La palabra "quehaceres" comprendía una variedad de tareas diferentes. Dicho esto, las tareas de las que Miyo podía encargarse eran limitadas.

—Esto es realmente todo lo que puedo hacer, ¿no? —murmuró Miyo a nadie en particular mientras se ataba las mangas del kimono con un cordón.

Kiyoka le había dado dos opciones: Limpiar varias zonas, incluido aquel desastre de cocina, u organizar los documentos de la sala de archivos. Había dudado un poco antes de decidirse por la limpieza.

En la sala de archivos se guardaban informes y documentos similares sobre incidentes relacionados con grotescos. Cada día llegaban nuevos, y si no se ocupaban de ellos, acabarían convirtiéndose en un enorme caos.

Kiyoka le había sugerido que aprendería más sobre los Grotescos si organizaba la sala de registros, pero incluso con la ayuda de Kaoruko, Miyo no confiaba en que una profana como ella fuera capaz de hacer un buen trabajo.

Sabía que si miraba los informes y otros documentos, podría echar un vistazo a las actividades laborales de Kiyoka. Sin embargo, dudó en adentrarse en esa parte de su vida.

Miró a Kaoruko, que se estaba quitando el abrigo y remangándose.

Era un ciclo interminable: accidentalmente volvía a pensar en Kaoruko y suspiraba.

Desde que se enteró de que Kaoruko había sido una posible compañera de matrimonio de Kiyoka, su deseo de conocer el pasado se había hecho cada vez más fuerte.

El pasado de su prometido. El tiempo que Kiyoka y Kaoruko pasaron juntos. Qué tipo de relación habían tenido, y qué tipo de sentimientos existían entre ellos. Si tal vez, solo tal vez, habían estado enamorados el uno del otro.

Aunque sintieran algo el uno por el otro, ¿qué iba a hacer ella al respecto?

Criticar a alguien no era la respuesta. Cualquier tipo de relación interpersonal que hubieran tenido en el pasado, no implicaba directamente a Miyo en absoluto. Era un terreno que debía pisar con cuidado; acusarles de cualquier cosa sería absurdo.

Ella no quería saberlo. Sin embargo, lo sabía.

—Oh querida, qué debo hacer...

—¿Qué pasa?

Miyo dio un respingo cuando alguien respondió a sus murmullos.

—¡K-Kaoruko! ¡Por favor, me has asustado...!

—Lo siento, no intentaba asustarte ni nada. Parecías muy seria, así que sólo quería preguntarte qué pasaba.

Miyo calmó su corazón, que latía con fuerza a causa de la conmoción, y se volvió hacia Kaoruko.

¿De verdad había tenido una expresión tan grave? En realidad, no había duda de que tenía serios pensamientos sobre ella, así que las observaciones de Kaoruko debían de haber dado en el clavo.

Miyo debía tener cuidado, o de lo contrario haría que Kiyoka se preocupara por nada.

De momento, pondría todo su empeño en la limpieza de la que se había encargado. Entre su antiguo hogar, la casa de Kiyoka, la villa de los Kudou y ahora la estación, tenía la sensación de limpiar allá donde fuera, pero eso no era más que un reflejo de lo adecuada que era para la tarea.

Apretó el puño para intentar pensar más allá de la ola de lástima y depresión que se abatía sobre ella, instando a Kaoruko a seguir adelante.

—No es nada. ¿Nos ponemos a ello, entonces?

—Suena bien.

Kaoruko asintió una vez sin insistir antes de abrir la puerta de la cocina.

El interior era tan desastroso como lo recordaba. Miyo se había encargado de tareas en distintos lugares, pero nunca había visto una habitación en un estado tan ruinoso.

—Es difícil saber por dónde empezar, ¿eh?

Enigmáticas pilas de cajas de madera con envoltorios de aperitivos envejecidos en su interior. Botellas, cubos, cuencos y tazas mohosas tirados por el suelo, además de vertidos inidentificables que se habían solidificado. Paños de cocina sucios y periódicos esparcidos por todas partes, y un hedor indescriptible que ahogaba el aire.

El lugar era una imagen de libro de texto de la ruina y la decadencia. Lo mejor sería sacar todo de la cocina, pero Miyo tenía miedo de desenterrar algo aún más horrible en el proceso.

—En serio, chicos, tenéis que estar bromeando...

Kaoruko se puso la palma de la mano en la frente y miró al techo.

