Laura – Capítulo 117

 Lady Pendleton 

Capítulo 117

La señorita Lotis y Laura tenían muchas cosas en común. Ambas eran solteras y su nivel educativo era inusualmente alto para una mujer. Pero parecían haber llevado vidas muy diferentes.

Si Laura hubiera heredado doscientas mil libras a los dieciocho años, nunca se habría planteado subirse a un barco para viajar a África. Vivir aventuras y enfrentarse a retos eran cosas que Laura no se plantearía para sí misma. Quería libertad, pero su definición de este concepto era diferente. Después de trabajar como institutriz, Laura tenía muy claro lo que quería en la vida.

Quería hacer un trabajo del que pudiera sentirse orgullosa en un lugar pequeño y tranquilo. Quería una vida en la que pudiera utilizar sus habilidades de la mejor manera posible y recibir a cambio una cantidad adecuada de respeto y afecto. Si Laura hubiera heredado doscientas mil libras, habría construido una escuela en un pequeño pueblo. Allí habría pasado toda su vida enseñando y jugando con los niños.

Si Mary Lotis era una llama, Laura era como un tranquilo arroyo en lo profundo del bosque. Y Laura decidió que no había nada malo en ser diferente.

pensó Laura. 'Envejecer es bueno porque me resulta más fácil aceptarme a mí misma. Me siento mucho más cómoda con lo que soy.'

Laura vagaba sin rumbo por la ciudad entre la multitud. Pronto, en medio de la ajetreada ciudad, encontró un lugar que podía proporcionarle un poco de tranquilidad.

Era una librería.

Laura entró sin dudarlo. Nada más entrar, el olor a tinta y papel le llegó a la nariz. Caminó lentamente entre las estanterías, sintiéndose ya mucho mejor. Su pasión por aprender no tardó en arder con la misma intensidad que el deseo de aventura de la señorita Lotis.

Laura encontró la sección donde se vendían libros en lenguas extranjeras. Allí escogió una de las colecciones de Pluto en griego original. También eligió un libro del filósofo alemán Nietzsche en su lengua materna.

El corazón de Laura latía con fuerza mientras abrazaba los libros con fuerza. No veía la hora de volver a su habitación de hotel y sentarse frente al escritorio de palisandro a devorar las palabras de estos maravillosos libros. Tarareando, se dirigió a la caja para pagar, pero el empleado notó mucho polvo en uno de los libros que había elegido. Se ofreció a conseguirle uno más limpio y desapareció en el almacén. Mientras esperaba, Laura no pudo evitar preguntarse si el dueño realmente guardaba una pila de libros de Platón en la parte de atrás. Bath era supuestamente la ciudad del placer, así que ¿eran los libros de filosofía realmente populares entre los turistas?

El personal regresó pronto con una mirada incómoda. Se disculpó, explicando que no había podido encontrar ningún inventario adicional de la obra de Platón. Laura no se sorprendió porque realmente no veía a muchos turistas leyendo a Platón en sus vacaciones. Pensando que la librería debería estar agradecida de que se llevara un libro que probablemente nunca se vendería, Laura pidió:

—Por favor, pásenle un buen trapo y me lo llevo.

El personal empezó a limpiar el libro con pericia. Mientras esperaba, Laura se acercó al escaparate para ver qué más había en la librería. La estantería del escaparate estaba llena de periódicos, revistas y folletos de guías de restaurantes para Bath. Cogió una revista y la hojeó, pero enseguida perdió el interés.

Laura miró por la ventana para disfrutar de la vista. Una dama de la nobleza con un vestido extravagante pasaba empujando un cochecito mientras un caballero anciano que cojeaba con un bastón pasaba con una mujer mucho más joven que parecía ser su amante. Varias mujeres, seguramente nuevas ricas, ataviadas con una versión mucho más barata de la última moda, se reían entre ellas mientras pasaban a toda prisa.

Laura observaba a los transeúntes con aire aburrido cuando, de repente, divisó a alguien que la hizo sobresaltarse.

—¡Ah...!

Un hombre pasaba por delante de la librería. Se movía despacio, así que ella pudo ver su perfil con claridad. Debajo del sombrero asomaba el pelo rizado rojizo. Destacaban su piel bronceada y su cuerpo bien formado.

