Las celebraciones de la victoria continuaron hasta altas horas de la madrugada. Sólo después de la ceremonia oficial de la victoria, celebrada en presencia del emperador en la capital, el ejército fue despedido y pudo regresar con sus familias.

El emperador había permitido que tuvieran lugar celebraciones informales mientras las tropas regresaban a sus respectivos hogares, para que pudieran disfrutar plenamente de su alegría. No se establecieron formalidades, por lo que el ambiente era mucho más libre que en la capital. Algunas tropas tropezaron con sus familias llorando entre la multitud y corrieron a abrazarse en un emotivo reencuentro. Aunque los festejos se celebraban en plena noche, no parecía que hubiera ninguna casa dormida.

—Julius ha dado lo mejor de sí mismo.

Julius había sido tan generoso con sus gastos que los periodistas quedaron realmente sorprendidos.

—Puede que su majestad tenga que dar un paso adelante si no quiere perder con esta celebración.

Hubo quienes se sintieron confusos por el hecho de que los festejos hubieran comenzado en plena noche. Pero al ver los fuegos artificiales iluminando el cielo, les hizo pensar que tal vez Julius intentaba hacer una celebración especial sin poner en entredicho el prestigio del palacio con esta fanfarria nocturna. Era una celebración de abundancia y ostentación sin precedentes, suficiente para superar las polémicas sobre la mala gestión de los suministros que había rodeado a la familia durante los últimos cinco años.

***

El cielo empezó a cambiar de color. El sol debía de estar acercándose al horizonte. Mientras tanto, el interior de la cabeza de Reina también empezó a cambiar de color. O, a vaciarse como si la estuvieran blanqueando.

Reina estaba de pie junto a Arthur, con un vestido, encima de una carroza dorada hecha para un desfile, y llevaba ocho horas estrechando la mano de los ciudadanos locales. En ese momento, no podía decir si estaba estrechando la mano voluntariamente o si su mano estaba sufriendo un espasmo. ¿Era siempre tan difícil una ceremonia de victoria?

Le dolían los pies con los tacones que llevaba. Le dolían más que las orejas recién perforadas anoche. Además, sentía un dolor punzante en la caja torácica, quizá porque el corsé le apretaba mucho.

Los festejos de todos los rincones de la ciudad hacían que el aire estuviera cargado de olor a comida, pero Reina no había probado bocado por tener que saludar y sonreír ante la multitud que la aclamaba.

—Mi señora, no debe perder la sonrisa. Los periodistas están mirando.

Dos criadas que estaban junto a Reina le susurraron mientras la ayudaban a enderezarse y le alisaban la ropa. Reina las observó aturdida mientras le arreglaban el pelo revuelto para que volviera a estar guapa, le arreglaban el maquillaje y cambiaban las flores marchitas por otras frescas.

Sus ojos se encontraron. Ella no sabía sus nombres, pero había visto sus caras antes. Seguramente se habrían dado cuenta de que no era Lady Christina, pero no parecían extrañados en absoluto. La forma en que se dirigían a ella como una dama era tan natural que casi hizo que Reina se preguntara si realmente parecía una dama noble a sus ojos.

Reina parpadeó ante el suave toque que sintió de repente en el hombro. El aire se llenó de silbidos y vítores. Miró a su lado y vio que Arthur se había quitado el abrigo y se lo había puesto sobre los hombros. 

Desvió la mirada como si no hubiera pasado nada.

¿Se habían distorsionado los recuerdos de Reina? Parecía que tal vez había mentido cuando había descrito a Arthur como "bastante guapo". Era extremadamente, casi demasiado guapo. Tanto que una expresión facial irreflexiva o simplemente su forma de estar causaban una impresión memorable en quienes lo miraban.

'¿Por qué es tan guapo? La buena apariencia no sirve a nadie en la guerra'. Su aspecto era tan impresionante que, aunque sabía que su historia con él podría llevarla a la horca, el miedo se disipó por un momento. La forma en que estaba mirando hacia el otro lado, con nada más que una camisa blanca colgando libremente sobre su cuerpo, era impresionante bajo la tenue luz de la mañana. ¿Cómo era posible que alguien así existiera en el mundo?

—... los soldados tienen una gran resistencia...

Reina cerró la boca. Eso no debía decirlo en voz alta. ¿Era porque el corsé apretaba con fuerza su desdichado cuerpo? Sus pensamientos internos se escaparon de su boca sin previo aviso. Reina se tapó la boca.

