—¡Su Santidad! El joven maestro está en casa!

El Cardenal De Mare estaba a punto de irse a dormir, pero se levantó de golpe al saber que su hijo estaba de regreso a casa. Tenía que dirigir el Rosh Hashana de todo el Reino a la mañana siguiente, así que había planeado acostarse temprano para estar en condiciones. Pero su hijo había vuelto. Bajó las escaleras en pijama para saludar a su hijo.

—¡Ippólito!

—¡Padre!

Ippólito abrazó a su padre con excesiva pasión. El Cardenal sintió que iba a ser aplastado. Ippólito medía cuatro piedi y dos ditos (aproximadamente 6 pies), pero el Cardenal sólo medía cuatro piedi (aproximadamente 5,6 pies). Ippólito se sentía muy cómodo con su padre en brazos, mientras que la nariz del Cardenal se clavaba en el pecho de su hijo. Sintiéndose asfixiado, movía los brazos arriba y abajo frenéticamente.

Ippólito se dio cuenta tarde de que estaba asfixiando a su padre y lo soltó.

El Cardenal, ya libre, carraspeó para recuperar su dignidad. 

—Ippólito, bienvenido a casa. ¿Terminaste tu graduación en Padua?

Por una fracción de segundo, Ippólito mostró una expresión de desesperación, pero rápidamente puso cara seria.

—Por supuesto, padre —se jactó—. Sabes que soy un estudiante de sobresaliente. Era muy popular. Todos en la escuela me rogaban que les diera clases.

Bueno, era popular, y sus amigos le suplicaban tabaco gratis. Ippólito no era un completo mentiroso, o eso creía él.

El bullicioso saludo de Ippólito en el primer piso despertó a todos los habitantes de la casa. Los demás miembros de la familia fueron bajando uno a uno. Arabella saludó a su hermano en pijama en lo alto de la escalera central con un osito de peluche en los brazos. Pero los hermanos tenían una gran diferencia de edad entre ellos y no estaban muy unidos. Ippólito se limitó a lanzar una mirada cómplice y se volvió hacia la siguiente persona.

Vio a una chica de pelo negro con un pijama holgado. Lo miraba desde lo alto de la escalera. Se dio cuenta de que llevaba un anillo de oro en el dedo índice, el anillo de la señora de la casa.

Así que ése es la mocosa bastarda que mencionó mamá en su carta.

Ippólito frunció el ceño cuando Ariadne apareció ante su vista y fingió no reparar en ella.

—¡Padre! —dijo Ippólito—. Ha sido un viaje muy largo y estoy agotado.

Aunque era natural que preguntara por qué Lucrecia e Isabella no estaban allí, no dijo ni una palabra al respecto y cambió de tema.

—Ahora debemos irnos todos a la cama —dijo Ippólito—. ¿Cómo está mi vieja habitación?

El Cardenal De Mare se aclaró la garganta. 

—Bien...

—Ippólito, tu habitación está junto a la antigua habitación de madre, en el ala oeste. —respondió Ariadne con calma en su lugar. Su voz era más baja de lo habitual, tal vez porque era de noche.

Con una sonrisa en el rostro, continuó.

—Como nadie usa esa habitación, limpié y arreglé a propósito tu cuarto junto al de madre para que puedas ocuparte de su habitación de vez en cuando.

Estaba claro que estaba poniendo una excusa. Ippólito no era criado, así que no tenía por qué ocuparse directamente de la habitación de su madre.

Pero Ariadne tramó matar dos pájaros de un tiro. 

—Si nadie se ocupa de la habitación, se convertirá en un desastre.

Ariadne había tomado la antigua habitación de Ippólito. Se inventó una excusa para evitar que se quejara. De lo contrario, podría exigir que le devolvieran su habitación o decir que estaba decepcionado con el Cardenal.

Mejor aún, en cuanto salió a relucir el nombre de Lucrecia, la relación paterno-filial entre el Cardenal e Ippólito se volvió incómoda.

Ippólito se esforzó por mantener la paz entre él y su padre absteniéndose de mencionar a su madre. Pero Ariadne no tenía ninguna intención de que Ippólito y el Cardenal se llevaran bien.

—Maletta. —llamó Ariadne.

Maletta, asignada como criada dedicada a Ippólito, bajó corriendo las escaleras desde las habitaciones de las criadas en el tercer piso para saludar a su nuevo señor. Tras escuchar la noticia de que el joven amo estaba en casa, se había vestido apresuradamente, razón por la cual llegó un poco más tarde que los demás.

—Saluda al joven amo. —ordenó Ariadne.

El uniforme de sirvienta ya tenía un escote bajo, pero Maletta se lo había bajado aún más. Dejó al descubierto su escote y se adelantó. Hizo todo lo posible por mostrar sus encantos e hizo una reverencia al Joven Amo.

—Hola, signorino Ippólito—, saludó Maletta. —Soy Maletta, su nueva futura doncella a su servicio.