Lo peor es que no era ni mucho menos la única habitación que necesitaba una limpieza a fondo.

Miyo comprendía la poca atención que los soldados prestaban normalmente a asuntos ajenos a su deber. El caso es que todos los usuarios de dones procedían de familias notables con una larga historia, así que cuando pensó que los hombres que estaban aquí pertenecían a esas familias, se dio cuenta de que esto no podría haber ido de otra manera. Quejarse a ellos sería inútil.

En cualquier caso, tenían que empezar por algún sitio, o las cosas nunca mejorarían.

Miyo se tapó la nariz y la boca con una toalla y se dirigió a la cocina.

En primer lugar, tenían que ordenar todo lo que había en la habitación. La vajilla, la ropa de cama y cualquier otro objeto lavable necesitaban un buen fregado. Tendrían que recoger todos los alimentos caducados y tirarlos. Podrían reutilizar cualquier producto de papel que no hubiera caído presa del misterioso líquido, pero por lo demás, eran una causa perdida, empapados de un olor horrible.

Sólo mirar la habitación era un esfuerzo. Sin embargo, una vez que se lo propusieron y empezaron, Miyo y Kaoruko se abrieron camino en silencio a través de la limpieza.

—Hay un cubo limpio por aquí, así que voy a poner toda la ropa de cama en él, ¿de acuerdo?

—Gracias... Oh, esa caja estaba abierta, así que puse la vajilla ahí.

Las dos mujeres recogieron rápidamente los objetos más pequeños en cualquier recipiente que tuvieran a mano, confirmando entre ellas la información mínima necesaria, antes de sacarlos todos de la habitación.

Cada vez que Miyo salía al pasillo, los soldados que pasaban la miraban fijamente.

Aunque ninguno de los hombres llegó a pararse a mirarlas boquiabiertos, aflojaban el paso cuando se acercaban a la habitación para comprobar qué hacían Miyo y Kaoruko dentro.

Durante uno de esos momentos, un grupo de soldados dobló una esquina para encontrar a Kaoruko, que había salido a sacar agua.

—Una mujer está realmente guapa cuando hace las tareas domésticas.

—No debería entrometerse en el trabajo de los hombres.

—Me alegro de que hayamos encontrado una conserje sustituta.

Todos los soldados cuchicheaban entre sí, con voz lo bastante alta como para que Kaoruko les oyera. Sus comentarios increíblemente groseros hicieron que Miyo se sintiera incómoda.

Por alguna razón, sin embargo, el blanco de sus sarcásticos comentarios esbozó una sonrisa.

—Si mis habilidades están resultando útiles, entonces valió la pena venir aquí desde la antigua capital. Hah-hah-hah.

—Pfft, puedes perder la prepotencia. Duele verlo.

—Una mujer no es rival para un hombre, por muy valiente que se muestre.

Los soldados se rieron burlonamente y chocaron deliberadamente con el hombro de Kaoruko mientras se marchaban.

A Miyo le habían dicho que la Unidad Especial Anti-Grotescos era una meritocracia, pero este problema no tenía nada que ver con sus habilidades. El combate del día anterior había sido igual. Todos los hombres parecían empeñados en demostrar que eran superiores a Kaoruko por ser mujer.

La sonrisa de Kaoruko desapareció y, durante un breve segundo, su rostro se ensombreció antes de sonreír a Miyo como si nada hubiera ocurrido.

—He traído el agua.

—U-um... Kaoruko, yo-yo um...

Los soldados habían ido demasiado lejos. A pesar de la frustración de Miyo, cuando pensó en cómo Kaoruko había hecho todo lo posible para obligarla a sonreír de nuevo, no se le ocurrió nada que decir.

—...Gracias, por el agua.

—De nada.

Cualquier palabra de ánimo sólo heriría sus sentimientos, así que Miyo sólo pudo resignarse a aceptar el cubo de agua.

Tal y como había dicho Mukadeyama, Miyo era a la vez una completa forastera y una pariente de los Usuba. Además, carecía de las habilidades necesarias para silenciar a la gente que la criticaba, así que se había preparado para enfrentarse a sus duros comentarios. Estaba acostumbrada a que la trataran como a una persona non grata, ya que había sido la más rara desde que tenía memoria.

Pero Kaoruko era diferente.

Miyo se dio cuenta de que estaba orgullosa e intentaba cumplir con su deber al máximo. De lo contrario, no habría acompañado a Miyo con tanto ahínco.

