre, el escote del vestido de Lucrecia era unos cinco centímetros más profundo que el atuendo convencional.

En cuanto Lucrecia se percató de la mirada de la Reina, dobló frenéticamente las rodillas en una reverencia. 

—Lucrecia de Rossi, discípula de la parroquia etrusca, se siente honrada de estar en presencia de Su Majestad, la Reina.

El gesto exagerado de Lucrecia era un intento de ocultar su falta de confianza. Lucrecia era una simple señora. Por lo tanto, tenía que presentarse por su nombre de soltera en público.

Ariadne pensó que sería muy divertido ver a la reina dirigirse a Lucrecia por “Lady Lucrecia.”

Aunque Lucrecia tuvo tres hijos y el mayor ya era mayor, nunca se casó. Si alguien la llamaba “Lady Lucrecia” a la cara, se pondría pálida y empezaba a temblar furiosamente antes de montar en cólera durante una semana al volver a casa.

Pero la Reina se limitó a asentir con la cabeza aceptando el saludo de Lucrecia. Parecía pensar que hablar a la amante del Cardenal era innecesario.

—...

Para compensar la falta de respuesta de la Reina, su dama de compañía habló en un tono brillante—: Por favor, síganme. Las otras nobles están reunidas en el salón.

La Reina se adelantó con elegancia sin decir una sola palabra a la familia del Cardenal. En su lugar, la dama de compañía de la Reina acompañó a Lucrecia y a las demás al salón detrás de la capilla.

—¡Oh, vaya! Es precioso! —Isabella se maravilló ante el salón, adornado con seda verde y madera de caoba.

Unas cuantas mujeres de la nobleza estaban sentadas alrededor, disfrutando del té de la tarde. Eran el séquito de la reina.

Lucrecia entró vacilante en la sala, insegura de dónde sentarse. Pertenecer a un círculo tan íntimo era el deseo de toda la vida de Lucrecia, pero parecía completamente ajena a qué hacer en esa ocasión.

—H-hola—, dijo Lucrecia con torpeza y se dirigió hacia el sofá del centro de la sala.

Las mujeres de la nobleza se alejaron de Lucrecia en tropel. Dentro del grupo, una mujer alta y canosa evitaba a Lucrecia de la manera más llamativa.

Era la Condesa Marques, la mujer a la que Ariadne había tirado del pelo en vida pasada por llamar bastardo a Césare en la fiesta del té. Pero, por supuesto, la Condesa no reconoció a Ariadne.

Cuando la Reina entró en el salón, la Condesa se levantó de su asiento y le dio la bienvenida con una sonrisa radiante.

—¡Su Majestad!

El resto de las nobles presentes en el salón también saludaron alegremente a la Reina.

La Reina Margarita, que se había negado a hablar con Lucrecia, respondió a la Condesa con una cálida sonrisa—: Condesa Marques, querida amiga. Me alegro de que tenga buen aspecto.

—Todo gracias a la benevolencia de Su Majestad.

De piel blanca y pálida y pelo rubio igual que el Príncipe, la reina hablaba con un acento que dejaba entrever que era extranjera. Lucrecia se sorprendió ligeramente por el marcado acento de la Reina, pero las otras nobles parecían completamente imperturbables.

Lucrecia, Isabella y Ariadne fueron condenadas al ostracismo. La Reina las miró brevemente antes de presentarlas en tono seco—: Estas son miembros de la casa del Cardenal. Los invité al enterarme de la inteligencia y la piedad de su hija.

Las nobles hablaron en susurros y miraron hacia Isabella ante la mención de la hija del Cardenal.

Lucrecia no gozaba de una posición sólida en la alta sociedad debido a su condición de imperfecta. Sin embargo, Isabella se había hecho famosa por su belleza e inteligencia tras su debut como dama el año pasado.

Isabella se adelantó haciendo una suave reverencia. 

—Isabella de Mare tiene el honor de conocer a las nobles más respetables de nuestro Reino.

El sonrosado rubor que teñía su piel blanca como la leche era entrañable. El velo de su cabeza estaba adornado con perlas y su vestido de marfil estaba confeccionado con los mejores materiales. Independientemente de su parentesco, Isabella tenía un aspecto hermoso y precioso.

—Oh, así que esta joven es Isabella de Mare.

—Es tan bonita como dicen.

—Qué adorable.

Ariadne se presentó un tempo después. Pero su saludo no estaba dirigido a las parlanchinas nobles. Sus ojos y su cuerpo miraban a la Reina. 

—Ariadne de Mare, segunda hija del Cardenal de Mare, ruega por las bendiciones de Gon de Jesarche para la casa real.

Las nobles acababan de ver a la hermosa e impecable hija mayor del Cardenal. Naturalmente, se quedaron sin palabras cuando vieron a Ariadne, que en comparación parecía desaliñada y sombría. Por desgracia, las nobles no tenían nada más que decir, después de deshacerse en elogios hacia la hija mayor.

