SLR – Capítulo 571

 Hermana, en esta vida seré la reina

Capítulo 571: ¿Fue realmente un escape estrecho?

Rubina hizo gala de una fuerza sobrehumana al saltar del muelle sin ayuda para cruzar a la barca de Césare. Él, por su parte, hizo acopio de todas sus fuerzas para atraparla.

Sus dos manos estaban destrozadas hasta el punto de que estaban casi tan malheridas como las de Julia Helena. La dermis roja asomaba en varios lugares, y tanto las palmas como los dedos estaban en mal estado, prueba de que había estado luchando a muerte contra el viento, las corrientes y las olas desde que había anochecido.

Pero la atención de Rubina no estaba en las manos de su hijo.

—¡Lady Julia Helena!

Inmediatamente se deslizó fuera de sus brazos para llamar a Julia Helena, que estaba encorvada en la oscuridad. Ésta, febril y vacía, la miró fijamente. Desde su posición agazapada en la oscuridad, la sombra de Rubina se alzaba como una montaña alta y dominante.

—Madre, Lady Julia Helena es…

Césare quiso decirle que tenía una quemadura grave en el dedo anular izquierdo y que necesitaba ver a un médico de inmediato, pero Rubina se interpuso para decirle:

—Lady Julia Helena, ésta es su última oportunidad.

Por derecho, Julia Helena debería haber sentido un arrebato de ira. Durante el viaje había decidido que protestaría contra el trato que le había dado Rubina. No podía pasar el resto de su vida en un país extranjero con sólo aquella mujer para confiar y contar como familia.

Sin embargo, la quemadura de su dedo seguía atormentándola. ¿Se curaría sin dejar cicatriz? Si abandonaba a Césare ahora mismo y regresaba a Manchike, ¿sería capaz de encontrar otra pareja? Enterró lentamente la mano izquierda entumecida en la tela que llevaba puesta. Rubina, sin duda, retiraría su oferta si se enteraba de que el dedo no se podía salvar.

'Lo que la Gran Duquesa Viuda Rubina me está ofreciendo ahora podría ser mi primera y única oportunidad de alcanzar la posición más alta a la que pueda llegar en mi vida.'

—Es decir, tu última oportunidad de permanecer en Etrusco —repitió Rubina con énfasis por si Julia Helena no lo había entendido. También utilizó la misma palabra: "oportunidad".

Julia Helena seguía dudando. Miró a su alrededor, pero no vio ninguna cara conocida.

—...¿dónde está Irene?

—¡Dame una respuesta ahora!

En el muelle se reunía gente con antorchas en las manos. Se sintió asustada; su parloteo se oía desde el barco, que no estaba lejos en primer lugar porque estaba bajo el agua y era pequeño.

—¡Ese debe ser el gran duque!

—Y la chica es una princesa de un país lejano o lo que sea.

—Un hombre y una mujer volviendo juntos a estas horas... ¿es apropiado?

—¡Buen punto! No parece correcto...

—¡Oh, por favor, mira el estado en que están! Es imposible que hayan hecho algo.

El hombre estaba quemado por el sol y a punto de morir de agotamiento; la mujer estaba cubierta de mugre y al borde del colapso. Por desgracia para ellos, uno de los espectadores soltó un chiste desagradable:

—¿La gente siempre se baña antes de hacerlo en lecho?

Se oyó que alguien golpeaba al bromista en la espalda. El público rió a carcajadas.

Sus comentarios eran claramente audibles para Julia Helena a pesar de que hablaban un idioma extranjero con un fuerte acento. La ridiculizaban, especulaban con que había perdido la virginidad. Se le pusieron los pelos de punta. Si volvía a casa en vez de casarse, la tratarían así en todas partes el resto de su vida. Mientras estaba en la isla con Césare, no había percibido la realidad debido al ambiente de fantasía. Ahora la realidad la golpeaba de golpe.

—¡Lady Julia Helena! —Rubina la instó una vez más con los dientes apretados.

'¿Podré encontrar otro posible marido? ¿Se me curará el dedo? ¿Y si esa multitud nos ataca? Ojalá Irene estuviera aquí'. Un sinfín de pensamientos se agolpaban en su cabeza. Pero la gota que colmó el vaso fue una idea equivocada que se había hecho muy recientemente.

'Lloró conmigo por mi bien'. Césare se había arrojado al fuego que envolvía la tienda para salvarla de morir quemada, y luego había llorado delante de ella por primera vez. Un hombre así podría algún día abrirle su corazón y convertirse en un marido maravilloso. Podría ser un esposo cariñoso y comprensivo que la protegiera de su horrible suegra y de las vulgares multitudes. Ella estaba segura de que lo haría, quería creer que lo haría, porque no había otro camino.

A través de la bruma de su fiebre, Julia Helena desplegó toda la sociabilidad que pudo para sonreír tímidamente y responder:

—Simplemente terminó sucediendo así.

Era una admisión de que se había acostado con Césare.

Bianca, que corría hacia el extremo del muelle, lo oyó y no podía creer lo que oía. Más que nadie, sin embargo, el propio hombre estaba atónito; se volvió para mirar a Julia Helena, que estaba de pie detrás de él en la cubierta chirriante. 

—...¿qué has dicho?

No pudo protestar más. Su alivio por haber llevado a la muy enferma Julia Helena de vuelta a tierra firme y la abrumadora presión de su situación le hicieron perder el control de sus sentidos.

