Ippólito miró a su amigo y volvió a echar humo de su corta pipa. Estos días estaba enganchado al tabaco.

El tabaco importado del Imperio Moro causaba furor entre los universitarios adinerados de Padua estos días. Empezaron a fumar para concentrarse más en sus tareas escolares. Pero pronto, el tabaco se apoderó de ellos, haciéndoles adictos, y sin él, no podían concentrarse en el estudio, y les temblaban las manos.

—Eh, déjame darle una calada a mí también.

Ippólito le entregó la pipa con el tabaco, que costaba un ducado (unos 1.000 dólares) por cada cigarro. La cara de su amigo se iluminó cuando pudo dar una calada al tabaco gratis.

—¿Por qué estás tan disgustado? —¿Pasa algo? —preguntó el amigo de Ippólito, decidiendo ayudar a su amigo ya que había ganado tabaco gratis.

Ante eso, Ippólito suspiró como esperando a que le preguntara. 

—Ha pasado algo importante en casa, así que creo que tendré que volver a San Carlo sin graduarme.

—¿Qué? ¿Tu familia ha quebrado o algo así? —preguntó sorprendido el amigo de Ippólito.

¿Significa eso que a partir de ahora tendré que pagarme el tabaco? Pero no puede ser. El tipo derrocha como un loco.

Ippólito negó con la cabeza y dijo: 

—Mi madre está metida en un buen lío. Parece que la han echado de casa. Tengo que volver a San Carlo a por ella.

Ante eso, su amigo señaló razonablemente.

—¿Qué tiene que ver tu regreso con que hayan echado a tu madre de casa? Que no te gradúes no hará que tu madre vuelva.

Tenían una tarea inminente: los exámenes finales estaban a la vuelta de la esquina.

—Tienes que hacer los exámenes finales. Es tu último semestre. —le recordó.

Su amigo se limitó a decir lo correcto, pero Ippólito gritó enfadado.

—¡Eh! Estamos hablando de mi madre. La echaron de casa. ¿Cómo voy a concentrarme en los exámenes finales en una situación así?

Ippólito fulminó a su amigo con la mirada y le dijo.

—Conseguir un certificado de graduación universitaria no es nada comparado con esto.

El amigo de Ippólito sacudió la cabeza, estupefacto, al ver que de repente Ippólito se comportaba como un hijo devoto. Normalmente, estaba lejos de ser un hijo fiel, tanto como la longitud entre el castillo de Sternheim, el más septentrional del continente central, hasta el puerto de Harenae, el más meridional del continente central. Sin embargo, el amigo de Ippólito había recibido demasiado de Ippólito y decidió mantener la boca cerrada, aunque era difícil hacerlo.

Ippólito no tenía suficientes créditos. Se gastó un montón de monedas de oro en todos los cursos especiales disponibles y se matriculó para hacerlos, pero su índice de faltas era demasiado alto, así que no estaba claro si podría graduarse.

—Tengo que volver a casa.—dijo Ippólito—. Es una pena que no pueda graduarme por culpa de mamá, pero tendré una oportunidad en el futuro.

—Vaya. Eres un hijo muy cariñoso. —dijo sarcásticamente el amigo de Ippólito.

A Ippólito no pareció gustarle la respuesta de su amigo porque intentó demostrar que era un hijo devoto.

—Papá fue demasiado duro. ¿Cómo pudo mandar a mamá a la granja sólo porque metió la pata? Tengo que ir a casa a hablar con él. —insistió Ippólito.

—¿Lo dices en serio? —preguntó asombrado el amigo de Ippólito—. Aunque no hagas los exámenes finales, podrías graduarte si entregas un informe sustitutivo una semana después de los exámenes.

—Basta. De verdad.—espetó Ippólito—. Mi madre siempre es lo primero. ¿DE ACUERDO?

Ippólito se levantó de su sitio. Estaba harto de visitar a los profesores y rogarles que le dejaran entregar un informe en lugar de hacer el examen. Había suplicado demasiadas veces y no quería ni ver a un profesor.

El amigo de Ippólito le miraba y pensaba: 'Este tío no puede hablar en serio.'

Pero Ippólito hablaba en serio.

—Me voy a San Carlo.

***

Hay un antiguo refrán que dice: —No hay poder que dure diez años, ni flor que permanezca roja diez días.

Ariadne había estado en lo más bajo de la cadena alimenticia de la casa De Mare, mientras que Isabella estaba en lo más alto, y Maletta no esperaba que las cosas cambiaran.

Creía firmemente que Lady Isabella se casaría con un alto funcionario, no, con el Príncipe, y la tomaría como su estrecha ayudante en el palacio real. Y para convertirla en doncella de la corte, Isabella tendría que ascenderla, tal vez a baronet como mínimo.

