Laura – Capítulo 114

 Lady Pendleton 

Capítulo 114

Al día siguiente, el Sr. Dalton y su abogado llegaron a Londres. Era tan temprano que aún estaba oscuro y hacía frío. Inmediatamente se dirigieron a una posada cercana.

Tras un rápido desayuno, Ian le dijo al abogado—: Después de comer, iremos directamente a Grosvenor Square. Ten preparado un carruaje frente a esta posada a la una en punto.

—Sí, por supuesto. Por cierto, ¿cómo piensa pasar la mañana, señor?

—Voy a comprar unos regalos para mis sobrinos en los almacenes Harrods. Parecían desolados por la marcha de su querida profesora.

Ian no se molestó en decir que quizá era él quien estaba en peor estado.

Con un traje perfectamente planchado y un bonito sombrero, el señor Dalton salió de la posada. La fresca brisa otoñal trajo un aire refrescante a Londres. Con las manos en los bolsillos, se dirigió tranquilamente a los almacenes Harrods. Aún era temprano, así que la tienda estaba tranquila. Ian pasó junto a los expositores de cristal llenos de cubiertos, el personal sonriente como maniquíes y pilas de diversos productos a la venta hasta llegar a las escaleras.

El Sr. Dalton ya había visitado antes los grandes almacenes Harrods. Vino aquí cuando estaba en la universidad para comprarle a Olivia una casa de muñecas como regalo de cumpleaños. Recordaba que la sección de juguetes estaba en la tercera planta.

Mientras subía las escaleras, Ian pensó en lo que debía comprar. 'Los chicos quieren alistarse en la Marina, así que mejor les compro un juego de soldaditos de juguete. Si les gustase leer, podría comprarles un juego de libros. Pero la única persona que puede hacer que lean ya no está, así que…'

Ian estaba a punto de llegar a la escalera que conducía al tercer piso cuando tropezó con una pareja. Intentaron rodearle, pero la mujer agarró de repente a Ian por el brazo.

—¡Dios mío, es usted, milord!

La mujer pareció reconocer a Ian, pero él no tenía ni idea de quién era. Tenía el pelo castaño oscuro, ojos negros, pecas y rasgos adorables. Le preguntó—: ¿Me conoce, señorita?

La mujer estalló en carcajadas.

—¡Soy yo, Anne Steel!

Anne Steel... Ian hojeó sus recuerdos. Al poco, recordó a la criada descarada que veía siempre que visitaba la casa de los Pendleton. Respondió—: Ja, pareces una persona completamente distinta sin el uniforme.

—¿Qué le trae a Londres?

—Tenía algunos asuntos que atender. Entonces, ¿por qué está aquí tan temprano en la mañana? Y además con un hombre.

Anne sonrió y acercó a su compañero.

—Este es mi prometido. Querido, saluda al Sr. Dalton. Es amigo de mi antigua señora, la Srta. Pendleton.

El hombre se quitó el sombrero e hizo una reverencia. Con su pelo castaño rojizo y sus ojos azules, era un hombre bastante apuesto.

Anne siguió parloteando.

—Es abogado en el bufete Jayden & Madds. Empezó a trabajar no hace mucho, pero ya es conocido como uno de los abogados más hábiles. Nos casaremos a finales de este año. Ya ha ahorrado suficiente dinero para nuestra boda. Tome, mire.

Ana levantó la mano izquierda hasta la nariz de Ian. Ian vio un fino anillo de plata con el diamante más pequeño que había visto en su vida. No pudo evitar sonreír amargamente, al notar lo feliz y orgullosa que parecía Anne. Él se había declarado a Laura con un diamante al menos diez veces mayor, pero Laura nunca había puesto una cara como la que Anne estaba poniendo ahora.

'Supongo que todo depende de lo que sienta la mujer por el hombre', pensó Ian con cara agria.

—Enhorabuena. Espero que viva una vida feliz con su marido. Cuídese.

Se dio la vuelta, pero Anne volvió a agarrarle del brazo.

—Espere, Sr. Dalton. Espere —cuando volvió a encararse con ella, Anne le dijo con urgencia—: ¡Tengo algo que decirte!

—¿Qué pasa?

—No es una historia corta. Si tiene algo de tiempo libre, por favor, camine conmigo un momento.

—¿Se trata de Laura? —preguntó Ian.

—Estoy aquí para mirar muebles con mi prometido, así que ¿por qué si no iba a querer hablar con usted, Sr. Dalton?

