SLR – Capítulo 200

 Hermana, en esta vida seré la reina 

Capítulo 200: La virtud de la flexibilidad

En cuanto el "Duque Pisano" dio su primer paso en el territorio Pisano y entró en Ginelli, la Ciudad Santa y fronteriza, se dio cuenta de que algo iba mal.

—...

De todas partes llegaban miradas hostiles y recelosas. Eran como flechas invisibles que se clavaban en su piel.

Independientemente de lo que dijeran los plebeyos, Césare se repetía a sí mismo que lo único que necesitaba era una fuerza militar adecuada. Pero sus grandes esperanzas se hicieron añicos.

Había problemas mayores. El campamento militar estaba vacío, y mucho menos había una fuerza militar.

—¿Dónde están todos? ¿Entrenando? —preguntó Césare. 

Un anciano funcionario que había trabajado allí desde que el viejo Duque Pisano era un niño sonrió satisfecho. Se dio cuenta de la ansiedad en la voz del joven Duque, aunque se esforzaba por parecer sereno.

El funcionario reprimió una sonrisa y contestó—: ¿Cómo que entrenar? Todo el mundo está en casa.

El nuevo duque Pisano se enfurruñó y preguntó—: ¿Han desertado?

—Vaya. Si llamas a esto deserción, 1/4 de los residentes serían despedidos.

Según la explicación del oficial, la fuerza militar debería haber sido de 6.000 soldados, pero se redujo a 2.000 tras la muerte del viejo Duque Pisano. Para empeorar las cosas, el ejército restante abandonó el campamento después de que los precios de los cereales se dispararan.

—Sus familias no pueden llegar a fin de mes sólo con los gastos mensuales. Los precios de los cereales se han disparado porque las cosechas no se pueden recoger fuera —explicó el funcionario.

El territorio de Pisano era vecino de Gaeta. Gaeta se encontraba en el extremo oriental de las fronteras nacionales, con Pisano justo al lado.

Naturalmente, las tropas montadas gallicas saqueaban a los civiles fuera de los muros del castillo como peces en el agua. Y había rumores de que secuestraban a un par de mujeres o niños de vez en cuando.

—Se supone que grupos de hombres robustos deben proteger a los cosechadores, pero acaban tendiendo emboscadas en los campos. Después de las que el asalto se volviera popular, no quedó nadie en el campamento militar.

El funcionario añadió que tampoco cosechaban sus propios campos. Irrumpían en cualquier tierra de labranza y robaban rápidamente las cosechas.

El orden público del territorio del norte era un caos.

—¿Cuándo termina la temporada de cosecha en esta región? —Césare dudó un momento antes de preguntar—: Los soldados volverán, ¿verdad?

El viejo funcionario de bajo rango parecía que iba a estallar en carcajadas en cualquier momento. Pero trató de mantener la compostura para ser cortés, aunque consideraba al nuevo Duque un chiquillo.

—Lo sabremos más tarde.

Y tenía razón. Dependía de los precios del grano y de si el salario mensual de los soldados proporcionado por el Duque Pisano sería suficiente para comprar grano. El funcionario no podía predecir la tasa de inflación de antemano, así que lo sabría más tarde.

Pero Césare pensó que le estaba desafiando. Su rostro se puso rojo de furia y fulminó con la mirada al funcionario de menor rango. Pero no era el momento de perder los estribos.

'No pierdas el control. Este es tu primer día en el territorio.'

A Césare no le gustaba el funcionario, pero necesitaba su ayuda para comprender la situación actual del territorio. Si lo despedía, ¿quién sabía cómo se pondría la opinión pública en su contra?

—¿Quién puede informarme sobre el estado del almacén de grano? —preguntó pacientemente al funcionario.

El funcionario sonrió, mostrando sus dientes delanteros podridos. 

—Ha encontrado al tipo adecuado.

Acostumbrado a la elegancia y la extravagancia de la capital, Césare frunció inconscientemente el ceño al ver sus dientes podridos.

Instintivamente se culpó a sí mismo por no ser capaz de mantener la cara seria.

Pero no pudo evitar fruncir el ceño ante las siguientes palabras del funcionario.