¡Caramba! ¿Cómo iba Maletta a convertirse en baronet si procedía del Refugio de Rambouillet?

¡Oh, Dios mío! ¡Qué honor! Nunca pensé que sería tan privilegiada, ¡ni en sueños!

Siempre soñó con arrodillarse, fingiendo su gracia, en la investidura. Y Su Majestad el Rey la nombraría, presionando suavemente su vaina sobre su hombro.

Maletta siempre soñaba con esto antes de irse a dormir en el colchón de paja de la habitación de la criada, en el tercer piso. Pero ahora, lo más probable era que su sueño se rompiera.

—¡Maletta! —gritó Deressa—. ¡Holgazana! Lady Isabella está castigada en su habitación. Sabes que no haces más que servir tres comidas al día. ¡Trae tu trasero aquí y friega los pisos! Tienes que trabajar para que te paguen!

Gritó Deressa y le tiró el trapo a Maletta. Deressa era la encargada y directora de limpieza de las criadas del tercer piso encargadas de las tareas duras. Tenía ambiciones de convertirse en la próxima jefa de las criadas.

¡Flick!

Un trapo húmedo y apestoso voló en el aire y aterrizó en el hombro de Maletta, perdiéndole la cara por un centímetro. Maletta se enfureció y fulminó a Deressa con la mirada.

Unos cinco fiedi (aproximadamente 1,5 metros) detrás de Deressa estaba Sancha con los brazos cruzados y la barbilla levantada.

Se está regodeando de mí, pensó Maletta. Deressa no se detendrá ante nada para ser la doncella principal. Me está acosando para ganarse el favor de Sancha.

Maletta apretó los dientes y cogió el trapo sucio.

—¡Friega hasta que los suelos brillen! ¿No ves a las demás trabajando como esclavas? Y no te olvides de limpiar las habitaciones de las criadas en el tercer piso. —bramó Deressa.

Era un trato claramente injusto.

Caramba. ¡Quiero tirarles este trapo a la cara!

Sólo los novatos limpiaban las habitaciones de las criadas en el tercer piso. Porque por mucho que se fregara, no se notaba, y si se perdía algún objeto, la limpiadora cargaba con la culpa. Pero era el cuarto año de Maletta como doncella, y era la ayudante íntima de Lady Isabella. Era vergonzoso hacer una tarea tan insignificante como ésta.

—¿Qué estás mirando? Una buena paliza te bastará. Y te echarán por desobedecer órdenes. —gritó Deressa.

Maletta sabía que Deressa la delataría ante Lady Ariadne. Y era obvio lo que le ocurriría.

Con los ojos en el suelo, Maletta reprimió su humillación mientras fregaba ferozmente los suelos con el trapo.

Estoy segura de que esa mocosa de Sancha se regodeará de mi humillación.

Sancha supervisaba y dirigía a Deressa, mientras ella estaba de rodillas, fregando el suelo de madera. Pero yo soy mayor y tengo más experiencia. No es justo. Estaba frustrada y enfadada.

Algún día se lo devolveré.

* * *

Aunque Maletta pensó que Sancha estaría disfrutando de la miseria de su hermana, Sancha ni siquiera se preocupaba por ella en ese momento. Además, Sancha no era el tipo de persona que se reía de la infelicidad ajena, y estaba mucho más molesta por otra cosa.

—Oh, Sancha... No puedo creer que nos hayamos encontrado aquí. —dijo Guiseppe.

Sí, claro. ¡Es demasiado obvio que me esperaste al menos tres horas!

Guiseppe se había convertido en el líder del nuevo grupo de guardias de Ariadne, pero Sancha lo miraba de arriba abajo como si diera lástima. El joven jinete había crecido mucho y, al igual que Sancha, tenía algunas pecas en la cara y el pelo pajizo. Todo el mundo hablaba maravillas de lo bueno que era en su trabajo, pero Sancha lo dudaba.

¿Cómo podía un trabajador decente holgazanear en un horario tan ajetreado?

—Parece que tienes mucho tiempo libre—, disparó Sancha. —Debería decirle a Su Señora que redujera el número de guardias y aumentara la carga de trabajo.

Guiseppe se sobresaltó ante la réplica de Sancha. 

—No. No es eso. —balbuceó.

Sacó del bolsillo algo envuelto en tela. Era del tamaño de la palma de la mano.

—Toma.

Sancha abrió el objeto. Era una galleta recubierta de azúcar.

El azúcar era caro, y un postre tan extravagante como éste sólo se servía a invitados distinguidos, incluso cuando se trataba de familias nobles.