Sus compañeros rechazaban su diligente ética laboral sólo por ser mujer. No la reconocían. Era el colmo de la irracionalidad.

Cuando terminaron de sacar la mayoría de los objetos de la cocina, Miyo cogió un plumero y empezó a limpiar el polvo que se había acumulado en los lugares más altos de la habitación. Kaoruko, mientras tanto, lavaba los objetos sucios que había cerca.

—Miyo.

—¿Sí?

Al oír de repente su nombre, Miyo dejó de hacer lo que estaba haciendo y se giró para mirar a Kaoruko.

—¿Tienes algún problema? ¿Como por ejemplo la gente que te diga cosas desagradables, o con encajar...? —preguntó Kaoruko, con los ojos fijos en sus manos.

Miyo no entendía muy bien qué pretendía preguntando esto.

Si alguien lo estaba pasando mal aquí, tenía que ser ella, ¿no? No podía sentir nada por ser insultada de esa manera.

—... Estoy bien.

Miyo estaba a punto de preguntar si Kaoruko estaba bien, pero las palabras se atascaron en su garganta momentos antes de que pudieran salir de su boca. No podía hacer nada por la mujer, aunque la escuchara.

Si informaba del comportamiento de los soldados a Kiyoka, su comandante, las cosas podrían mejorar momentáneamente.

Pero no le costó imaginar que esta forma de actuar generaría más antipatía. Los hombres probablemente pensarían que estaba adulando a la autoridad debido a su falta de verdaderas habilidades o capacidades.

—Mientras estés bien. Pero sheesh, estoy tan harto de ese tipo de cosas.

—A mí... tampoco me gusta.

Cuando terminó de quitar la mayor parte del polvo, Miyo cambió el plumero por una escoba y empezó a limpiar la basura de la habitación.

—Lo mismo digo. Son momentos como esos los que me hacen desear no haber nacido mujer.

—Pero aún puedes luchar, Kaoruko.

—Estoy atrapada en el medio. No soy femenina, pero obviamente tampoco puedo ser un hombre.

Al ver cómo Kaoruko se reía y volvía al trabajo, Miyo se dio cuenta de algo.

Ella era igual. Estaba en la misma posición que Miyo cuando vivía con los Saimori.

Por dolorosas y crueles que fueran las cosas, nunca se atrevió a demostrarlo. Fingía no sentir nada, engañándose incluso a sí misma para proteger su corazón.

A Miyo le había resultado imposible llevar siempre una sonrisa, pero la forma en que Kaoruko vivía -refrenando sus sentimientos para salir adelante- coincidía con las propias experiencias de Miyo.

Su disposición alegre no era del todo una fachada valiente. Sin embargo, no había duda de que este entorno era en parte responsable de que se volviera así.

Le deprimía pensar en el estado en que debía estar el corazón de Kaoruko.

—Aaaah, nope, basta de esto. No soporto revolcarme en la miseria. Hablemos de otra cosa.

—Suena bien.

Tenía razón en que acabarían sintiéndose aún peor si continuaban con su actual tema de conversación.

—Oh, eso me recuerda, ¿has estado en la antigua capital, Miyo?

—No. De hecho, no había salido de la capital imperial en absoluto hasta hace poco...

—¡¿Qué?!

Las dos se dedicaron con entusiasmo a charlar y, antes de darse cuenta, habían dejado de prestar atención a las miradas de los soldados.

Aquella noche, Miyo se tomaba un respiro en el salón después de fregar los platos cuando Kiyoka volvió de bañarse.

—Kiyoka, toma un poco de té.

—Gracias.

Miyo sirvió una taza de té y la colocó delante de Kiyoka mientras éste se sentaba en el suelo del tatami, todavía secándose el largo pelo con una toalla. También había puesto un pequeño cuenco lleno de mandarinas sobre la mesa.

—¿No tienes frío?

—Estoy bien... Y lo que es más importante, debes estar agotada de trabajar tanto todo el día.

—No, estoy bien.

Aunque Miyo sentía algo de fatiga, por supuesto, no era suficiente para refunfuñar ante Kiyoka.

Les había llevado todo el día, pero Kaoruko y ella habían conseguido limpiar la cocina. Aunque aún tenían que ordenar todos los objetos que habían retirado temporalmente de la habitación, el interior estaba reluciente. Cuando volvieran a ponerlo todo en orden, su trabajo estaría hecho.

