Laura – Capítulo 92

 Lady Pendleton 

Capítulo 92

El Sr. Dalton no tardó en aparecer en el salón de recepciones vestido con una levita verde oscuro y guantes de cuero marrón perfectos para un frío día de otoño. Llevaba varios ramos pequeños en las manos. Se quitó el sombrero y saludó primero a la anfitriona, la Sra. Starr. La esposa del pastor pasó de ser un cachorro de golden retriever a una elegante señora de la casa. Le recibió con una amable sonrisa. Tras preguntar por el día de la señora Starr, se volvió hacia Laura.

—No sabía que también estabas aquí, Srta. Pendleton —dijo el Sr. Dalton.

Laura le sonrió. En cuanto vio su cara, la tristeza que había sentido antes desapareció.

—Vine porque la señora Starr me invitó a probar su famosa tarta de manzana durante nuestra última cena. Usted también estaba allí, señor Dalton. ¿No te acuerdas?

—Me temo que no. Mis disculpas.

—Como era de esperar, eres muy indiferente con las damas, señor Dalton —se burló Laura.

—Pero en comparación con todas las demás damas, muestro mucha parcialidad hacia usted. ¿No está de acuerdo, Sra. Starr?

La Sra. Starr asintió.

—Sí, mucho.

Laura miró las flores.

—Parece una jovencita vendiendo flores en Covent Garden, señor Dalton. Son del solarium de Whitefield Hall, ¿verdad? ¿De dónde sacas tantas?

—Voy a ver a mis parientes.

—¿Tus parientes?

Cuando Laura pareció confusa, la señora Starr le explicó—: Se refiere a los que ya han fallecido. Sus tumbas se encuentran detrás de la casa parroquial.

—Ah —Laura asintió.

—Ojalá pudiera darte una, pero da mala suerte darle a una dama las flores destinadas a los muertos. La próxima vez que Olivia y tú visitéis Whitefield Hall, os haré un ramo a cada una.

Tras quitarse el sombrero ante las damas, el señor Dalton se marchó. Sus pasos desaparecieron y, cuando oyeron que la puerta principal se cerraba tras él, la señora Starr ladeó la cabeza, confundida. Murmuró—: Qué extraño.

—¿Qué quieres decir?

—El Sr. Dalton siempre viene a dejar las flores en las lápidas de su familia el último domingo de cada mes. Así que me pregunto por qué vino un día laborable esta vez.

La señora Starr se levantó y se acercó lentamente a la ventana. Pronto se le unió Laura y miraron juntas hacia fuera. Detrás de la casa parroquial había un pequeño jardín y, al lado, un cementerio con una valla metálica en medio.

Sobre la hierba seca había varias lápidas de diferentes formas. Algunas eran rectangulares o en forma de cruz, mientras que otras eran cuadradas con un techo o un arco encima. Las dos damas no tardaron en ver aparecer al señor Dalton. Caminó lentamente hasta situarse ante dos lápidas en forma de cruz. Colocó un ramo de flores entre ellas. Después de quitarse el sombrero, se inclinó para rezar.

La Sra. Starr susurró—: Los padres del Sr. Dalton, Eric y Patricia, descansan allí.

El Sr. Dalton rezó durante unos dos minutos antes de colocar un ramo en la siguiente lápida. Rezó de nuevo y siguió haciendo lo mismo con las demás. La señora Starr explicó en voz baja quién yacía bajo cada una de las lápidas. Pertenecían a los abuelos del Sr. Dalton, Thomas e Irusha Dalton, al antiguo pastor, el Sr. Jenfield, a la antigua ama de llaves del Sr. Dalton, la Sra. Marsha, y a Mitchell Dunn, su amigo y granjero que murió muy joven.

Pronto, el Sr. Dalton se acercó a una lápida de forma rectangular y colocó un ramo de flores delante de ella.

La señora Starr explicó—: Ese... Umm, no recuerdo el nombre, pero pertenece al profesor de arte de la infancia del señor Dalton. Ah, ¿por qué no puedo recordar el nombre? Era un nombre muy bonito…

Cuando el Sr. Dalton rezó un poco más esta vez, Laura comentó—: Ese profesor debía de ser muy especial para él.