Guiseppe parecía haber sujetado la galleta durante un rato porque la capa de azúcar se había vuelto pegajosa.

—Alguien me la dio, pero quería compartir un poco. Me alegro de encontrarme contigo. Es tuya.

Sí, claro. —La Mountain Bakery— estaba impreso en el extremo de la tela. Era una panadería nueva en el centro de la ciudad. Atraía largas colas y vendía productos caros. Los artículos populares se agotaban en un santiamén.

Unos dulces tan lujosos nunca se regalarían a tipos como Guiseppe. Los chicos normales tenían que esperar horas para comprar uno como regalo para la chica que les gustaba.

Pero Sancha sólo tenía 14 años y, aunque era lista para su edad, seguía siendo una niña inocente. No había vivido dos veces como su señora y no sabía nada de chicos ni de amor. Y nunca podía rechazar una comida deliciosa.

—Hmm. OK, entonces. Gracias. —dijo Sancha a regañadientes.

A Guiseppe se le iluminó la cara de alegría. Sancha sacudió la cabeza con desconfianza, sin saber por qué Guiseppe actuaba así. Entonces, le dio un mordisco a la galleta.

***

La casa estaba inquietantemente agitada. Ariadne señaló a Niccolo con la barbilla.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Mi señora... El joven amo Ippólito volverá a casa. —le comunicó Niccolo.

El mayordomo entregó una carta de piel de cordero a Ariadne. Estaba dirigida al Cardenal De Mare, y no hacía falta desprecintar la carta para darse cuenta de su terrible caligrafía.

Ariadne esbozó una sonrisa falsa.

Así que por fin está sucediendo.

—¿Cuándo dijo que volvería? —preguntó Ariadne.

—He oído que el joven amo volverá a principios del mes que viene, alrededor del Rosh Hashanah. —notificó Nicolo.

—De acuerdo —dijo Ariadne—. Prepararé una habitación apropiada para darle la bienvenida.

Devolvió el sobre al mayordomo y volvió a su habitación del segundo piso. Su habitación solía ser la de Ippólito, la mejor del ala oeste de la segunda planta.

Sancha siguió a Su Señora y preguntó ansiosamente: 

—Mi señora... Si el joven amo vuelve, ¿no traería de vuelta a la señora de Rossi y liberaría a Lady Isabella de su habitación?

—Supongo que sí. —dijo Ariadne.

—¿No deberíamos hacer algo al respecto?

Sancha parecía muy ansiosa.

Pero Ariadne sonrió a Sancha con actitud relajada. 

—No hay por qué preocuparse por eso. Cambiemos de tema. Bien, ¿cuánto odias a Maletta? —preguntó Ariadne.

Sancha se sorprendió al oír hablar de Maletta de repente. 

—¿Por qué menciona a Maletta de repente?

—Puedes decir que no te detendrás ante nada para vengarte de Maletta, o que quieres perdonarla ya que es tu única familia y hermana biológica —sugirió Ariadne—. Haré lo que tú quieras.

Maletta ya había delatado a Ariadne ante Lucrecia, así que le debía una. Pero antes de eso, Maletta había abandonado a Sancha en el refugio de Rambouillet, dejándola morir de hambre. Por mucho que lo pensara, el rencor de Ariadne hacia Maletta era menor que el de Sancha.

Por lo tanto, Ariadne pensó que le correspondía a Sancha decidir si se vengarían o no.

—¡Oh...!

Los ojos verde claro de Sancha se volvieron ardientes de ira. 

—¡Maletta tiene que pagar por lo que hizo!

—¿Tú crees? —preguntó Ariadne.

—Ella mató... ¡Mató a mamá! Y aunque Maletta tenga una segunda oportunidad, volvería a hacerlo. Nunca la perdonaré. —dijo Sancha con una mirada decidida.

Ariadne asintió con la cabeza. Era la decisión de Sancha. Ella se aseguraría de que su deseo se hiciera realidad.

Ariadne agitó la cuerda de la campana y llamó a una criada. Le pidió que llamara al mayordomo Niccolo. En cuanto llegó el mayordomo, dio una serie de órdenes. 

—Que la nueva habitación de Ippólito sea la que está al lado de la habitación vacía de la señora Lucrecia. Y necesitaremos una criada dedicada a servirle, ¿verdad?

—Sí, señora. —respondió Niccolo.

—He oído que la íntima ayudante de Isabella tiene ahora mucho tiempo libre. Por eso la designaré criada dedicada de Ippólito.

El mayordomo Niccolo y Sancha miraron sorprendidos a Ariadne.

—¿Qué? ¿Tenéis algún problema con eso? —espetó Ariadne.

—¡No! Por supuesto que no. —dijo Niccolo y se inclinó cortésmente. 