¡Flump!

—¡Lady Julia Helena! —Césare gritó implicando muchas cosas—. ¡No! ¡Despierta!

Corrió hacia la chica inconsciente y la sacudió por el hombro. La multitud empezó a cuchichear de nuevo.

—Así que ella es su futura esposa.

—Qué dulce.

—No me extraña que lo hicieran para poder casarse.

—¡No lo hice! —Césare replicó con dureza—. ¡No le puse un dedo encima!

Su voz no era más que un eco sin sentido para una multitud que ya había sacado sus propias conclusiones. Para empezar, apenas se oía, pero aunque así hubiera sido, nadie habría creído nada de lo que Césare dijera sobre una mujer.

—No, hablo en serio. Mirad en qué estado estamos. Casi nos ahogamos en el mar varias veces. Incluso si hubiéramos querido, no habría habido tiempo-.

—¡Jajajaja! —Rubina puso una mano sobre la boca de su hijo, impidiéndole físicamente hablar agarrándola y retorciéndola.

—¡Mmph!

—¡Mi pequeño gran duque es todo un caballero!

—¡Mmmph!

—Míradle intentando preservar la reputación de su futura esposa —Rubina sonrió a la multitud de desconocidos. Hacía al menos una década que no se mostraba tan coqueta sin la presencia de León III.

***

Lady Julia Helena abrió los ojos en la cama que había estado utilizando en la villa del marqués Gualtieri. La primera cara que vio al despertarse fue la de Irene, vizcondesa de Panamere. Sintiendo una oleada de culpabilidad, asomó sólo la mitad superior de su rostro por entre las sábanas y pronunció suavemente:

—Irene...

—...mi señora.

La expresión de Irene era aún más aterradora porque no era ni severa ni enfadada. Julia Helena sacó valor de lo más profundo de sus entrañas para preguntar:

—¿Qué ha pasado?

La vizcondesa Panamere suspiró profundamente antes de hablar.

—Envié un informe a casa de inmediato. Pedí que lo llevaran allí lo antes posible. Podemos esperar que tu padre responda en breve.

Eso no era lo que Julia Helena había querido saber. Irene estaba evitando el tema.

Algo le preocupaba, en parte el comportamiento de Irene, pero también algo más instintivo. Intentó mover primero los dedos de los pies por un miedo oculto.

Los dedos de los pies estaban bien, al igual que las piernas, las rodillas, los muslos, la espalda y los brazos. Finalmente, levantó las manos para mirárselas.

—...oh.

—El informe incluye el hecho de que ha perdido el uso de su dedo anular izquierdo.

La capa exterior ennegrecida se había desprendido, dejando una cosa roja y arrugada que se había quemado hasta convertirse en algo que no era ni hueso ni carne. No sentía nada, pero la zona que la rodeaba le picaba horrores. Cuando intentaba moverla, sólo le temblaban los dedos meñique y corazón. Era como un trozo de carne seca que picaba, tanto en aspecto como en textura y función.

—También incluí su confesión de que mantuvo relaciones con el Gran Duque Césare —añadió Irene en tono monótono.

Julia Helena sintió como si la hubieran apuñalado en el pecho; la sensación era infinitamente más dolorosa que la herida en el dedo. Al darse cuenta por fin de lo que había hecho, rompió a llorar.

—Irene, yo…

En lugar de acercarse y darle un abrazo como solía hacer, la vizcondesa Panamere se limitó a contemplar a Julia Helena en silencio, de espaldas a la ventana. El sol del sur, que brillaba incluso a través de las ventanas empañadas para llenar toda la habitación, oscurecía su expresión exacta. Julia Helena estaba muerta de miedo.

Cuando la vizcondesa abrió la boca, lo que salió de ella fue peor que cualquier cosa que Julia Helena hubiera imaginado.

—El marqués estará decepcionado. Muy decepcionado.

Empezó a llorar. Golpeó las sábanas con los puños, aunque su mano izquierda ni siquiera podía cerrar un puño de verdad. Cada vez que golpeaba el edredón acolchado, un dolor débil pero persistente le recorría el brazo izquierdo.

Gemía como un animal pequeño. Finalmente, la vizcondesa Panamere se acercó a ella y la envolvió en un fuerte abrazo. Ahora mismo, no podía decirle a la derrotada Julia Helena que había recibido una oferta de compromiso. Era una carta oficial de la Gran Duquesa Viuda Rubina, pidiendo la mano de Lady Julia Helena del Marquesado de Manchike en nombre del Gran Ducado de Pisano.

***

En las primeras horas del mismo día en que Césare y Julia Helena habían regresado al muelle, los enviados de Trevero llegaron también a Harenae. A pesar de la hora, fueron recibidos calurosamente y conducidos a las mejores dependencias del palacio de invierno, lo que sólo fue posible porque Julia Helena se alojaba en la villa de Gualtieri.

Los sirvientes de la Casa Real de Carlo estaban bien entrenados y eran corteses, pero los enviados seguían notando que el palacio tenía algún tipo de problema.

—¿Ha ocurrido algo en palacio?

 Pequeños grupos de funcionarios de bajo rango cuchicheaban entre ellos. Algunos criados pasaban con la cabeza inclinada; otros los ignoraban por completo. Había una atmósfera inquieta y distraída que ni siquiera los invitados extranjeros podían dejar de percibir.

—No —contestó el señor Delfinosa, que los guiaba, negando con firmeza—. Por supuesto que no.