Sonriendo, Ariadne presentó a Maletta a su hermanastro.

—Antes era la dedicada criada de Isabella y era educada, eficiente y rápida. La nombré tu criada dedicada porque es una joven inteligente. Si experimentas algún inconveniente en sus servicios, no dudes en decírmelo.

Ante eso, Maletta dijo rápidamente.

—Haré todo lo posible y me aseguraré de que no haya ningún inconveniente, joven amo.

Pero a Ippólito no le interesaba la competencia ni la agilidad de Maletta. Su pañuelo de pelo caía hacia atrás seductoramente, mechones de su cabello rojo fuego se colocaban intencionadamente en su escote, y su cabello colgaba hasta su amplio pecho. Ippólito babeó ante la reveladora piel de la doncella y se olvidó por completo de llevar a Lucrecia e Isabella ante su padre.

Me ocuparé primero de los asuntos más urgentes y hablaré con padre después de saber más sobre lo que está pasando.

—Ok, bien. Entendido. —dijo Ippólito, fingiendo reticencia.

Le hizo un pequeño gesto con el dedo a Maletta para que se acercara, como si no tuviera más remedio.

—Eh, tú. Coge mis maletas y ponlas en mi habitación. Padre, por favor, discúlpeme para subir a mi habitación.

—De acuerdo.

—Buenas noches.

Ippólito esbozó una falsa sonrisa y siguió a Maletta escaleras arriba, que luchaba con sus pesado equipaje. Sus ojos estaban fijos en el trasero de su criada todo el tiempo.

Como si supiera lo que su amo tenía en mente, Maletta sacudió sus grandes nalgas de un lado a otro con movimientos exagerados.

Era el hogar dulce hogar para Ippólito.

* * *

Fue amor a primera vista para Ippólito y Maletta. Los dos salían poco de la habitación de Ippólito. Cuando estaban fuera de la habitación, cumplían fielmente sus papeles de amo y criada, pero de vez en cuando bromeaban juguetonamente a espaldas de los demás. Sonreían y jugaban con los dedos del otro o se acariciaban las piernas con los dedos de los pies.

Los dos intentaban mantenerlo en secreto, pero todos en la casa, no, incluso los muebles de la casa, sabían que estaban juntos. Si alguien preguntaba a una mesa o a un caballo de tiro por la relación entre Ippólito y Maletta, respondería que estaban enamorados.

Y siempre estaban juntos, como si no pudieran saciarse el uno del otro. Pero aunque siempre estaban juntos, parecían tener pensamientos diferentes sobre su "relación".

—Sr. Ippólito —dijo Maletta con voz dulce.

—¿Qué pasa, cariño? —preguntó Ippólito encantado.

—Maletta quiere un anillo. —dijo Maletta con voz cantarina.

—¿Qué anillo? ¿Qué anillo? —preguntó Ippólito.

—Uno GRANDE y brillante. Y uno transparente sería lo mejor.

Significaba que quería un anillo de diamantes.

Los ojos habitualmente rasgados de Ippólito se abrieron de par en par para fingir inocencia. Miró a Maletta con expresión perpleja, como si no supiera de qué le estaba hablando. Sin embargo, acabó cediendo cuando Maletta se lo suplicó varias veces más, pero le entregó un simple collar de perlas del mar del sur, no de un anillo de compromiso de diamantes.

A pesar de todo, Maletta creía firmemente que se convertiría en la joven amante de la casa De Mare. Esto se debía a que Ippólito gastaba generosamente en Maletta, haciéndola sentir cada vez más audaz.

Técnicamente hablando, Ippólito era un hijo ilegítimo. Aunque su padre ocupaba un alto cargo en la sociedad, su poder no podía ser traspasado a su hijo, por lo que Ippólito era prácticamente un plebeyo. Como Ippólito era plebeyo y no noble, no había razón para impedir que ambos se casaran, era lo que pensaba Maletta. Y buscó ser su amante.

N/T: Si no lo recuerdan el Cardenal no está casado porque obviamente los cargos eclesiásticos no pueden hacerlo en esa época. Por eso Lucrecia es solo una amante y sus hijos siempre serán ilegítimos.

Mientras Maletta se ganaba el amor del joven amo, mantenía la cabeza bien alta y metía la nariz en el aire, lo que la metía en problemas con todos en la casa, y Sancha era la mayor víctima.

—¿Y por qué tengo que hacer eso?

Maletta tenía los brazos cruzados y el amplio pecho asomando mientras miraba con altanería de arriba abajo a Sancha.

Sancha respiró agitadamente ante la grosera desobediencia de Maletta. Se armó de valor y la reprendió: 

—Maletta, ¿por qué me hablas así?

—¿Cuál es tu problema? Sólo eres la jefa de criadas temporal. No te dejes llevar. —se burló Maletta.