Se puso en otra actitud, abrumado por el poder dominante del anillo de oro para la señora de la casa.

—Haré lo que me ordene, mi señora. —dijo obedientemente. —Que tenga una buena tarde.

Cuando el mayordomo se hubo marchado, Sancha se deshizo en preguntas hacia su ama con los ojos más abiertos que nunca. 

—¡Señora! Eso no es venganza, es una recompensa. ¿No es así?

Sancha estaba tan desconcertada que arrastró las palabras.

—Es decir, ¡lo está pasando tan mal ahora en el tercer piso! Pero esto es prácticamente un ascenso. Y para ella servir a Ippólito será...

Sería lo que Maletta siempre deseó.

Maletta también había seducido a un funcionario de la corte casado en su vida anterior. Su vida cambió al convertirse en su concubina.

Ariadne sonrió y dijo: 

—Hago esto porque Maletta lo querría.

—¿Pero por qué? —tartamudeó Sancha.

—Maletta es mala, ¿eh?

—¡Puedes repetirlo!

—Bueno, Ippólito es el malo del pueblo. Maletta ni se le acercaría. Un ratón malo nunca puede vencer a un villano en la cima de la cadena alimenticia. Pronto estará frita. —explicó Ariadne.

Intentó dejar claro su punto de vista a Sancha. 

—Ippólito es como un cáliz envenenado para Maletta. Si intenta echarle el guante, le arrancará la cabeza.

Sancha sacudió la cabeza, confundida. No lo entendía. Por otro lado, Ariadne negó con la cabeza porque no sabía cómo se desarrollaría el futuro.

—Por supuesto, la gente fuerte podría ignorar la tentación de Ippólito... ¿Pero crees que nuestra querida Maletta tendría alguna oportunidad...? 

* * *

Ippólito regresó a la mansión De Mare el último día de 1122, cuando toda la familia estaba ocupada preparando Rosh Hasana.

Rosh Hashaná (en hebreo, ראש השנה‎, rosh ha-shanah, —cabeza del año—),[1]​ es el Año Nuevo judío, que es conmemorado por la mayoría de los judíos dondequiera que se encuentren, el primero y el segundo día de Tishrei (séptimo mes del calendario hebreo).[2]​[3]​[4]​[5]​ El nombre, según la Torá, es Yom Terúah.

En hebreo, Rosh Hashaná significa —cabeza de año—, y es una oportunidad no sólo para celebrar y mirar al futuro, sino para considerar el pasado y revisar la relación con Dios. También marca el primer día de un período conocido como los 10 Días de Pavor, o Días de Arrepentimiento, durante los cuales se cree que las acciones de una persona pueden influir tanto en el juicio de Dios como en el plan de Dios para esa persona. Estos días sagrados culminan con el Yom Kippur, un tiempo de expiación que se considera el día más sagrado del año.

El primer día del nuevo año, toda la familia se despertaba al amanecer y rezaba la oración de año nuevo en la gran capilla. En cuanto regresaron, se programó un banquete, que mantuvo ocupados a los criados preparando el acontecimiento hasta la medianoche del día anterior.

—¡Eh, tú!

Había una superstición con respecto a Rosh Hasana del Reino Etrusco. La gente creía que la fortuna del nuevo año dependía de la primera persona que pisara la casa el día de Año Nuevo. Era una especie de ritual de la primera venta del día.

Si entraba un joven apasionado, el año nuevo traía suerte, mientras que si eran una mujer, ancianos o niños pequeños los primeros visitantes, el año nuevo traía mala suerte. Si la persona tenía el pelo oscuro o rubio claro, tendría suerte, pero si era pelirroja o castaña deslavada, tendría mala suerte.

Pero el criado que descubrió la entrada de Ippólito estaba confuso sobre si la fortuna de la familia De Mare en Año Nuevo sería buena o mala. Dudó un momento y se quedó quieto.

Ippólito era un hombre joven, pero estaba lejos de ser entusiasta, pues era insidioso como un lobo que ha pasado hambre durante un mes. Además, tenía el pelo gris apagado y la piel amarilla, lo que le daba un aspecto más desvaído que vigoroso.

¿Sería su nuevo año afortunado o desafortunado? Era un hombre joven, pero carecía de vitalidad como una vieja galleta podrida.

—¡Pequeño perezoso de pacotilla!

Cuando el criado mostró una actitud renuente, el temperamento de Ippólito se encendió. Lanzó la bolsa que sostenía hacia la puerta principal. La bolsa golpeó los diversos adornos de la puerta, haciéndolos caer.

Oh. Qué mala suerte. Sin duda era mala suerte.

El criado se apresuró a entrar en la casa para avisar de la llegada del joven amo.

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