Laura se giró rápidamente hacia la cajera, preocupada por si el hombre también la descubría. El personal preguntó con voz preocupada:

—Señorita, ¿hay algún problema...?

Laura sacudió la cabeza y se volvió lentamente hacia la puerta. Hace un momento temía que la viera. Pero ahora estaba desesperada por confirmar que era realmente el hombre que recordaba de su pasado. Supuso que ambos sentimientos se debían al miedo.

Abrió la puerta con cautela y miró en la dirección por la que él había desaparecido, pero ya se había ido. Laura se tambaleó un poco antes de caer al suelo. El personal se apresuró a ayudarla a levantarse. Le preguntó:

—¿Estás bien? Dios mío, qué pálida estás.

Laura no oía nada. Lo único que podía hacer era seguir mirando a la multitud y preguntarse.

'¡¿Por qué está John aquí?!'

***

Después de ver a John Ashton a través del escaparate de la librería, Laura se sintió confusa. Habían pasado doce años, pero hubo un tiempo en que estuvo profundamente enamorada de él. Habían prometido casarse, y ella le recordaba acariciándole las manos y besándola durante horas bajo la luz de la luna en su lugar secreto.

Y ahora, parecía que el mismo hombre se alojaba en Bath.

Laura se estremeció, sabiendo que Bath no era una gran ciudad. Era muy probable que se toparan en algún momento, y si eso ocurría...

No puedo hacerlo.

Laura recogió sus cosas inmediatamente. Las señoritas Hyde y Lotis habían salido, y sabiendo que no podía irse sin despedirse, esperó en la habitación del hotel. Pero sus amigas no volvieron hasta medianoche. Por desgracia, Laura se quedó dormida en el sofá del salón antes de verlas.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, se encontró con una gruesa manta encima. También había una nota en la mesita. La escritura sugería que había sido escrita por la señorita Hyde.

[Estuvimos fuera hasta muy tarde por la noche. ¡Parece que estabas preocupado por nosotros! Lo sentimos. A partir de ahora, le avisaremos con antelación si vamos a llegar tarde. Ya he pedido servicio de habitaciones para su desayuno, Srta. Pendleton. Vamos a dormir hasta el mediodía, así que por favor disfrute de su comida.]

Pronto llegó el servicio de habitaciones. La bandeja contenía huevos revueltos, pechuga de pollo crujiente, bollos recién horneados, té negro y un bol de macedonia. Laura miró la comida antes de servirse una taza de té. Una vez que el líquido caliente entró en su cuerpo, su cabeza se despejó un poco.

Ahora que tenía tiempo para pensar, Laura recuperó la calma. Incluso empezó a cuestionarse lo que había visto. '¿Era realmente John Ashton?'

No tenía ni un cuadro ni una foto de él. Lo único que tenía era su memoria, que a estas alturas era bastante vaga. 'Si le hubiera echado de menos todos los días durante los últimos doce años, quizá recordaría mejor su cara. O si tuviera un retrato suyo, podría estar segura. Pero pensaba en él muy pocas veces. A veces, sentía curiosidad por saber cómo habría sido su vida... También sentía resentimiento hacia él de vez en cuando, pero... De ninguna manera le reconocería sólo con una mirada así.'

Laura sacudió la cabeza, decidiendo que no podía ser él. Era más bien un extraño que se le parecía un poco. Inmediatamente se sintió mucho mejor, y la comida que trajo la criada empezó a tener buen aspecto. Laura empezó a comer lentamente.

Cuando terminó de comer, Laura se sintió más fuerte. También se sintió tonta por haber entrado en pánico ayer. 'Incluso si era John Ashton, no hay razón por la que deba dejar Bath. Después de todo, fue él quien me traicionó. Si me lo encuentro, tendré la oportunidad de preguntarle por qué me abandonó.'

Laura decidió que sería una tontería renunciar a pasar tiempo con sus amigas en un hotel tan bonito sólo porque podría encontrarse con su antiguo interés amoroso. Esta decisión se vio reforzada por el hecho de que ni siquiera estaba segura de que fuera realmente John Ashton a quien había visto ayer.