Cuando terminaron y Miyo echó un vistazo a la cocina, tan impecable que no podía creer que fuera la misma habitación, ella y Kaoruko se cogieron de la mano y se alegraron.

Miyo pensó que había sido una tarea maravillosa y que había merecido la pena, pero parecía que Kiyoka seguía sin estar convencido.

—Eso dices tú, pero ya hace bastante frío. Esfuérzate demasiado y enfermarás.

—Lo comprendo. No me permitiré llegar a ese punto.

—... No hemos tenido ni un momento para recuperar el aliento desde que volvimos de la villa.

El silencioso murmullo de Kiyoka hizo que Miyo recordara todo lo que había ocurrido después de conocer a los padres de Kiyoka.

Los días que había pasado en la villa parecían haber pasado hace toda una vida.

Habían viajado allí a finales de otoño, así que no había pasado ni un mes desde su viaje. Pero el invierno había empezado antes este año, así que para cuando Miyo había vuelto a casa, las estaciones habían cambiado por completo. No quedaba mucho tiempo hasta el año nuevo.

—¿Cómo está Godou?

Kiyoka negó con la cabeza ante la pregunta de Miyo.

—Dicen que aún tardará un poco más hasta que pueda recibir visitas. Aunque están probando todos los tratamientos posibles que tienen.

Godou había sufrido terribles quemaduras en la explosión de la base de la Comunión de los Dotados.

Los usuarios de dones eran mucho más resistentes que la media de la gente, así que no había riesgo de que muriera, pero sus heridas seguían en un estado terrible, algo que no podía mostrar a una mujer. Se estaba absteniendo de dejar que Miyo lo visitara por consideración a ella.

—¿Tú también vas a visitarle cuando nos den permiso?

—Sí. Quiero verle.

Godou la había ayudado de diversas maneras hasta ese momento, y era uno de los pocos conocidos que tenía Miyo. No tenía motivos para rechazar la invitación.

Por alguna razón, a Kiyoka se le quedó cara dubitativa cuando Miyo respondió emocionada.

—Pareces muy entusiasmada por poder verle.

—¿Qué? Erm, yo, um, no quiero decir nada extraño con ello... Godou me ha ayudado mucho, y he estado preocupada por él todo este tiempo.

De algún modo, su respuesta pareció una excusa defensiva. Kiyoka la miró con desconfianza.

—Has estado un poco distante últimamente, ¿no?

—¡¿Qué?!

—Tal vez sea sólo mi imaginación, pero me parece que estás más distante que de costumbre.

—...

Miyo se quedó sin palabras y desvió lentamente la mirada hacia un lado.

No intentaba mostrarse fría y distante con Kiyoka, por supuesto. Sin embargo, aunque intentaba comportarse como siempre, tampoco podía oponerse a su comentario.

Últimamente desviaba la mirada con más frecuencia y sus palabras se quedaban atascadas en la garganta. Eso debió de darle a Kiyoka la sensación de que algo no iba bien.

Su comportamiento no le llamaba la atención cuando estaba ocupado trabajando o en la estación debido a la situación de Usui, pero no había nada que le impidiera darse cuenta cuando estaban solos.

Los sucesos de la villa daban vueltas en su cabeza. Solo de recordarlos se le ponía la cara colorada.

Aunque no tenía reservas para casarse con Kiyoka, ¿qué significaba exactamente ese beso? ¿Y qué quería decir Kiyoka con "eso es lo que siente"? ¿Siempre había sido de las que llamaban a alguien "linda"?

Además de estas preguntas embarazosas que la acosaban, ahora también estaba la presencia de Kaoruko para atormentarla.

Ella estaría devastada e inconsolable si él lo hubiera hecho. Sólo de imaginárselo se sentía confusa.

Al final, ¿qué quería hacer realmente?

Kiyoka también tenía la libertad de sentir como quisiera. Aunque apreciaba a Miyo, tampoco había sido siempre su novio. Era perfectamente razonable que las mujeres por las que sentía algo, ya fuera en el pasado, en el presente o en el futuro, se cruzaran de repente en su camino.

Pero si realmente aparecía una de esas mujeres, Miyo estaba segura de que no podría soportarlo. Lentamente, volvió a mirar a la cara de su prometido.

—¿Qué pasa?

—¡P-p-perdón...!

No pudo hacerlo. Tenía la cara tan caliente que prácticamente le daban vueltas los ojos.

