Laura – Capítulo 96

 Lady Pendleton 

Capítulo 96

El Sr. Dalton de ocho años del dibujo parecía increíblemente adorable. Con sus mejillas rosadas y regordetas, sus inteligentes ojos negros y sus labios carnosos, era el niño más encantador que había visto nunca. Si un niño así viviera en su barrio, Laura le habría dado caramelos todos los días y le habría pellizcado las mejillas regordetas cada vez que hubiera podido.

Se volvió para mirar al Sr. Dalton. Estaba de pie junto a ella con las manos en los bolsillos. Ian Dalton, con su traje azul verdoso, chaleco a juego y corbata negra, miraba a las zancudas que flotaban en el lago y parecía un perfecto caballero. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y su rostro ya no era el de un niño inocente.

La sonrisa en los labios de Laura desapareció cuando su corazón empezó a traquetear como un motor averiado. Últimamente experimentaba este extraño síntoma con frecuencia. Como si hubiera contraído una enfermedad, su corazón latía con fuerza cada vez que lo veía. Desde que el señor Dalton lloró por ella, las emociones de Laura estaban fuera de control. Por el momento era capaz de reprimirlas, pero le resultaba imposible seguir ignorándolas. Sin ninguna forma de expresarlas, el corazón de Laura dolía mientras lo arañaban.

La cara de Laura se arrugó de dolor. En momentos así, echaba aún más de menos a su padre. Si hubiera aprendido de su padre a manejar sus sentimientos como lo hacía el señor Dalton, ahora sabría cómo manejar su situación actual. Toda su vida, Laura había controlado sus emociones enérgicamente y nunca había bajado la guardia. Pero parecía que ya no tenía control sobre sus propios sentimientos. Cada día eran más revoltosos, como si fueran niños ingobernables.

Laura suspiró en silencio y cerró el bloc de dibujo. Con su habitual voz tranquila, preguntó—: ¿En qué estás pensando, señor Dalton?

—Estoy recordando el día en que la Srta. Hyde me ganó en el juego de saltar piedras. Este lago me recuerda mi vergonzosa derrota.

Laura se rió entre dientes.

—Fue un concurso muy entretenido.

—¿Le va bien a la Srta. Hyde?

—Creo que sí. Me envió una carta diciéndome que había recibido una bonificación especial por haber terminado con éxito el manuscrito más reciente de Mary Lotis. Me envió un pequeño broche de perlas como regalo.

—Eso es impresionante. Bueno, la señorita Hyde es una dama capaz de saltar una piedra más allá del horizonte, así que estoy seguro de que puede hacer cualquier cosa que se proponga.

—Yo también lo creo. El caso es que su editorial está pensando en ascender a la señorita Hyde de mecanógrafa a editora. Como nunca ha habido una mujer editora, muchos de los ejecutivos se oponen. Pero estoy segura de que todo saldrá bien para ella. Después de todo, la señorita Hyde es muy aguda y perspicaz cuando se trata de libros.

—En este punto, no serán las habilidades de la señorita Hyde las que decidan si se convierte en editora. Todo dependerá de si su editorial tiene buen ojo para el talento. Si su promoción no funciona, deberías decirle que dimita. No hay necesidad de que se quede en un lugar que no la trata con justicia.

—Creo que eso es exactamente lo que le aconsejó el Sr. Fairfax. Al parecer, ya ha confeccionado una larga lista de editoriales a las que piensa enviar sus cartas de recomendación en su nombre si su ascenso no sale adelante.

—Ese hombre debería dedicar más esfuerzo a ocuparse de sus propios asuntos. Caray, siempre se muere por ayudar a los demás en cuanto tiene ocasión.

Cuando el señor Dalton refunfuñó un cumplido para su amigo, Laura estalló en carcajadas. Justo entonces, un fuerte estruendo resonó en el cielo. Cuando levantaron la vista, vieron que un enjambre de nubes oscuras invadía el cielo que hacía un momento estaba despejado. Los ojos del señor Dalton y la señorita Pendleton se encontraron, una mirada de decepción cruzó sus ojos al mismo tiempo.

