Según los guardias de la puerta principal, un mensajero no identificado entregó el mensaje. Ni siquiera los criados reconocieron al destinatario.

Isabella se sentó en el el salón de las chicas, que ahora era solo suyo y abrió el sobre. 

Del sobre salió una carta. Bueno, era más bien una nota corta, y lo único que incluía era una sola frase. La letra parecía intencionadamente descuidada, como si estuviera escrita con la mano izquierda.

[¿Qué quieres de mí?]

Una sonrisa cruzó el rostro de Isabella. 'Oh, cielos. Eso sí que es una pista. El destinatario prácticamente gritó su nombre'.

A Isabella le preocupaba que su carta quedara sin respuesta, pero no esperaba recibir una respuesta tan honesta. Pero recibirla y notar el punto de ansiedad de la Condesa... ¡Qué premio gordo! El remitente era prácticamente una mariposa atrapada en la tela de araña de Isabella.

Isabella escribió alegremente su respuesta en un trozo de papel de carta.

[Querida y amada Clemente,

No hay nada que quiera de ti. De verdad. Si tu felicidad está asegurada por mi sacrificio, nada me hace más feliz.

Pero hablando con franqueza, estos días tengo problemas. Me culpan de algo que no he cometido, y mi reputación en la alta sociedad ha caído en picado. Pero todo lo que quiero es que seas mi amigo. Es lo menos que puedes hacer, ¿verdad?

¿Qué tal si algún día lo hablamos tomando el té? Por favor, invítame.

Atentamente,

Isabella De Mare]

Isabella cerró el sobre y se lo entregó al criado mensajero.

—Envíe esto a la casa del Conde Bartolini. La destinataria es la condesa Bartolini.

***

La alta sociedad de San Carlo competía silenciosa pero ferozmente entre sí por elegir a sus parejas para el baile real.

Faltaban aproximadamente dos semanas para el baile real, que era el periodo intermedio no oficial para comprobar quién salía con quién.

—¿Qué? ¿El Conde Césare fue rechazado por la segunda hija del Cardenal De Mare?

—¿A quién eligió Lady De Mare sobre el poderoso Conde Césare? Oh, Dios mío... ¡No me digas que los rumores con el Príncipe Alfonso eran ciertos!

—No saques conclusiones precipitadas. El Príncipe Alfonso estará con la Gran Duquesa Lariessa. El anuncio oficial se hizo en el palacio real.

—Aw, vamos. No es eso. Participará en el baile con el hermano mayor de Julia de Baltazar.

—Oh, sí... Julia tenía un hermano mayor. ¿Pero cómo es que la hija del Cardenal rechaza al Conde Césare antes que al hijo del Marqués Baltazar? Eso no tiene ningún sentido.

—¿Por qué no? La casa del marqués Baltazar es una familia noble tradicional, y su posición es superior a la de un conde.

—Pero la familia del Conde de Como no es como las otras familias de condes. Su Majestad el Rey lo adora. El Rey le otorgará propiedades o una posición más alta tarde o temprano.

La gente cotilleaba sin parar, pero los conocidos de la familia Baltazar cambiaron de opinión.

—Oh, vamos, gente. No es así. Julia de Baltazar pidió especialmente a Lady De Mare que llevara a su hermano al baile.

—Yo también oí eso. Julia sólo le hizo un favor a su hermano porque era demasiado tímido para poner un pie en la alta sociedad. No es como si Lady De Mare y él tuvieran algo el uno por el otro.

La casa del marqués Baltazar era una de las familias de mayor confianza de León III en la capital, por lo que sus amigos y conocidos dieron la cara por la familia.

—Es sólo porque Julia se lo pidió como amiga. No es que los hombres sean rivales o porque sientan algo el uno por el otro. Así que déjate de chismes.

Pero algunas de las personas que aparentemente defendían a la familia Baltazar, protestando fervientemente que Ariadne y Rafael no mantenían tal relación, tenían otras tramas en mente. Eran familias que apuntaban al hijo del marqués Baltazar como futuro marido de sus hijas, ya que heredaría el título nobiliario de su padre.