Su piel clara como la porcelana y sus ojos azulados. Su pelo castaño claro, transparente como la noche, le caía desde los hombros hasta la espalda. Kiyoka solo llevaba su ropa de dormir habitual, así que ¿por qué estaba despampanante?

—No estaba buscando una disculpa, de verdad...

—No intento evitarte. Lo juro.

—De todos modos, no pensé que harías algo así a propósito.

—Mrrrm...

Miyo estaba mortificada. Quería meterse en un agujero.

—¿Fue algo que hice?

—... Eso no es así.

Se había equivocado. Sólo que Miyo era incapaz de comprender y soportar sus propias emociones.

Si fuera más mundana, si tuviera un gran número de amigos y estuviera acostumbrada a relacionarse con otras personas, tal vez ya habría sido capaz de superar las cosas sin estar a merced de sus propias emociones. Habría aprendido a enfrentarse a sus sentimientos y a los de Kiyoka.

Parecía que pasaría algún tiempo más antes de que pudiera hacer algo con esa sensación vaga y poco clara en su interior.

El rostro de Kiyoka se nubló de repente.

—Algo malo pasó en la estación, ¿no?

Miyo abrió los ojos, sorprendida.

Ella nunca habría imaginado que él se diera cuenta de esto. Aunque, cuando lo pensó por un momento, era obvio. Era el comandante de la unidad, así que era lógico que estuviera al tanto de lo que ocurría en su lugar de trabajo.

—Uno de los hombres os vio a ti y a Jinnouchi y me informó de ello.

—Es...

—Si uno de los jefes de escuadrón o yo les amonestamos, se resentirán. Pero tengo que hacer algo, o...

—No pasa nada —Miyo interrumpió impulsivamente a Kiyoka—. B-bueno, sé que no está bien, pero ninguno de los dos quiere que te dirijas así, Kiyoka —Miyo sólo podía adivinar cuáles eran los sentimientos de Kaoruko al respecto. No obstante, confiaba en que estuviera también de acuerdo—. Si adviertes a tus hombres sobre ello, seguro que habrá algunos que te encontrarán irrazonable por hacerlo. Eso sería aún peor, ¿no?

Miyo quería evitar socavar la confianza entre Kiyoka y sus hombres.

Ni ella ni Kaoruko podían evitar sentirse totalmente indiferentes ante lo que les dijeran, eso era cierto. La intimidación era difícil de soportar, y podría acabar con ellas.

Sin embargo, aún no había habido violencia, y sería mucho más triste que ella y Kaoruko acabaran sembrando la desconfianza entre Kiyoka y los hombres de su unidad.

—Haremos lo que podamos para manejar la situación nosotras mismas, así que deberías seguir concentrándote en tus obligaciones —insistió Miyo con una sonrisa.

Kiyo empezó a abrir ligeramente la boca, pero las palabras que dejó sin decir desaparecieron en un suspiro.

—Oh, ¿quieres más té?

—Sí, por favor.

Tras rellenar la tetera con el agua aún caliente de la tetera y darle una pequeña sacudida, sirvió té verde en la taza de Kiyoka.

La imagen de Kaoruko entregándole una taza de café, con una mirada vagamente alegre, vino a la mente de Miyo, y una nube oscura volvió a descender sobre su corazón.

Quería que las cosas fueran bien con Kaoruko y que su amistad se fortaleciera. Si Miyo introducía esas inseguridades en la mezcla, arruinaría cualquier posibilidad de que las cosas fueran bien entre ellas.

El ruido sordo de la taza de té al golpear la superficie de la mesa devolvió a Miyo a la realidad.

—No necesito ningún empujón extra para aplastar a la Comunión de Dotados, pero... —suspiró.

—¿Kiyoka?

Miyo se quedó confusa al ver cómo la desolación se apoderaba de repente del rostro de Kiyoka tras beber un sorbo de té.

—¿Te parece bien apoyarte en Jinnouchi para que te ayude, pero no confías en mí? ¿Es así?

—Umm. No estoy, erm, apoyándome en Kaoruko. Creo que es un poco diferente a eso.

No se trataba tanto de que dependiera de ella como de que ambas se apoyaran mutuamente... o, mejor dicho, de que quisiera que se apoyaran mutuamente. Desde luego, no era porque le resultara difícil depender de Kiyoka y en su lugar recurriera a Kaoruko, ni nada por el estilo.