El Sr. Dalton se quitó rápidamente la chaqueta para cubrir la cabeza de Laura. La chaqueta le quedaba perfecta, pero era lo bastante grande para cubrirle tanto la cabeza como la parte superior del cuerpo. Pronto empezaron a caer algunas gotas de lluvia.

Le apretó la chaqueta y le preguntó—: ¿Llevas zapatos cómodos?

Laura asintió. Siempre que venía a pasear por el bosque, se aseguraba de llevar un par de botas resistentes con suela de goma. El señor Dalton le pasó el brazo por el hombro y anunció—: Entonces será mejor que corramos.

Empezó a correr y Laura hizo lo mismo. Siguieron un pequeño camino de tierra y pasaron junto a dos arroyos. Cuando se adentraron en un bosque repleto de castaños, vieron una pequeña casita delante. Los dos corrieron hacia la estructura bien construida con un tejado triangular de roble.

Con la chaqueta del señor Dalton aún sobre los hombros, Laura miró alrededor de la casa. Era claramente un lugar abandonado porque estaba oscuro, con algunas sillas y una mesa esparcidas desordenadamente. La mesa estaba cubierta de una gruesa capa de polvo.

El Sr. Dalton explicó—: Aquí vivían un leñador y su familia. Cuando murió el marido, su mujer consiguió trabajo en Londres como ama de llaves. Este lugar lleva mucho tiempo abandonado, así que está sucio, pero quedémonos hasta que deje de llover.

Se subió las mangas y rompió dos de las sillas de madera. Tiró los trozos a la chimenea y sacó una cajita de cerillas. Las encendió y, cuando las arrojó a la chimenea, el fuego iluminó la casa al instante.

Laura estaba mirando cómo trabajaba el Sr. Dalton cuando se sobresaltó. A la luz, vio que estaba empapado. Su pelo chorreaba agua y su piel desnuda podía verse a través de la camisa mojada. Era un otoño frío y estaban dentro de un bosque helado. Cada vez que exhalaba, podía ver el aliento blanco que se formaba en el aire. Laura empezó a preocuparse de que el señor Dalton fuera a resfriarse.

Se quitó el chaleco mojado como si le molestara. Tras dejarlo sobre la mesa, cogió una de las sillas intactas y la limpió con el pañuelo. La silla estaba tan sucia que el pañuelo limpio se convirtió rápidamente en un trapo negro. El Sr. Dalton lo dobló ordenadamente sobre la mesa y colocó la silla cerca de la chimenea.

Le hizo un gesto amable a Laura—: Por favor, acércate.

Laura se acercó lentamente a él. El Sr. Dalton la hizo sentarse en la silla y le quitó la chaqueta de los hombros. La examinó, satisfecho de que, gracias a su chaqueta, permaneciera muy seca salvo por un poco de humedad en el dobladillo del vestido.

El señor Dalton se levantó de nuevo y rompió unas cuantas sillas más para arrojarlas a la chimenea. El fuego ardió aún con más fuerza, dando calor a la pequeña casita en un santiamén.

Se limpió las manos en los pantalones cuando Laura le ofreció su chal negro.

—Por favor, usa esto para secarte.

El Sr. Dalton negó con la cabeza.

—No quiero estropearle la ropa, Srta. Pendleton.

—Conseguí esto por sólo cinco peniques en una tienda de segunda mano de Londres. Es tan barato que no me molestaría tirarlo, así que, por favor, úsalo. Temo que mi precioso amigo se resfríe.

El Sr. Dalton sonrió y aceptó el chal para secarse la cara, el cuello y los brazos. Contestó—: Esto está demasiado sucio para que lo uses ahora. Me desharé de él y te traeré algo parecido la próxima vez.

Laura asintió. El señor Dalton dobló el chal cuidadosamente. Luego extendió su chaqueta cerca de la silla de ella y se sentó encima.