Volvió a mirar a Sancha de arriba abajo. Cuando Sancha fue ascendida a jefa de sirvientas interina, cambió su uniforme del atuendo marrón grisáceo que llevaban todas las sirvientas generales De Mare al chaleco de terciopelo negro y las prendas exteriores rojas permitidas sólo para las sirvientas asignadas.

—Y aunque seas la doncella principal, sólo eres una doncella. Y vivirás como una criada toda tu vida.

Maletta seguía vistiendo el uniforme marrón grisáceo, pero había remodelado el atuendo sin permiso. Adhirió seda a su uniforme de criada, haciéndolo relucir.

—Yo soy criada, pero tú también, Maletta. —replicó Sancha.

Hizo un mohín y miró a Maletta, que llevaba algo parecido a un uniforme de criada.

—Tu trabajo consiste en dar de comer al señorito Ippólito y limpiar su habitación —recordó Sancha—. Y también debes llevar los platos al fregadero (Scully)* después de que él termine de comer. ¿Por qué haces que los demás hagan lo que a ti te corresponde?

Nota autor Scully: Una palabra inglesa derivada de la palabra latina 'scutella', que significa 'bandeja', y se refiere a una persona a cargo de lavar los platos, almacenar en una cocina o mansión construida por separado en la parte trasera de una casa donde se coleccionan platos, porcelana, platería, etc.. palabra referente. Por lo general, las sirvientas eran las más jóvenes a las que se asignaban las tareas más pesadas con los salarios más bajos.

Maletta sonrió con altanería y retorció en círculos su pelo rojo que asomaba por debajo de su descuidado pañuelo.

—Estoy ocupada, por eso. Si una persona está ocupada, otras pueden ayudar. ¿Qué tiene eso de malo?

Maletta no se ponía el pañuelo del pelo como una criada correcta y llevaba el pelo suelto estos días. Parecía pensar que era una concubina, no una criada.

—Y las sirvientas pueden encargarse de los platos. Mi tarea es mucho más importante que la de ellas. Sirvo al joven amo.

Maletta sacó los pechos con jactancia y los sacudió. —¿Qué puedo hacer yo? El joven amo no me dejará en paz.

Aunque Sancha no sabía mucho de amor, frunció el ceño con disgusto tras darse cuenta de lo que Maletta quería decir. Pero Maletta se negó a echarse atrás e incluso intentó darle una lección a Sancha.

—Sancha. Deberías entrar en razón. ¿Crees que Lady Ariadne gobernará esta casa para siempre? Al final, el señor Ippólito será el cabeza de familia.

Maletta fue demasiado lejos e hizo que Sancha perdiera el control. Furiosa, empujó las llaves contra la mesa.

—¡Eh!.—gritó Sancha—. ¡Cierra tu sucia boca! Se lo diré a su señora y te echará de casa por negligente.

—Adelante, inténtalo. —se burló Maletta.

Maletta esbozó una sonrisa detestable y dejó atrás a la furiosa Sancha mientras sacudía las nalgas de un lado a otro.

Sancha temblaba de furia. Pero lo único que podía hacer en ese momento era decirle a su señora la ridícula situación por la que había pasado. Pero Lady Ariadne dijo:

—Todavía no. 

Intentó calmar a Sancha y le dijo que esperara un poco más.

—¡Es imposible!

Era demasiado obvio que Ippólito estaba loco por Maletta, así que Ariadne no podía echar a la altiva criada de la casa todavía. Pero no estaba claro si Ippólito compartía los mismos planes de futuro que Maletta.

Aunque le regalaba lujosas sedas, un abrigo de pieles para pasar el invierno e incluso un collar de perlas impropio de una criada, nunca hablaba de su futuro. Se limitaba a hacerle regalos cada vez que se quejaba, pero todos esos regalos los compraba con el dinero de su padre.

Y por el momento, Ariadne se encargaba del libro de cuentas.

—Aria, ¿por qué demonios sólo me has enviado 15 ducados (unos 15.000 dólares) este mes? —exigió Ippólito, irrumpiendo en el estudio de Ariadne sin llamar.

Se encaramó ante el escritorio de Ariadne y miró a su hermanastra. Y ni siquiera acertó con su apodo.

N/T: Se nota que es igual de imbécil que Isabella.

—Ippólito.

Ariadne cerró con un chasquido el libro que estaba consultando y miró a Ippólito a los ojos. La luz del sol de la tarde llenaba el estudio de rayos amarillentos. Los rayos irradiaron el anillo de la señora de la casa que Ariadne llevaba en el dedo índice derecho e hirieron los ojos de Ippólito.

Aquel anillo le resultaba muy molesto. La cara de Ariadne estaba a contraluz, por lo que a Ippólito le resultaba difícil leer la expresión de su rostro.

—¿Cuánto crees que necesitas?

La voz tranquila de Ariadne resonó por todo el estudio.

{getButton} $text={Capítulo anterior}

{getButton} $text={ Capítulo siguiente }