Anne soltó el brazo de su prometido. Le cogió las mejillas y se las acarició con ternura.

—Cariño, necesito hablar un momento con este caballero. ¿Podrías ir a la sección de muebles de la cuarta planta y esperarme? Deberías elegir una mecedora donde sentarte a fumar en pipa todos los días después del trabajo. Intenta elegir algo robusto para que no se rompa aunque me siente en tu regazo.

El hombre besó la palma de la mano de Anne.

—Tendré que elegir una silla que resista mi peso y el tuyo incluso cuando estés embarazada de nuestro hijo. Haré lo que pueda, mi amor.

La pareja se miraba cariñosamente como si Ian no estuviera allí. Ian no pudo evitar sentirse molesto. En el pasado, nunca había sentido celos del pastor y la señora Starr, que tampoco se molestaban en ocultar el amor que sentían el uno por el otro. Pero después de haber sido rechazado por Laura tan recientemente, Ian no podía soportar ver ningún tipo de demostración pública de afecto.

'¿No les da vergüenza comportarse así? ¿Cómo pueden actuar así en público? Maldita sea, las parejas pueden ser tan molestas', refunfuñó Ian en silencio.

Pronto, el prometido de Anne se marchó a la sección de muebles del cuarto piso. Ian y Anne empezaron a caminar juntos por la división de ropa de mujer. Él le preguntó—: ¿Qué es lo que quiere decirme?

—Sr. Dalton. ¿Le habló la Srta. Pendleton de un caballero que visitó nuestra casa recientemente?

—En absoluto.

—Bueno, supongo que no es una sorpresa. No es algo de lo que la Srta. Pendleton quisiera hablar con usted. Parece que aún no ha podido ganarse su corazón, Sr. Dalton. La llevó a su propia ciudad, y aun así fracasó. Si fuera la mitad de bueno que mi prometido, ya la tendría vestida de novia.

—¿Pediste hablar conmigo para burlarte de mí?

Anne soltó una risita.

—Claro que no, señor. Apenas conseguí este tiempo libre en el trabajo, ¿por qué iba a malgastarlo haciendo algo así?

—¿Quién era el caballero que visitó la casa?

—Conoce el bufete Ashton en Cambridge, ¿verdad? Ese caballero era el abogado jefe allí. Se llama John Ashton, y está considerado el mejor de Inglaterra. ¿Has oído hablar de él?

—Por supuesto. Quería contratarlo como abogado de mi familia, pero se negó. Dijo que necesitaba centrarse en sus negocios de Londres. ¿Así que ese hombre visitó la casa Pendleton?

—¡Sí! ¡Al parecer, fue el primer amor de la Srta. Pendleton!

Ian se quedó helado. 

—...¿Qué?

—¡Su primer amor!

—...

—Me preguntó por el paradero de la Srta. Laura, así que le envié una carta al respecto. La señorita Pendleton me dijo que no le dijera dónde estaba, así que cuando me visitó por segunda vez, me comporté muy fríamente con él. Para mi sorpresa, me dio treinta libras y me rogó que le escuchara cinco minutos.

—¿Y?

—Era dinero suficiente para decorar toda mi boda con flores de verdad, así que se lo agradecí obligada. Me explicó que conoció a la Srta. Pendleton hace doce años y se enamoró de ella. Iban a fugarse, pero las cosas no salieron según su plan. Hace algún tiempo, su mujer falleció de una enfermedad y, tras obtener el permiso de su suegro, vino corriendo a ver a la señorita Pendleton.

—... ¿Qué aspecto tenía ese hombre?

—¡No tiene ni idea de lo guapo que estaba! Mi prometido es mucho más guapo, por supuesto, pero aun así era guapísimo. Yo diría que incluso podría compararse con usted, señor. Y lo más importante, su amor eterno por la Srta. Pendleton era impresionante. Dijo que pensaba en ella todos los días desde hacía doce años. Si ella lo quisiera, se casaría con ella en un santiamén.

Ian escuchaba con expresión rígida, oyendo hablar del apuesto y rico abogado que fue su primer amor. Este tenía que ser el hombre que le dio el primer beso a la señorita Pendleton. Al parecer, incluso planeaban fugarse juntos.

Ian apretó los puños.

—...Pero mencionó que Laura no quería verlo.