'Sería más cómodo si se sentara encima de mi chal…', pensó Laura en voz baja, pero no expresó su opinión. Supuso que le daba vergüenza sentarse sobre ropa de mujer.

La fuerte lluvia golpeaba con violencia la vieja casita de madera. Laura miró por la ventana, sorprendida por lo oscuro que estaba fuera, como si hubiera caído la noche. Hacía sólo media hora, el mundo estaba lleno de sol. A este ritmo, era difícil adivinar cuándo dejaría de llover. Si continuaba toda la noche, podrían quedarse atrapados aquí hasta mañana.

Laura suspiró y jugueteó con su palpitante mano derecha. 'No debería haber ignorado la señal.'

Mientras tanto, el señor Dalton estaba sentado tranquilamente y miraba el fuego. Llevaba en la mano una pitillera de plata que sacó del bolsillo de la chaqueta. No dejaba de acariciar los grabados de la misma, y Laura pudo darse cuenta de que debía de estar un poco nervioso.

—¿Quieres fumar? —le preguntó.

—Sólo un poco —el Sr. Dalton sonrió.

—Por favor, adelante.

—No fumo delante de una dama.

—Pero puedes fumar delante de un amigo.

—No quiero contaminar el aire que respira, señorita Pendleton —anunció, pero mientras hablaba seguía abriendo y cerrando la pitillera. El señor Dalton suspiró y explicó—: Fumar es un hábito terrible en muchos sentidos. No es bueno para mi salud y tampoco lo es para los que me rodean. Si tuviera un hijo, nunca le enseñaría a fumar.

—¿Aprendiste a fumar de tu padre?

El Sr. Dalton asintió.

—Fue el año en que cumplí quince años. Cuando volví a casa del internado para pasar el verano, mi padre me llamó a su estudio. En lugar de darme una palmadita en la cabeza, como de costumbre, me pidió un apretón de manos. Entonces me lió un puro por primera vez. Desde entonces, fumaba con él mientras hablábamos cada vez que volvía a casa de vacaciones. Hablábamos de negocios familiares como adultos.

—Suena como si quisiera llevarlo al mundo de los hombres.

—Creo que sí. Fue por aquel entonces cuando empezó a prepararme para heredar el título. Mi padre falleció hace mucho tiempo, pero el título familiar y esta pitillera siguen conmigo —el señor Dalton agitó ligeramente la pitillera para mostrársela. Explicó—: Fue un regalo de mi padre cuando me aceptaron en Cambridge.

—Parece preciada.

—Es mi regalo favorito entre todas las cosas que me dio. La he llevado conmigo a todas partes, y así es como empeoró mi hábito de fumar. Estoy seguro de que mi padre quería compartir el mismo hábito, así que lo entiendo. Pero si hubiera sido yo, me habría ido a pescar con mi hijo.

El sonido de las gotas de lluvia y el crepitar de la leña encendida llenaron la habitación. Laura respondió—: Te envidio por haber tenido padres. Has heredado sus costumbres, sus recuerdos y sus dones. Es algo maravilloso. Yo, en cambio, no recibí mucho de los míos.

—Tu existencia es la mayor herencia que dejaron.

—Pero, por desgracia, la mayoría de las cosas que me hacen ser quien soy no vienen de mis padres.

El señor Dalton la miró con curiosidad. Preguntándose si había sido el cálido fuego y el silencioso sonido de las gotas de lluvia lo que le había hecho bajar la guardia, Laura explicó—: Ya no creo que mis padres fueran tontos al enamorarse. Comprendo que mi madre quisiera escapar de la familia Pendleton, y ahora sé que mi padre se esforzó por asumir la responsabilidad de sus actos. Pero aunque me pusieran en la misma situación que ellos, nunca tomaría la misma decisión que ellos. No es porque tomaran decisiones equivocadas. El problema es que yo no soy como ellos en absoluto.