—¿Por qué dices eso, Kiyoka?

—... Olvídalo.

Miyo no lo entendía muy bien, pero estaba segura de que quería que se llevara bien con Kaoruko.

Aparte de darle palabras de ánimo, ¿había algo más que pudiera hacer para animar a Kaoruko?

Las tareas domésticas eran la única habilidad de la que disponía Miyo. En cuyo caso...

Inmediatamente comenzó a idear un plan que la beneficiara tanto a ella como a Kaoruko.

***

Al día siguiente, Miyo y Kaoruko terminaron de limpiar la cocina sin incidentes antes de pasar a ordenar un lugar tras otro.

A lo largo de varios días, limpiaron el almacén donde se guardaba el equipo de la unidad, organizaron el interior, pulieron los suelos de los pasillos y limpiaron todas las ventanas. Lavaron y secaron la ropa amontonada, recogieron y tiraron la basura y eliminaron el polvo de todos los rincones de la estación.

Un día, después de que Miyo se hubiera adaptado por completo a su vida cotidiana de acudir a la estación todos los días...

Kaoruko había ido al almacén a coger una esponja, un trapo y otros artículos de limpieza para limpiar el pozo de agua que había detrás de la estación. Mientras tanto, Miyo ordenaba las regaderas y cubos esparcidos por los alrededores del pozo.

El pozo estaba fuera. Sin nada que la protegiera del viento, las frías ráfagas le daban directamente en la cara y en las partes de los brazos y las piernas donde se había enrollado el kimono.

Había empezado el proyecto de limpieza pensando que sería mejor quitarlo de en medio antes de que todo se congelara, pero ahora se estaba dando cuenta de que esto iría mejor hacerlo cuando hiciera calor.

Con eso en mente, Miyo se dirigió al interior. Justo entonces, oyó la risa profunda de un hombre.

—Sin embargo, las mujeres son convenientes para tener alrededor, ¿no te parece?

—Puedes repetirlo. Mira qué ganas tienen de arrastrarse por el suelo para limpiar para nosotros.

—Las chicas se ven mucho mejor sosteniendo una escoba que una espada.

Llamada por los comentarios tan desagradables, Miyo se asomó sigilosamente a la esquina del edificio y sus ojos se posaron en tres soldados que, por lo que parecía, acababan de terminar su entrenamiento y charlaban con las espadas de madera en la mano.

En los últimos días, hiciera lo que hiciera, siempre se encontraba con comentarios sarcásticos como ése. Al parecer, a la mitad de los miembros de la unidad les disgustaba su ir y venir por la estación, así como la presencia de Kaoruko.

Al examinarlos más de cerca, se dio cuenta de que uno de los tres hombres era el recluta más joven que se había enfrentado anteriormente a Kaoruko.

—Las mujeres deben conocer su lugar y no meterse en nuestros asuntos.

—Tú también recibiste una buena paliza. Quiero decir, toda la conversación sobre si las mujeres pueden luchar o no es ridícula. Van a casarse con el tiempo de todos modos, y entonces no habrá trabajo para ellas.

Resonó una sonora carcajada.

Miyo aprendió lo que se sentía cuando su temperamento alcanzaba por fin el punto de ruptura.

'¿Por qué dicen cosas tan horribles?'

No aceptaban a Kaoruko, su fuerza y su esfuerzo, simplemente porque era una mujer. Completamente contaminados por sus propios prejuicios desde el principio, hicieron caso omiso de la realidad y se burlaron de alguien que daba todo lo que tenía.

No puede haber nada más irrazonable, más indignante.

La familia Saimori había tratado a Miyo como lo había hecho porque no poseía ninguna habilidad sobrenatural. Aunque era un recuerdo doloroso para ella, un recuerdo frustrante y miserable, en parte era inevitable.

Kaoruko, sin embargo, era diferente.

Era fuerte, y esa fuerza provenía de su propio trabajo duro.

—Obviamente, una mujer nunca va a estar a la altura de un hombre de todos modos. Pueden blandir sus espadas todo lo que quieran, pero no cambiará nada.

Ocurrió sin que Miyo fuera realmente consciente de ello. Salió lentamente delante de los tres hombres.

—Ah...

—¿Ha oído todo eso?

Cuando los hombres se percataron de su presencia, todos hicieron una mueca de incomodidad.

—Um...