El baile real estaba ya a la vuelta de la esquina, y ni qué decir tiene que el tema más comentado era el rechazo de Ariadne de Mare a la oferta del Conde Césare.

Todo el mundo conocía esta historia, incluso Isabella, que no tenía amigos que le contaran los cotilleos de la alta sociedad.

Isabella agarró con furia la falda de su vestido. 'Ariadne, ¡qué afortunada! ¡Lo tiene todo!'

Los ojos de Isabella se volvieron ardientes de ira. '¿Por qué todo es tan fácil para ella?'

En efecto, la vida no era justa. Isabella lo tenía todo: belleza, talento, vida social... pero, de algún modo, su hermana pequeña, fea y de corazón frío, se lo había robado todo.

Ya no era la mariposa social. Su fama en la alta sociedad estaba totalmente destrozada. Incluso la reputación de su hermano mayor era ahora mejor que la suya.

[Querida Lady Isabella,

Cuánto tiempo sin verte…]

Había una sola carta en el escritorio invitándola a salir. Era del señor Iyacoppo Atendolo, el hombre que le había regalado un anillo de diamantes a cambio de que le indicara el camino a su destino.

El señor Iyacoppo se anduvo por las ramas. Le preguntó cómo le iba y qué haría a mediados de marzo, ya que el baile real estaba previsto para el 17 de marzo.

Quería ir con ella al baile, pero no quería ser rechazado. ¡Por eso no fue directo al grano!

—¡Qué cobarde! —gritó Isabella, golpeando su escritorio. Pero no estaba bien que Isabella se enfadara. Por el momento, Iyacoppo Atendolo era el hombre más valiente de todos en San Carlo. Isabella no estaba siendo objetiva y no se daba cuenta de lo completamente destrozada que estaba su reputación. O tal vez lo sabía pero no quería admitirlo.

Quien llamó a la puerta del salón de las niñas fue el criado mensajero. 

—¡Señora! Tengo una carta para usted.

Isabella había estado de muy mal humor, pero su rostro se iluminó ante la noticia. 

—¿Qué caballero envió la carta? —preguntó Isabella.

El criado mensajero parecía incómodo y entregó la carta de mala gana.

—Bueno... Creo que es de una dama, no de un caballero...

Las esperanzas de Isabella se desplomaron al saber que la destinataria era una mujer. 

—¿Es Leticia? En serio, nunca sabe cuándo parar. —murmuró Isabella y recibió el sobre.

El sobre decorado en plata decía:

[Confidencial

A Isabella De Mare, de la residencia del Conde Bartolini.]

—¡Vaya! Qué carta tan pomposa! —exclamó Isabella con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Si el Conde Bartolini se daba cuenta de que su mujer tenía una aventura secreta, Isabella no tenía nada que perder. Porque la aventura secreta o el divorcio de la condesa Bartolini serían desvelados al público y, naturalmente, todo el mundo sabría quién era la amante secreta del marqués Campa. Y el Conde Bartolini tomaría la iniciativa para atraer a la multitud y contarles lo que había hecho su infiel esposa.

E Isabella no necesitaba pasar por la molestia de sacar a relucir un tema olvidado hace tiempo mientras era atacada con escepticismo. En cuanto las cosas salieran como ella quería, su difamada reputación se recuperaría al instante.

Pero la carta del sobre era una invitación de la Condesa Bartolini, no del Conde.

[Querida Lady Isabella De Mare,

Cuánto tiempo sin vernos. Gracias por contactarme primero. ¿Está disponible justo antes del mediodía del día 5?

Atentamente,

Clemente de Bartolini]

Bueno, esto tampoco estaba mal para ella. La sonrisa de Isabella se ensanchaba por momentos.

Sólo faltaban dos días para el horario sugerido por la Condesa Bartolini. Era muy poco tiempo para una reunión para tomar el té. Además, la hora sugerida por la condesa era demasiado temprana para el té de la tarde.

Ella debe haber revisado su agenda después de recibir la carta. Y se dio cuenta de que esta era la fecha más próxima en la que estaba disponible.