—No es necesario visitar el almacén. Allí no hay nada.

* * *

Ariadne había terminado el horario del día y se disponía a acostarse. El otoño estaba en pleno apogeo en San Carlo. Todas las damas cambiaban sus finos atuendos veraniegos por gruesos vestidos de satén.

Se despojó de sus gruesas ropas otoñales y se sentó frente al tocador sólo con la chemise puesta para desmaquillarse.

—Eh... Mi señora —llamó Sancha, de pie a la entrada del dormitorio de Ariadne.

Anna se disponía a desmaquillar a Ariadne con un limpiador de belleza.

Ariadne se volvió para mirar a Sancha.

—Tiene un invitado —dijo Sancha.

Ariadne enarcó las cejas. 

—¿Tan tarde?

Y había otro problema.

—Te dije que rechazaras todas las visitas externas.

Toda la familia se abstenía de salir al exterior. No sólo Isabella, que estaba encerrada en su habitación, e Ippólito, que no tenía dinero, sino también el Cardenal De Mare seguían las reglas de su segunda hija. El Cardenal trabajaba casi siempre desde casa y no salía si era posible porque todo San Carlo estaba sumido en el caos a causa de la mortífera peste.

Había pocas personas infectadas, pero una vez que una enfermaba, la enfermedad se propagaba rápidamente. León III armó un escándalo y ordenó el destierro de casi todos los gitanos y extranjeros. La tasa de infección se redujo temporalmente, pero las figuras importantes, como los comerciantes ricos o los ancianos locales respetados, que permanecían en la región enfermaron, y la peste comenzó a propagarse de nuevo.

La cuarentena no funcionó sólo con el exilio de determinadas razas o funcionarios de un determinado sector. Y la tensión aumentó cuando un aristócrata de alto rango se infectó por primera vez. Toda la capital estaba abrumada por el miedo.

—Bueno... Nuestro portero no estaba en condiciones de rechazarlo… —dijo Sancha.

—¿Quién lo dice? ¿Es uno de mis invitados? —preguntó Ariadne.

Ariadne no podía imaginarse a nadie lo bastante importante como para que la guardiana le permitiera entrar inmediatamente sin preguntarle antes.

¿Era Julia? Pero ella le había enviado una carta sobre la situación actual. Su amiga se quedaría en casa. ¿Era la modista Ragione o de Ragione: Artículos de Ropa? Pero de ser así, el portero los habría rechazado en el acto. Tenía que ser el CEO Caruso de la compañía Bocanegro.

Pero el visitante era alguien que no esperaba.

—El Conde Césare... Quiero decir, el duque Pisano está aquí —respondió Sancha.

'¿Césare?' Eso puso a Ariadne de mal humor. No tenía nada que hacer con él. Y era obvio por qué había venido.

¡Era tan ignorante!

'La capital es un caos total, ¡y él sólo piensa en coquetear entrando a la fuerza en la casa de una mujer!'

Pero entendía perfectamente por qué el portero no podía cerrarle la puerta en las narices. En estos días, el Duque Pisano gozaba de gran reputación en la capital. Un simple portero de De Mare no podía rechazarlo en el acto.

'Y soy yo quien tiene que rechazarlo.'

Ariadne soltó un pequeño suspiro y decidió echarle de casa lo antes posible y no permitir que volviera a visitarla.

—Trae mi bata —ordenó Ariande y volvió a recogerse el pelo.

* * *

Cuando Ariadne entró en el salón de invitados, Césare estaba mirando por la ventana dándole espalda.

'¿Por qué demonios actúa así?'

Sintió que se le ponían los pelos de punta. No esperaba que le trajera flores, pero si había irrumpido para flirtear con ella a pesar de la caótica situación, al menos debería saludarla.

Le resultaba imposible hablar con amabilidad. Había anochecido y se hacía tarde, así que su voz se había vuelto un poco ronca.

Con voz entrecortada, Ariadne respondió a media voz—: Eres descortés como siempre.

Ella esperaba que él le respondiera juguetón, pero se volvió desganado y la miró fijamente. Sus ojos azules como el agua parecían agotados.

—Lo siento —dijo con voz desanimada, aunque intentó parecer sereno.