Regañar a los hombres aquí no haría que los prejuicios desaparecieran de repente del mundo. Pero Kaoruko no había hecho nada malo. Miyo quería asegurarse de que estos tres lo entendieran.

Miró fijamente a cada uno de los hombres antes de hablar por fin.

—No creo que deban decir esas cosas.

—¿Perdón?

—Oí que la Unidad Especial Anti-Grotescos era una meritocracia. Un lugar donde cualquiera con suficiente habilidad podía unirse, incluso las mujeres. ¿Estaba equivocada?

Los hombres mantuvieron la boca cerrada ante su pregunta, formulada en voz baja, y en sus rostros se reflejaba su incapacidad para rebatirla.

Esencialmente, se habían dado cuenta de que sus reclamaciones divergían de las políticas de la unidad. A fin de cuentas, estaban molestos por haber perdido contra Kaoruko, contra una mujer. Esa era la razón, ninguna más.

—No podrás reclutar a los luchadores competentes que necesitas si te burlas así de la gente. Y si perder contra una mujer es tan molesto, ¿no sería más lógico intentar primero esforzarte más tú en lugar de ahuyentarla con chismes?

—¿Qué sabrás tú? No tienes de qué preocuparte, ya que el comandante te protege de todo —murmuró amargamente uno de ellos.

—Ya basta.

Uno de los tres intentó advertirle que no lo hiciera, pero el hombre no se detuvo. Clavó su espada de madera en el suelo y tembló de rabia.

—Supongo que señalar las cosas con condescendencia desde la seguridad es la única cosa que incluso una mujer puede manejar, ¿eh? Mientras tanto, estamos constantemente luchando con nuestras vidas en juego. No voy a quedarme aquí escuchando quejas de alguien que no tiene ni p*ta idea de cómo es nuestro trabajo.

—...

—Las mujeres carecen de resistencia y fuerza. ¿Cómo van a poder luchar como nosotros? No pueden, obviamente. Las mujeres tienen otras cosas para las que son adecuadas, así que pueden dedicarse a ellas. Todo lo que hacen es arrastrarnos, así que ¿cómo es que se les paga por imitar el trabajo de un hombre? Ni de coña lo acepto.

Había algo de verdad en su objeción. No cabe duda de que, por término medio, las mujeres son físicamente más débiles que los hombres.

Sin embargo.

—... No eres quien para decidir eso. Kaoruko fue evaluada correctamente y convertida en soldado. ¿Qué clase de autoridad tienes para rechazarla así? —la parte racional de su mente se sorprendió de la profundidad de su ira. Nunca hubiera imaginado que tantas palabras salieran de ella de esa manera—. Si vas a insistir en negarle a Kaoruko lo que merece, entonces te sugeriría que lo hicieras una vez que realmente hayas luchado contra ella y hayas ganado.

Al oír esto, todos los hombres se enfurecieron. Miyo cerró los ojos, anticipando que la golpearían con sus gruesos y bien entrenados brazos.

Pasaron unos instantes, pero el impacto no llegó.

—Bueno, bueno, ¿qué te tiene tan irritado?

La voz burlona pertenecía a una mujer.

Miyo abrió tímidamente los ojos y vio que Kaoruko se había interpuesto entre ella y los soldados.

—Tch...

—Ponle un dedo encima a Miyo, y será tu fin.

Los hombres fruncieron el ceño y miraron con desprecio a Kaoruko antes de marcharse.

—Sheesh, inmediatamente recurrir a la violencia de esa manera, en serio.

—Kaoruko.

¿Quizá había captado su conversación?

—Ah, no te preocupes. Acabo de llegar. No tengo ni idea de lo que estabais hablando. No se lo diré al comandante.

Las cejas de su rostro sonriente se inclinaron un instante y Miyo comprendió que mentía.

Cogió la mano de Kaoruko.

—Dejemos la limpieza del pozo para más tarde.

—¿Qué?

—Ven conmigo.

Tirando de la perpleja Kaoruko, Miyo se dirigió a la cocina que habían limpiado unos días antes.

—¿Qué pasa, Miyo?

—Hoy tengo algo bueno. Por favor, toma asiento.

Miyo alineó uno de los pequeños taburetes que había apilados en la cocinilla y, una vez que hizo que Kaoruko se sentara, sacó del armario el paquete en cuestión. Después, abrió el envoltorio de tela cuadrada y descubrió una pequeña fiambrera.