Esperando que no lo hubiera oído, Reina se volvió para echar un vistazo a Arthur. Estaba mirando al frente con una sonrisa y el brazo extendido sobre la barandilla.

—¿Estás muy cansada?

… Lo escuchó. Reina se mordió el labio y se miró el dorso de la mano. '¿Qué diría Lady Christina en un momento así?'

—...  Entiendo que esto es parte del proceso de organizar una ceremonia de victoria.

Arthur se rió.

—No estoy diciendo que no sea difícil.

Pero Reina no podía decirle la verdad. No era tan atrevida como para quejarse de que se le estaba entumeciendo el brazo de tanto agitarlo ante alguien que había recorrido campos de batalla durante los últimos cinco años. Reina dudó antes de responder.

—... Gracias por el abrigo.

De repente, se sintió incómoda. La vida de criada al servicio del marqués no era fácil ni mucho menos, pero era una vida tranquila, sin preocupaciones por morir de hambre o ser apuñalada en mitad de la noche. Le permitía ahorrar poco a poco para comprarse las cosas que le gustaban y, en medio de las penurias, podía soñar con vivir algún día en la playa.

Reina tocó torpemente el abrigo que él le puso sobre los hombros.

Reina sabía que éste era posiblemente el primer y último día que estaría aquí, en esta calle. Mientras no la llevaran a la horca por humillar a la familia real, lo recordaría como el momento más glorioso de toda su vida. El momento en que fue capaz de estar cerca de un príncipe de otro mundo. Uno que no volverá. Puede que no tenga la oportunidad de volver a hablar con él. La única forma en que lo vería sería probablemente a través de los periódicos, mientras se revuelca en el remordimiento de no haber compartido una sola conversación significativa mientras tuvo la oportunidad.

Reina parpadeó aturdida. 'Qué disparate, una conversación. Debo de estar mal de la cabeza. Debería estar tranquilamente esperando y rezando para que la horca se alejara cada vez más.' Enredarse sin remedio en una pelea entre gigantes era lo último que Reina deseaba. Pasaría desapercibida y superaría este momento, y luego mantendría los ojos bien abiertos en busca de una oportunidad para huir antes de que estallara una pelea, hacia un océano muy, muy lejano…

Reina desvió la mirada. La gente reunida los observaba. Como una muñeca, Reina volvió a sonreír. Sacó el brazo de debajo del abrigo de Arthur y saludó a los soldados.

—¿Una bebida?

Sorprendentemente, fue él quien volvió a hablarle. Reina se sobresaltó y se quedó mirando el vaso que él le tendía.

Los mismos vítores exaltados de antes estallaron una vez más. Estaba amaneciendo, justo antes de que el sol se asomara por el horizonte. Aunque no había tanta gente como por la noche, seguía habiendo un número significativo de personas a su alrededor. Animaban y arengaban, esperando ansiosos que Reina recibiera la copa.

Reina cogió el vaso con la mano que no estaba agarrando los extremos del abrigo frente a su pecho.

Miró un momento el vaso que tenía en la mano. Le había dado un vaso de vino caliente.

Lady Christina tampoco se habría negado en un momento así. Además, aguantaba bien el alcohol...

El aire era fresco esta mañana de otoño. El vapor blanco bailaba sobre el vino que se balanceaba de un lado a otro en la copa. Parecía caliente.

Reina se llevó el vaso a los labios y bebió un largo trago.

—Haaa...

Su aliento, ahora impregnado del aroma del vino caliente, se dispersó en el aire de la mañana.

Era dulce y cálido. La gente empezó a animar de nuevo.

***

—Por el emperador —exclamó Arturo con la espada en alto.

Los soldados respondieron al unísono con un saludo: —¡Por el emperador!

Las celebraciones informales llegaron a su fin.

***

Las dos criadas que asistían a Reina parpadearon confundidas.

—Ábrela.

Era la segunda habitación más grande de toda la finca, reservada para Arthur y la señora. Si hubiera un hijo en la familia, la habitación le habría pertenecido a él. Frente a la puerta cerrada de la habitación que las criadas y la marquesa habían pasado más de un mes decorando estaba Arthur con Reina en brazos. Se había desmayado o se había quedado dormida. Fuera como fuese, había perdido el conocimiento tras una ceremonia muy, muy larga.

—¿No me oyes? —Arthur preguntó.

Los ojos de las criadas empezaron a temblar sin control.