Laura – Capítulo 101

 Lady Pendleton 

Capítulo 101

El Sr. Fairfax esperaba que la Srta. Lance se casara con el hijo mayor de un rico conde o marqués. También sabía que no tardaría mucho en casarse. El Sr. Fairfax creía esto por las cosas que le contaba su hermana Janet.

Últimamente había estado tan ocupado que no ha asistido a muchos actos sociales. Estaba ajeno a los últimos cotilleos de la sociedad londinense. Pero cuando fue invitado a la fiesta de caza en Whitefield, el Sr. Fairfax decidió ir a pesar de su apretada agenda. Había algo que necesitaba hablar con Ian. Tampoco se sentía cómodo enviando a Janet sola.

El Sr. Fairfax recordó su conversación anterior con Janet.

Estaba haciendo las maletas para el viaje cuando Janet le preguntó—: William, si alguien me pide que sea su dama de honor, ¿puedo hacerlo?

—Por supuesto. Eres lo suficientemente mayor para ser dama de honor después de todo. Entonces, ¿quién se casa?

—No quiero decírtelo porque aún no se ha confirmado.

—¿Quién es? Dímelo.

Sabiendo que su hermana se moría por decírselo, el Sr. Fairfax insistió burlonamente.

Janet soltó una risita.

—Es nuestra amiga. Tiene cara de ángel y su habilidad con el arpa es celestial. También es la dama mejor vestida de esta temporada.

Janet bien podría haber dicho que era la señorita Lance.

—Eso es todo lo que puedo decirte. Aún no ha hecho ningún anuncio oficial, pero es un hecho. Todo Londres está zumbando con este rumor.

El Sr. Fairfax no fisgoneaba sobre con quién se casaba la Srta. Lance. Se sentía incómodo cotilleando sobre la vida personal de una dama. Además, parecía que no tardaría mucho en enterarse de todos modos. Comenzó a planear el tipo de flor que debería enviar como regalo de felicitación cuando se hiciera el anuncio.

Mientras observaba a la Srta. Lance charlar frente a él, el Sr. Fairfax rezó. 'Espero que haya elegido a un caballero digno, Srta. Lance. Se merece un hombre que no lastime su inocente corazón, y estoy seguro de que se convertirá en una buena madre'.

***

Cuando los hermanos Fairfax bajaron del tren, se dirigieron hacia Dunville Park. Naturalmente, la señorita Lance se unió a sus amigos. Tomaron sus respectivos carruajes y salieron de la estación de tren.

La señorita Lance y sus amigas no podían ocultar su emoción. Ciertamente estaban encantadas por haber sido invitadas a la infame Whitefield Hall, pero lo que las enloquecía era el hecho de que creían que el señor Dalton iba a proponerle matrimonio a la señorita Lance.

Todo Londres creía ya que el Sr. Dalton y la Srta. Lance estaban enamorados. El rumor que comenzó en el baile organizado por la familia Lance se extendió rápidamente. Como era de esperar, la historia no tardó en distorsionarse. La gente murmuraba que ya se había fijado la fecha de la boda.

Antes de viajar a Yorkshire, la Srta. Lance se esforzó mucho en elegir sus vestidos y accesorios. Su madre se gastó una fortuna en el nuevo vestido de la señorita Lance. Al mirar la factura de la tienda de vestidos, Lady Lance suspiró y amenazó a su hija con no volver a casa sin una propuesta de matrimonio.

La Srta. Lance no estaba preocupada. No dudaba de que recibiría una proposición del Sr. Dalton en este evento. El Sr. Dalton se había aislado de la alta sociedad toda su vida, así que ¿por qué si no iba a abrir su casa a los londinenses de esta manera? La Srta. Lance creía que el Sr. Dalton organizaba su evento para proponerle matrimonio y anunciar oficialmente su compromiso.

Los carruajes se alineaban frente a Whitefield Hall. Damas con lujosos vestidos y caballeros excitados con sus armas de caza entraban en la mansión uno a uno. La señorita Lanec y sus amigas quedaron impresionadas por el exterior del lugar. Era tan hermoso y elegante que creían que tenía que ser la mansión más bonita de toda Inglaterra.

La señorita Wilkes le susurró a la señorita Lance—: Pronto te convertirás en la señora de este lugar, Dora. Dios mío, ¡qué envidia!