Pero la Reina parecía complacida con el saludo de Ariadne. Su boca parecía severa, pero sus ojos estaban plegados en una sonrisa. 

—Qué educada para una niña de tu edad.

Por primera vez, la Reina se dirigía directamente a un miembro de la casa del Cardenal. Parecía satisfecha con el hecho de que Ariadne se dirigiera primero a la Reina, en lugar de a las otras nobles.

En el momento en que Ariadne fue reconocida por la Reina, las nobles se apartaron inmediatamente de Isabella y elogiaron a Ariadne por su serena compostura y sus perfectos modales.

En ese momento, la Condesa Marques se dirigió a Lucrecia, que estaba sentada cerca del borde de la multitud. 

—El vestido de Lady Isabella es precioso. ¿De qué boutique es?

Emocionada por la atención de una noble de renombre, Lucrecia respondió con entusiasmo—: Nuestra costurera lo hizo en casa.

Isabella no desaprovechó la oportunidad de reclamar la atención de la gente y desplegó la falda de su vestido.

El vestido se había confeccionado específicamente para complementar la esbelta figura de Isabella, y se había utilizado suntuosamente la seda más fina para dar volumen a la falda. Bajo la gruesa tela de seda se vislumbraba una camisa de encaje de gran calidad.

—Su costurera es muy hábil. Quería encargar un vestido similar para mi hija. Qué pena que el vestido no se comprara en una boutique.

Desesperada por establecer una conexión con un noble de renombre, Lucrecia sugirió—: Estaríamos más que encantadas de que nuestra costurera se lo hiciera, Condesa Marques.

La oferta de Lucrecia fue considerada inmoderada entre desconocidos que acababan de conocerse. La Condesa Marques respondió con una sonrisa. 

—Pero no puedo aumentar la carga de su hábil costurera cuando ya tiene las manos llenas. ¿No es por eso que encargó a otra costurera el vestido de Lady Ariadne?

—¡¿?!

—Ahora que lo pienso...

Al escuchar esas significativas palabras, las nobles compararon por delante y detrás el vestido de Isabella y el de Ariadne.

Efectivamente, sus vestidos eran significativamente diferentes. Las prendas de Isabella eran absolutamente lujosas. Su vestido, sus accesorios para el pelo y sus zapatos estaban confeccionados con los mejores materiales y estaban perfectamente a la moda. En cambio, Ariadne iba desaliñada.

Si Lucrecia tuviera una mejor posición en la alta sociedad, las nobles habrían pasado por alto la diferencia de trato. Pero no era el caso. Además, la Reina no parecía tener demasiado aprecio a Lucrecia.

La Marquesa Chibaut, que siempre fue la segunda en la línea de sucesión de la Condesa Marques, miró a la Reina antes de condenar a Lucrecia. 

—Una mujer virtuosa debe cuidar bien de sus hijos.

La Condesa no tardó en replicar—: En efecto, hay que culpar al amante. Pero el niño sigue siendo parte de la familia. Y una mujer debe anteponer su familia a sí misma.

Las mujeres de la nobleza coincidieron.

—Qué vergüenza... Es de sentido común...

—El niño no tiene ninguna culpa...

—Qué pena...

El rostro de Lucrecia enrojeció, pero era cierto que había vestido extravagantemente a su hija mientras descuidaba a la hija bastarda. Lucrecia no tuvo el tacto suficiente para pensar en una forma de justificar sus acciones.

Fue Isabella, quien acudió al rescate de su madre. 

—Disculpen la interrupción, señoras. Pero mi querida hermana estuvo enferma mucho tiempo y acaba de regresar de su convalecencia en Vergatum—Isabella sonrió dulcemente mientras se acercaba a Ariadne para cogerla de la mano—. Nuestra costurera está confeccionando la ropa de mi hermana con los mejores materiales posibles. El vestido que lleva ahora es mío, del año pasado. Se lo regalé porque todavía es pequeña y delgada.

—...

—El vestido parece sencillo porque está hecho a mi gusto. Normalmente no prefiero gastar mucho en ropa. Y es habitual que las hermanas compartan la ropa —Isabella sonrió cariñosamente a Ariadne. Un hoyuelo apareció en la suave piel de Isabella—. ¿No es cierto, mi querida hermanita?

En lugar de delatar a Lucrecia, Ariadne se levantó de su asiento. Luego extendió su vestido, igual que había hecho Isabella antes. 

—Tienes razón hermana. Es casi demasiado bonito para ponérmelo. No sabía que era un vestido de segunda mano, pero me encanta.

La falda se agitó, revelando la camisa de algodón que había debajo.

Las nobles se sorprendieron al ver la vieja ropa interior hecha jirones.

—¡Madre mía! Mirad qué tela tan áspera.

—¡Es prácticamente amarilla! No puedo distinguir su color original.

—¡Mira qué manchas! ¡Parecen manchas de hacer tareas! ¿Quizá a la pobre niña le han dicho que trabaje en las cocinas?

A Lucrecia se le fue el color de la cara.