—Escuché que el Sr. Dalton lo consideraba de la familia. La Sra. Fairfax se casó cuando el Sr. Dalton sólo tenía ocho años. Después de que ella se fue, él se sintió muy solo. Aparentemente, lloraba todos los días y ni siquiera podía comer. En esa época, había un retratista ambulante que trabajaba en Whitefield Hall, así que el antiguo Sr. Dalton lo contrató para su hijo.

—Supongo que el Sr. Dalton encontró consuelo en tener un profesor de arte que le ayudara con su soledad.

—En efecto. He oído que este profesor de arte era un hombre muy amable. El Sr. Dalton me dijo varias veces que sentía un gran respeto por este hombre. Su profesor de arte no sólo le enseñó a dibujar, sino también a soportar la tristeza y a madurar.

El señor Dalton terminó su oración. Se arrodilló y besó la lápida mientras Laura le observaba desde la ventana. No podía verle la cara, pero podía sentir el gran amor del Sr. Dalton hacia su maestro.

La señora Starr continuó—: El señor Dalton atesora esa lápida. Su maestro era de América, así que él siempre se siente triste por haberlo enterrado tan lejos de su hogar. Creo que el Sr. Dalton se ve a sí mismo como la única familia de su maestro.

El señor Dalton se levantó y se dio la vuelta. Las lilas rojizas brillaban hermosas delante de la lápida. Cuando se alejó, las dos señoras se apartaron también de la ventana. Mrs. Starr cogió afectuosamente la mano de Laura y le rogó—: Srta. Pendleton, debe quedarse a cenar. Me muero por oír hablar de la sociedad londinense.

La señora Starr ronroneó, y Laura consideró al pastor Starr un hombre afortunado por poder oír una voz tan hermosa todos los días.

Laura respondió—: Me temo que hoy no puedo.

—¿Por qué no?

—Hoy es el cumpleaños de Daniel. Prometí cenar con la familia esta noche.

La señora Starr suspiró decepcionada. Puede que fuera una mujer sociable, pero también tenía veintiocho años y era madre. Ella respondió—: Supongo que no se puede evitar entonces. He horneado muchas tartas de manzana, así que, por favor, llévate alguna a casa.

—Gracias. Será un gran regalo para Daniel.

Los dos caminaron juntos hacia la cocina. Salieron de la sala de recepción cuando la señora Starr se detuvo.

—¡Ah! Ahora me acuerdo. ¡El nombre del profesor de arte! Caramba, no sé por qué no me acordaba antes. Después de tener a Harry, mi memoria no ha sido como antes.

Laura sonrió y preguntó—: ¿Cómo se llamaba?

—Louis. Louis Sheldon —la señora Starr sonrió, pero la sonrisa en los labios de Laura desapareció.

—¿Louis... Sheldon...?

—Sí, es un nombre tan artístico, ¿verdad? Se habría convertido en un artista famoso en Europa si hubiera vivido más tiempo. He oído que era un genio…

La señora Starr seguía parloteando, pero Laura no oía nada. Los recuerdos de su infancia pasaron ante sus ojos. Le costó algún esfuerzo, pero pronto recordó el aspecto de su padre. La última vez que lo vio fue cuando le regaló el collar colgante y lloró al prometerle que volvería a por ella.

Pero, por supuesto, nunca lo hizo.

La imagen de su padre, al que recordaba como un hombre joven y hermoso, quedó grabada a fuego en su cabeza. Laura salió furiosa como una loca. Oyó vagamente los gritos de la señora Starr, pero no pudo detenerse. Laura salió por la puerta principal y corrió hacia el cementerio. Después de atravesar varias lápidas sobre la hierba seca, se detuvo frente a la lápida de mármol con un ramo de lilas delante.

[Louis Sheldon

7 de agosto de 1844 ~ 1 de febrero de 1876

Su talento no fue reconocido en la Tierra, pero sin duda pintará de gloria el Cielo.]

Laura acarició el nombre y las fechas de la lápida. Los grabados deletreaban el mismo nombre que ella recordaba con tanta claridad. La fecha de nacimiento también era la que ella recordaba.