—Tenía sentido porque el día que se suponía que iban a huir juntos, el Sr. Ashton no fue a su lugar de encuentro. Ni siquiera le envió un mensaje para explicarse después. La Srta. Pendleton debió creer que había sido plantada. Pero ese no era el caso. El padrino del Sr. Ashton se enteró de su plan y ordenó a un criado que lo detuviera por la fuerza. Luego le obligó a casarse con la hija de un rico abogado que podía pagar una suculenta dote. El Sr. Ashton intentó defenderse y negarse a casarse, pero sus padres se lo suplicaron. Al final, no tuvo elección.

—Qué excusa más patética. Si fuera yo, habría golpeado a ese sirviente y habría ido tras ella.

—Bueno, diferentes personas toman diferentes decisiones. De todos modos, el Sr. Ashton quiere contarle su historia a la Srta. Pendleton y rogarle su perdón.

—¿Le dijo dónde está?

—No.

—¿Por qué no? Le habría dado aún más dinero por esa información.

Anne parecía disgustada mientras soltaba un chasquido.

—¡Tengo mi orgullo de criada! ¡Jamás revelaría la información que mi señora me pidió que no hiciera! Jamás haría tal cosa aunque me ofreciera dinero suficiente para comprarme un vestido de novia en Francia.

—Bien. Si John Ashton aparece de nuevo, no le diga dónde está. Si me promete esto, le compraré un vestido de novia francés.

—No, gracias. Voy a llevar el vestido de novia de mi madre.

—De acuerdo. ¿Hay algo más que quiera decirme? —preguntó Ian.

—No, pero quiero saber cómo está la Srta. Pendleton. Estoy muy preocupada porque hace mucho que no la veo en persona.

—Lo está haciendo bien.

Anne se alegró al oírlo.

—Ah, le he tejido una bufanda y un par de guantes para el invierno. ¿Podría entregárselos?

—Lo siento, pero eso no será posible.

—Oh, ¿por qué no?

Ian frunció el ceño y se quedó pensativo un momento. 'Bueno, como intercambia cartas con ella regularmente, al final se enterará de todos modos'.

Respondió—: Rechazó mi propuesta y se marchó.

—¿Perdón?

—No se ha ido del todo. Fue a visitar a su amiga por un tiempo.

—Dios mío. Si fuera usted la mitad de bueno que mi prometido...

—Ya basta, Anne Steel —le advirtió Ian.

—De acuerdo, pararé. Es gracioso, pero mis hermanas también me amenazaron con apuñalarme con un cuchillo de carne si volvía a alardear de mi prometido. ¿Adónde fue la Srta. Pendleton?

—Bath.

Esta vez le tocó a Anne quedarse helada. Sus ojos se abrieron de par en par y se quedó boquiabierta.

—¡No puede ser! No puede ser —Anne aplaudió y exclamó—: ¡Tiene que ser el destino! Tiene que ser!

—¿Qué...?

—¡Bath! ¡Allí es donde el Sr. Ashton dijo que iba! Su hija está enferma, ¡así que la iba a llevar allí para el tratamiento de aguas termales de este invierno!

—...

—Bath es una ciudad pequeña, así que es normal que se encuentren. ¡Quizás estén destinados a estar juntos! La Srta. Pendleton no quería casarse por encima de su posición, así que quizás el Sr. John Ashton encaje mejor…

Antes de que Anne pudiera terminar la frase, Ian se dio la vuelta y se alejó. Sus pasos desaparecieron rápidamente en dirección al primer piso. Anne se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Vio que Ian Dalton salía corriendo de los grandes almacenes y saltaba a un autocar.

Sonrió satisfecha. 'Así es, Sr. Dalton. Tiene que esforzarse más y no soltar nunca a la señorita Pendleton.'

Anne silbó y se dirigió lentamente hacia el cuarto piso. Por algo había sacado el tema de John Ashton. Un pretendiente rival era la manera perfecta de hacer arder la pasión de un hombre. Poniendo celoso a Ian, Anne planeaba obligarlo a aferrarse aún más a Laura.

Anne no sabía que la Srta. Pendleton estaba en Bath, pero esto resultaba aún mejor así. Ian Dalton iba a ir tras ella y a esforzarse aún más por conquistar su corazón. Anne recordó la decepción de John Ashton cuando se marchó a Bath. Resopló. '¿Cómo puede pensar un abogado viudo con un hijo que puede tener a la señorita Pendleton? No permitiré que eso ocurra. La Srta. Laura merece convertirse en la señora de la familia más poderosa de Yorkshire. ¡Se supone que se convierta en la Sra. Dalton!'