La señorita Lance se sonrojó, pero sus labios se curvaron en señal de orgullo. El Sr. Dalton, vestido con un traje impecable, saludaba a cada invitado. Normalmente, esta era una tarea que correspondía tanto al anfitrión como a la anfitriona, pero como él no estaba casado, le correspondía a él solo.

La señorita Lance le dirigió una mirada expectante. El señor Dalton le dedicó la misma sonrisa que a todos los demás.

—Bienvenida, señorita Lance.

Pero esto fue más que suficiente para aumentar la confianza de la señorita Lance. Estaba cegada por el amor, y su breve sonrisa hizo que su corazón se disparara. Los criados llevaron las maletas y cada invitado fue asignado a su habitación. El almuerzo estaba a la vuelta de la esquina, así que la señorita Lance se puso rápidamente su vestido de tarde y bajó al comedor.

En cada mesa había tarjetas con los nombres de los comensales. Las familias y los amigos estaban sentados juntos, mientras que los que tenían relaciones personales o de negocios incómodas estaban sentados lejos. La Srta. Lance sintió curiosidad, preguntándose quién había ayudado al Sr. Dalton a planear tan magnífica disposición. Era imposible que el Sr. Dalton lo hubiera hecho solo.

El último en aparecer fue el Sr. Dalton. Para sorpresa de todos, estaba acompañado por una mujer.

Laura Pendleton.

La señorita Pendleton entró cogida del brazo de Ian Dalton. Un sofisticado vestido ciruela realzaba su hermosa silueta, y los pendientes de diamantes contribuían a su perfecta apariencia. La gente jadeaba y susurraba entre sí, asombrada. Todos sabían que la señorita Pendleton se había convertido en institutriz tras ser expulsada de su casa. Se vio obligada a convertirse en una mujer trabajadora, así que ¿cómo se las arregló para aparecer en Whitefield Hall con un vestido tan suntuoso?

El Sr. Dalton miró a su alrededor con confianza.

—Gracias por visitar mi humilde hogar escondido en lo más profundo del campo. Como saben, este lugar ha estado cerrado a los forasteros durante mucho tiempo. He podido invitar a tan estimados huéspedes gracias a la señorita Laura Sheldon, que está a mi lado.

El desconocido nombre de "Sheldon" hizo que los invitados se volvieran hacia Laura confundidos. El señor Dalton prosiguió—: Hace algún tiempo, solicité a esta dama tan culta y consumada que se convirtiera en la tutora de mis sobrinos. La señorita Sheldon ha sido una profesora y una dama ejemplar durante los últimos meses. Y hace poco, nos enteramos de algo sorprendente. Resultó que es la hija de mi profesor de arte de la infancia y talentoso pintor, Louis Sheldon.

El público volvió a jadear.

—Es un destino increíble que padre e hija hayan honrado con su presencia nuestra casa. Decidimos tomarlo como la voluntad de Dios, así que en lugar de tomar a la señorita Sheldon como nuestra empleada, la hemos aceptado como de la familia. Así que, por favor, permítanme presentársela de nuevo. Ella es la Srta. Laura Sheldon, miembro de las Casas Fairfax y Dalton de Yorkshire.

Los invitados aplaudieron con cara de perplejidad. Laura, que ha sabido mantener la calma, se sonrojó.

El Sr. Dalton añadió—: Los cuadros del Sr. Sheldon están colgados a la entrada de la galería del segundo piso, así que espero que los disfruten.

Acompañó a Laura a la mesa principal y la ayudó a sentarse a su derecha. Los criados no tardaron en entrar en fila para traer bandejas con comida. Los músicos, que habían estado esperando en un rincón, empezaron a tocar en voz baja.

Mientras comían, la gente empezó a cuchichear entre ellos. Estaban conmocionados, pero nadie dudaba de las palabras del señor Dalton. Era bien sabido que la señorita Pendleton se había convertido en la institutriz de la familia Fairfax. No había razón para que Ian Dalton arriesgara su reputación y la de la familia Fairfax mintiendo sobre Laura Pendleton.

Los nobles miraron a Laura. Sentían curiosidad, pero no resentimiento. Ya no era una pobre bastarda abandonada por el cabeza de familia. Ahora era Laura Sheldon, protegida por las dos familias más poderosas de Yorkshire. Nadie se atrevía a criticarla.

Tras la comida, los hombres se dirigieron al coto de caza de Whitefield. Las damas se dispersaron en pequeños grupos por la larga galería, el salón de recepciones y la sala de billar para disfrutar de la tarde. La señorita Lance, que se había sentido intranquila durante el almuerzo, decidió recorrer la casa con sus amigas.