—¿Es un almuerzo en caja?

—Sí, pero no tiene comida dentro.

Miyo sostuvo la caja frente a Kaoruko y quitó la tapa. Cuando lo hizo, los ojos de Kaoruko se abrieron de par en par.

—Oh, es Manju...

—Um, bueno, pensé que tal vez tener algo dulce ayudaría a mantener el ánimo en momentos desagradables.

Fue entonces cuando un pensamiento muy importante cruzó la mente de Miyo.

—... No te disgustan los dulces, ¿verdad?

Ahora que lo pensaba, nunca le había preguntado a Kaoruko por sus gustos culinarios. Los bollos dulces no la animarían en absoluto si en su lugar prefiriese, digamos, el alcohol.

De su relación con Kaoruko había sacado la impresión de que le gustaban los dulces y nunca se lo había preguntado.

Sin embargo, la otra mujer se echó a reír al ver que Miyo se ponía nerviosa.

—Ah-hah-hah. No pasa nada. Me encantan los dulces —dijo antes de coger uno de los manju de color marrón pálido y darle un mordisco.

—¿Cómo están...? —Miyo preguntó con timidez.

Los ojos de Kaoruko brillaron de asombro.

—¡Están deliciosos! Espera, ¿los has hecho tú, Miyo?

—Sí, de hecho.

Miyo podría haber comprado, pero quería hacer algo con el corazón.

Había optado por el manju porque justo en el momento en que decidió preparar algo dulce para Kaoruko, recordó que acababa de salir una revista con una receta en la que se detallaba cómo hacerlos.

—¿No fue difícil hacerlas a mano?

—No, no fue muy difícil.

Había tardado un poco más de lo previsto en reunir los ingredientes, pero hacerlos no había sido difícil.

Estaba claro que Kaoruko no había mentido sobre su afición a los dulces. Devoró el manju que tenía en la mano ante los ojos de Miyo, con una sonrisa de felicidad en el rostro.

—Estaba sabroso. Gracias, Miyo.

—Por supuesto... ¿Quieres otro?

—Bien, entonces —respondió Kaoruko alegremente a su ofrecimiento, alargando la mano para coger a su segundo—. Gracias.

Al oír un pequeño murmullo escapar de la boca de Kaoruko mientras miraba fijamente el manju que tenía en las manos, Miyo levantó la cabeza.

—... Siento haber hecho que te preocuparas por mí.

—En absoluto.

Miyo dejó con cuidado la fiambrera recién cerrada a un lado y sacudió la cabeza. Kaoruko no la había obligado a hacer nada. Sin embargo...

—En la casa en la que crecí, cada día era una lucha. A veces, sólo respirar me hacía sentir miserable.

Había vivido con su padre desinteresado por ella, su madrastra odiándola y su hermanastra burlándose de ella.

Una y otra vez se había hecho preguntas: ¿por qué estaba viva cuando no pertenecía a ningún sitio, cuando se sentía tan indeseada?

—Pero... en mis momentos más oscuros, hubo gente que me levantó el ánimo, aunque no pudiéramos intercambiar palabras.

A diferencia de su amigo de la infancia, Kouji Tatsuishi, que a menudo la animaba, los sirvientes de la familia Saimori nunca se pusieron abiertamente del lado de Miyo. Aún así, mostraban su preocupación de forma sutil, regalándole artículos de primera necesidad que no utilizaban o compartiendo su comida con ella.

Aquellos momentos habían hecho a Miyo increíblemente feliz. Simplemente por saber que había alguien que pensaba en Miyo y actuaba en su nombre.

—Kaoruko. Si quieres hablar, y te parece bien decírmelo, te escucharé. Ya sea para desahogarte o para cualquier otra cosa. Probablemente no podré ayudarte más allá de escucharte, pero... Si sigues sonriendo así, acabarás olvidando lo que significa sonreír de verdad.

—... Sí.

Hubo un ligero temblor en la respuesta de Kaoruko.

—Eres muy amable, ¿lo sabías, Miyo?

—No lo creo.

—No, eres amable. Puede que te pidiera que nos hiciéramos amigos, pero la mayoría de la gente nunca sería tan cariñosa con alguien a quien sólo conoce de unos días —Kaoruko sonrió con lágrimas en los ojos y mordió su manju—. Delicioso... Comer algo tan sabroso me ha animado mucho —luego dejó escapar una disculpa en voz baja—. Perdóname.