La Condesa Bartolini estaba muy preocupada y ansiosa.

Isabella sonrió y miró al criado.

 

—No hace falta una respuesta escrita. Envía a alguien que entregue mi mensaje en persona. Que la visitaré entonces.

Si uno confiaba en que el remitente no olvidaría su cita, no enviaba una respuesta por escrito, sino que hacía una notificación oral. O bien el remitente y el destinatario eran muy cercanos, o bien el remitente era un subordinado del destinatario.

Isabella se estiró satisfecha. 

—No importa lo que pase porque cualquier movimiento que haga en el tablero, es jaque mate para ella.

* * *

Ariadne estaba ojeando el libro de familia en casa y de repente recibió un mensaje.

—Mi señora, un mensajero acaba de llegar corriendo a la residencia y me ha dicho que le entregue esta nota. —notificó el criado.

—Si hubiera sido un don nadie, le habría echado. Pero aunque el mensajero era inidentificable, era alto, guapo y vestía con clase. Así que le traje la nota por si acaso.

Ariadne extendió la carta que le había entregado el criado.

[De repente surgió un imprevisto. ¿Podrías venir a verme una hora más tarde? Si puedes, estoy en el Centro Anima.

- A.

P.D. El mensajero que envié es uno de mis caballeros de escolta: El señor Elco. Él te escoltará hasta aquí.]

A Ariadne se le iluminó el rostro y alabó a la sirvienta. Su corazón palpitaba de emoción. 

—Menos mal que lo has traído. Estaré fuera un rato, así que por favor dile al mensajero de abajo que espere.

—¿Pido que preparen el carruaje? —preguntó la sirvienta.

Ariadne lo pensó un segundo antes de asentir. 

—Sí. Trae un discreto carruaje negro. Y para el jinete... Trae a Guiseppe.

Normalmente, a Ariadne no le importaba quién era el séquito. No era propio de ella elegir a una determinada persona para que le acompañara. Sobresaltada, la sirvienta miró a su señora.

Ante eso, Ariadne instó: 

—Pues adelante. Si no, el mensajero se marchará. Vete ya.

Tras echar prácticamente a patadas a la sirvienta de la habitación, Ariadne tenía que vestirse.

—Trae a Sancha y Anna. ¡Deprisa!

Sancha se encargaba de su ropa y Anna del maquillaje. Y a Ariadne ya se le estaba acabando el tiempo. Teniendo en cuenta el tiempo de viaje desde la mansión De Mare hasta el Centro Anima, sólo disponía de unos treinta y cinco minutos para prepararse.

Ariadne les instó a darse prisa y se maquilló rápidamente. Mientras Ana se maquillaba, Ariadne discutía con Sancha qué ponerse.

—Mi señora, llevará un vestido de luto... ¿Verdad?

 

Pero Ariadne ocultaría su identidad de todos modos. No tenía por qué ir vestida de luto... Ariadne se sintió tentada por un segundo, pero enseguida recapacitó.

Era una estupidez poner todos los huevos en la misma cesta. Y si tenía mala suerte, podía haber algún "testigo", porque siempre existía la posibilidad de fracasar. No podía permitirse ser descubierta durante su cita secreta con el príncipe Alfonso. Si alguien la descubría, sería un desastre total. Era humana y podía meter la pata. Pero si se ponía el traje de luto, al menos la gente no hablaría mal de ella por no respetar a su difunta madre.

—De acuerdo. Pero trae el más ligero y ordenado. —respondió Ariadne, dejando escapar un pequeño suspiro.

En pocos minutos, Ariadne estaba completamente vestida con elegancia. Llevaba el rostro cubierto por un velo y una capucha francesa que ocultaba por completo su cabello. Se dirigió hacia la puerta principal de la mansión De Mare.

Delante de ella había un carruaje negro, y un joven canoso, que nunca había visto antes, la esperaba junto al carruaje.

Ariadne sonrió y le miró. 

—Usted debe ser el señor Elco. Pero me temo que no me informaron de su apellido.