—Ah, ahh... —Laura sintió como si toda la sangre abandonara su cuerpo. Se tambaleó por el mareo.

En ese momento, una gran mano la agarró por el hombro.

—Srta. Pendleton.

Cuando Laura se dio la vuelta, vio al Sr. Dalton de pie detrás de ella. Le preguntó—: ¿Qué pasa?

Le miró con la mirada perdida. Sus ojos y su pelo negros contra su piel casi pálida le recordaron al abedul. El bosque de abedules que rodeaba Whitefield Hall le vino de repente a la cabeza. Como hechizada por una magia fantástica, sus ojos empezaron a nublarse.

Le miró con la mirada perdida. Sus ojos y su pelo negros contra su piel casi pálida le recordaron al abedul. El bosque de abedules que rodeaba Whitefield Hall le vino de repente a la cabeza. Como hechizada por una magia fantástica, sus ojos empezaron a nublarse.

Con el corazón latiéndole rápidamente, los labios de Laura se pusieron blancos.

—Sr. Dalton… —con lo que le quedaba de cerebro, susurró—: ...Sé que probablemente soy muy pesada, pero por favor, ayúdame.

Laura se desplomó de repente y el Sr. Dalton la sostuvo justo a tiempo. La abrazó con fuerza, su mejilla golpeó su duro pecho. Todo su cuerpo cayó en el abrazo del Sr. Dalton. Cubriéndole la cabeza con sus manos enguantadas, el Sr. Dalton gritó—: ¡Laura, Laura...!

Incluso cuando su conciencia se desvaneció, Laura se sintió segura en sus brazos. Se desmayó sin preocupación.

***

Cuando abrió los ojos, vio un techo blanco desconocido sobre ella. Se quedó mirando un momento, preguntándose si aún estaba soñando. Si cerraba los ojos, Laura sabía que podría volver a dormirse.

Dormir sonaba de maravilla, pero los ruidos a su lado la perturbaban bastante. Oía susurros y suspiros preocupados, así que al final Laura abrió más los ojos.

Vio que estaba en la habitación de invitados de la casa parroquial donde se había quedado con Olivia hacía algún tiempo. Los susurros y suspiros provenían de la esquina, y rápidamente se dio cuenta de que la señora Starr y el señor Dalton estaban detrás de ellos. Estaban de pie, juntos, y los susurros procedían sobre todo de la señora Starr, mientras el señor Dalton suspiraba una y otra vez.

Mrs. Starr estaba hablando con Mr. Dalton cuando miró a Laura.

—¡Ah! ¡Está despierta!

El Sr. Dalton se apresuró hacia la cama. Con los ojos muy abiertos, examinó el rostro de Laura antes de suspirar aliviado. Se quitó los guantes de cuero y le acarició la frente.

Era la primera vez que sus pieles desnudas se tocaban. Su dedo estaba duro y caliente, y fue suficiente para que Laura se sintiera despierta.

El Sr. Dalton preguntó—: ¿Siente dolor?

—No.

Sin dejar de mirarla, el señor Dalton pidió—: Señora Starr, ¿podría traerle vino a la señorita Pendleton?

La señora Starr salió inmediatamente de la habitación y trajo un vasito medio lleno de vino. El señor Dalton apoyó la cabeza de Laura y la ayudó a beber. Laura aceptó su ayuda sin oponer resistencia, el vino amargo pero fragante hizo que su cuerpo se sintiera cálido y lleno de energía. También sintió la cabeza mucho más despejada.

El Sr. Dalton dejó el vaso sobre la mesa auxiliar y ayudó a Laura a sentarse. Rápidamente colocó una almohada detrás de ella para que pudiera apoyarse en ella. Anunció—: El médico vendrá enseguida.

Cuando Laura asintió dócilmente, el señor Dalton murmuró—: Dijiste que comías y que te iba bien en Dunville Park. Dijiste que tendrías que hacerte vestidos nuevos porque habías engordado. Todo era mentira, ¿verdad? ¿Será que mi hermana y mi cuñado te hacían sentir incómoda durante las cenas?

La seriedad del señor Dalton hizo reír a Laura.