Al igual que todos los demás, la señorita Lance había sentido mucha curiosidad por Whitefield Hall. Pero ahora que estaba aquí, no podía concentrarse en nada. Sólo podía pensar en la Srta. Pendleton y el Sr. Dalton que estaban juntos antes en el comedor. Las reacciones de sus amigos la confundían aún más. No podían ocultar su furia ante la repentina aparición de la señorita Pendleton, que estaba claramente bajo la protección del señor Dalton. Creían que su amiga la señorita Lance era la legítima dueña de Whitefield Hall, por lo que les molestaba que la señorita Pendleton estuviera recibiendo toda la atención.

—¡¿Un miembro de las Casas Dalton y Fairfax?! ¡Ja! ¡Eso no cambia el hecho de que sólo es la hija de un desconocido artista americano!

—¡Exactamente! ¡Nació bastarda fuera del matrimonio, y ahora, no es más que una solterona obligada a trabajar!

—Ella pretendía conocer todas las reglas de la alta sociedad, así que ¿cómo pudo hacer una aparición así? Si yo fuera ella, no me habría presentado aquí...

—Señoritas, es suficiente —les advirtió la señorita Lance. Sus dos amigas se volvieron hacia ella y vieron que la señorita Lance se apretaba las sienes con el ceño fruncido. Le preguntaron—: ¿Te duele la cabeza?

La señorita Lance no contestó. Las dos damas intercambiaron miradas cómplices y mantuvieron la boca cerrada, dándose cuenta de que su abeja reina estaba disgustada. Recorrieron la mansión en silencio, visitando la sala de música, la biblioteca y la sala de billar. Al final, llegaron a la larga galería.

Las señoritas Wilkes y Orson miraron nerviosas a la señorita Lance. Habían hablado mal de la señorita Pendleton hacía un momento, pero no podían evitar sentir curiosidad por las obras de su padre, Louis Sheldon.

La señorita Lance sentía la misma curiosidad, así que no protestó cuando entraron en la galería. Ya había una docena de señoras mirando los cuadros. Había varios centenares de obras, pero para sorpresa de nadie, el cuadro más popular era el paisaje colgado en la entrada.

La señorita Lance y sus amigas se abrieron paso entre la multitud para acercarse al cuadro. Se quedaron mirando, hipnotizadas por los mágicos colores. Todas tenían una buena formación en arte, por lo que reconocieron al instante su buena calidad.

La señorita Lance oyó cuchichear a otras señoras cercanas.

—La Srta. Pendleton, quiero decir Srta. Sheldon... Parece que su padre era un pintor increíble.

—Estoy de acuerdo. Creía que era un vagabundo sin dinero de América. Si no hubiera muerto joven, se habría convertido en un pintor famoso, lo que significa que la señorita Sheldon también habría tenido una vida cómoda. Pero, ¿cómo acabó el alumno de Louis Sheldon conociendo a su hija? El Sr. Dalton y la Srta. Sheldon eran íntimos incluso en Londres, ¿no?

—¡Ya lo sé! Esto parece algo que sólo se lee en una novela romántica.

—De ninguna manera. Todos saben que el Sr. Dalton y la Srta. Lance están juntos.

—¿Cómo puedes estar seguro? No es que hayan anunciado su compromiso ni nada.

La señorita Lance dio un paso atrás, avergonzada. Su amiga, sintiéndose avergonzada, comenzó a distanciarse del cuadro.

—¡Qué terrible obra de arte!

—E... exactamente. Está claro que no era un genio. Parece que lo pintó un niño de quince años.

Las señoritas Orson y Wilkes refunfuñaron en voz alta, sabiendo que estaban equivocadas. La señorita Lance recorrió lentamente la galería con aire sombrío. De repente, un cuadro le llamó la atención. Era el retrato de una elegante mujer de pelo y ojos negros. La señorita Lance se detuvo ante él porque el vestido del retrato le resultaba muy familiar. Era un elegante vestido de color ciruela que nunca pasaría de moda.

Era el mismo vestido que la Srta. Pendleton llevaba antes en el comedor.

La amiga de la señorita Lance también reconoció rápidamente el vestido. La señorita Orson hizo un gesto a uno de los criados que estaban cerca para que se acercara. Cuando ella le preguntó quién era la del retrato, el criado respondió—: Es la madre del señor Dalton, la antigua señora Dalton.

La señorita Lance y sus amigas se quedaron sin habla.