Con retraso, observó su atuendo. Su atuendo exterior estaba polvoriento, lo que no era propio de él. Siempre iba elegantemente vestido. Tenía arañazos en las botas y, al mirar más de cerca, se dio cuenta de que llevaba el pelo revuelto.

Desconcertada, Ariadne preguntó—: ¿Pasa algo...?

Césare la miró con los ojos llorosos y abrió la boca de mala gana para hablar—: Ayúdame....

Ariadne tembló, perturbada por un déjà vu. Ya le había visto así antes.

—¿Qué planeas hacer...? —preguntó.

En su vida anterior, el Conde Césare de Como vino a suplicarle ayuda antes de dar un golpe de Estado con esa misma mirada.

Le rogó que enviara un mensaje fuera del palacio, diciendo que ella era la única que podía ayudar.

—¿Por qué me miras así? —replicó ella.

Pero en su vida actual, Césare de Carlo arrugó su hermosa frente. 

—¿Qué? ¿Te parezco tan patético, una basura incorregible?

'Obviamente sí', pensó Ariadne, pero se tocó los labios para evitar decirlo en voz alta.

—Es un asunto nacional. Necesitamos alimentos —explicó.

'En aquel entonces también mencionó que era por el bien del reino.'

—Me ordenaron reorganizar la guardia fronteriza y me enviaron apresuradamente al territorio Pisano.

—He oído un poco de la historia... —dijo Ariadne.

—La situación es mala —Césare se frotó las sienes—. Los almacenes están vacíos y los soldados se han ido. La situación en las fronteras nacionales es mucho peor que en los mercados de San Carlo. Los precios del grano aumentan por momentos. Los cargamentos de grano son prácticamente más valiosos que el oro.

Ariadne no contestó y miró fijamente a Césare.

—Los rumores dicen que tienes más de la mitad del grano de la capital en tus almacenes —se acercó un paso más a ella, y Ariadne retrocedió instintivamente—. Véndemelo.

Era un déjà vu otra vez.

"¿Qué tal si me vendes el Corazón del Mar Azul Profundo?"

Sucedió en esta vida, pero ella realmente odiaba oír eso.

Pero quizás porque tenía a otro hombre en su corazón, no le dolía tanto como antes.

Ella curvó los labios con picardía y replicó—: ¿Volverás a pagar con el cisne de Linville?

Césare parecía un poco estupefacto por sus palabras.

—Veo que aún lo recuerdas —contestó, sonriendo un poco—. Parece que a mi señora le encanta el Cisne Linville.

Césare imaginó el broche: diamantes en forma de gota de agua y perlas engarzadas encima. '¿Qué parte del diamante la obsesionaba tanto a esta mujer?'

—Si eso es lo que quieres, te lo daré. Soy el deudor, así que pagaré el grano como desees —dijo Césare.

Se acercó un paso y la miró a los ojos. Casi podía sentir su aliento sobre ella. Ariadne quiso dar otro paso atrás, pero su espalda ya estaba presionando el armario de la esquina. En lugar de eso, giró la cabeza hacia un lado.

—Necesito 4.500 cántaros, y pagaré 1.500 ducados por ello. ¿Qué me dices? —le ofreció.

Era suficiente para alimentar a unos 3.000 hombres fuertes durante seis meses. La cantidad ofrecida era el doble del precio de mercado antes de que subieran los precios de los cereales, pero estaba muy por debajo de los precios actuales de los cereales, que triplicaron el precio de mercado antes de la pandemia.

Estaban a sólo unos centímetros de distancia, y Césare le susurró.

—Te traeré el Cisne Linville.

El cisne de Linville era un símbolo de amor.

—Es dinero garantizado para un negocio a largo plazo, ya que seré cliente habitual. No lo vendas a otra persona, quédatelo.

¿Eran palabras de amor o de negocios? Césare siempre hacía que todo fuera confuso.

—Entremos en una relación comercial a largo plazo. Véndemelo.

Césare esbozó una atractiva sonrisa y su rostro casi rozó los labios de Ariadne.

Su belleza perfecta era surrealista, como si estuviera tallado en marmol. Ni en sueños esperaría que ella lo rechazara.

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