Antes de que sus amigos se despertaran, desempaquetó sus cosas tranquilamente.

Hacia las dos de la tarde, la señorita Lotis se despertó. Laura estaba en el sofá del salón tomando un té y leyendo —Así habló Zaratustra— en alemán. La señorita Lotis saludó a Laura con la cabeza y llamó al timbre. Cuando entró el criado, la señorita Lotis pidió que le trajeran café y tostadas secas para desayunar.

Laura comentó:

—Siempre desayunas café.

—Después de todo, yo era cafetera.

La señorita Lotis sonrió.

El servicio de habitaciones llegó rápidamente. La señorita Lotis leyó el periódico mientras comía media tostada y bebía café solo. Tras pedir permiso a Laura, empezó también a fumarse un puro. Laura siguió leyendo su libro en silencio.

—Tu alemán debe de ser excelente —dijo la señorita Lotis. Cuando Laura levantó la vista, vio a la señorita Lotis sosteniendo su puro entre los dedos y observando el libro que estaba leyendo. Los ojos negros y felinos de la señorita Lotis brillaban como la obsidiana.

—Me gusta estudiar idiomas. Y no quería olvidar lo que aprendí en la escuela.

—He olvidado la mayor parte de mis estudios. No sólo alemán, sino francés, piano e incluso vals. Fue una pérdida de dinero para mí asistir a la Escuela de Niñas Grant.

La señorita Lotis aspiró profundamente su puro. El humo escapó de sus labios y Laura se quedó mirando como hipnotizada. Con el pelo negro suelto y fumando, la señorita Lotis tenía un aspecto imposiblemente seductor.

Laura respondió:

—Pero estoy segura de que nuestra directora está más orgullosa de ti que yo, señorita Lotis. Después de todo, te has convertido en una famosa best-seller en toda Inglaterra.

La señorita Lotis sonrió.

—Es cierto. La directora Grant siempre quiso que las mujeres prosperaran.

—Animaba a todas sus alumnas a ser ambiciosas. Sentía un gran respeto por ella.

La señorita Lotis se echó el pelo largo hacia atrás y cambió de tema.

—¿Disfrutas siendo institutriz?

—Sí, tuve la suerte de obtener un puesto excelente.

—Excelente posición... Eso es bastante subjetivo, ¿no? ¿Por casualidad estás acostumbrada a que te ignoren y te falten al respeto?

—No, es realmente un gran puesto. Me pagan y me tratan como a un tutor.

La señorita Lotis pareció sorprendida.

—Entonces eres muy afortunada. En ningún otro lugar de Inglaterra te tratarían tan bien como profesora.

Laura sonrió torpemente. La verdad era que sólo consiguió esa "excelente posición" porque el hombre que estaba enamorado de ella se inventó esa puesto de trabajo irreal.

—Tienes razón. Dudo que pueda encontrar un puesto como éste en ninguna otra parte del mundo. Si dejo de ser necesaria en mi actual casa, me veré obligada a trabajar como una esclava con una paga de sólo cincuenta libras al año, como todas las demás institutrices.

—Me alivia oír que conoces la realidad de este mundo. Tuviste una suerte inusitada con tu primer trabajo, así que pensé que quizá te habías formado unas expectativas poco realistas —la señorita Lotis tiró la ceniza de su puro al cenicero y continuó—: Todas las mujeres que quieren trabajar de institutriz deben vender su educación a bajo precio. Si fuera yo, preferiría ser ladrona que institutriz.

Laura se sintió un poco incómoda por tal comentario. La señorita Lotis estaba siendo realista, pero lo que acababa de decir podía considerarse grosero si se decía delante de una institutriz. Pero no parecía que la señorita Lotis intentara molestar a Laura a propósito. Laura se quedó confusa sobre lo que la señorita Lotis estaba intentando decir.

—Srta. Pendleton, ¿seguirás trabajando como institutriz si no puedes trabajar en esa casa?

—Sí. Mi jefa me ha asegurado que me encontrará otro puesto con el mismo sueldo si llega ese día.

—¿Y le crees?