—¡Ya sabes lo que dirá la señora! —espetó Jiada.

Ajena al arrebato de Jiada, Ariadne acabó de plano con su oposición. Ariadne lanzó una mirada a Jiada y luego se miró las uñas como si estuviera aburrida.

—Jiada —dijo Ariadne con calma—. Necesito un lugar donde guardar el equipo que sobró de mi baile de debutantes. Tenemos que ser ahorrativos. Sabes que tenemos cientos de artículos de repuesto en esta casa. Pero aún así, madre compró numerosos artículos nuevos este mes, como siempre hace.

—¿Qué quiere decir-.? —Jiada empezó a preguntar.

—Sé que la semana que viene también llegará pescado en escabeche de Harenae. —interrumpió Ariadne.

Como Lucrecia tenía prohibido enviar dinero a la familia De Rossi, empezó a comprar alternativamente alimentos locales especiales de Harenae. Lucrecia compraba los alimentos especiales de Harenae, incluido el pescado en escabeche, a un precio muy superior al del mercado.

—Y el pescado fresco siempre es mejor que el pescado en escabeche. Su Santidad también estará de acuerdo con eso. ¿Entiendes lo que quiero decir? —amenazó Ariadne.

Esto significaba que Ariadne revelaría el chanchullo de Lucrecia si Jiada seguía interviniendo. Ariadne miró a Jiada a los ojos.

—Ve a preguntarle a madre si de verdad quiere impedirme usar la habitación de detrás de la cocina. —ordenó Ariadne.

Miró a Jiada con ojos amenazadores. Sus ojos decían que le echaría la culpa a Jiada si pillaban a Lucrecia haciendo pagos anómalos a Harenae.

“¿Puedes encargarte de eso?”, amenazó en silencio.

Ariadne no creía que Jiada fuera una mujer inteligente, así que decidió dejar las cosas claras en voz alta.

—Si madre no te pidió que intervinieras, creo que no deberías meterte en todo lo que hago —advirtió Ariadne—. Supongo que metes las narices en todo para demostrar tu lealtad a tu ama. Pero no querrás que le pasen cosas malas por tu culpa, ¿verdad?

Jiada decidió tomar las riendas como sirvienta principal, pero no esperaba que Ariadne se mostrara tan agresiva. Dio un paso atrás. Nerviosa, sus ojos se movieron de un lado a otro y luego se quedaron en blanco antes de salir corriendo de la habitación.

Ariadne no supo lo que le dijo a Lucrecia, pero las criadas bajo el control de la señora se ocuparon de sus propios asuntos después de eso.

Sancha puso un candado gigantesco en la habitación de detrás de la cocina. Sólo Ariadne y ella tenían las llaves para abrir la cerradura. Chasqueó la lengua, asombrada.

—No puedo creer cómo han cambiado las tornas —exclamó Sancha—. Antes tuvimos que rogar y suplicar para persuadir a Ziada. Pero Vuestra Señora, ¡la habéis vencido en un abrir y cerrar de ojos!

—No me digas que estás emocionada por eso —dijo Ariadne sonriendo—. Eres mucho mejor que eso, Sancha.

* * *

Sancha no fue la única que se alegró de la posición más elevada de Ariadne en la casa. Después de que Isabella se quedara encerrada en su habitación, Arabella siempre estaba rondando la habitación de Ariadne como si fuera su compañera de cuarto.

—¡Así se hace, Ari! —exclamó Arabella.

Arabella todavía no consideraba a Ariadne como su hermana mayor, pero sin duda le caía bien como buena amiga. Y empezaba a llamarla Ari.

—¡Quiero ser muy culta y popular entre la alta sociedad como tú, Ari! —se entusiasmó Arabella—. ¡Y quiero que mamá y papá estén orgullosos de mí!

Ariadne no tenía buen gusto para la ropa, pero venía del futuro. Como sabía qué prendas estarían de moda en San Carlo, se convirtió sin quererlo en una líder de la moda.

El sencillo vestido de satén que llevó en su baile de debutante y el uniforme ecuestre de rayas verticales que lució en el concurso de caza cosecharon una serie de éxitos. Y lo mismo ocurrió con el maquillaje. Hizo del inocente maquillaje de ojos de cachorro una tendencia este otoño. Todas las mujeres de la alta sociedad de San Carlo empezaron a maquillarse el rabillo exterior del ojo.

Según las costumbres de San Carlo, las niñas que aún no habían tenido su baile de debutantes no debían maquillarse. Pero Arabella consiguió colarse en la habitación de sus hermanas mayores y lució con orgullo el maquillaje del rabillo externo del ojo.

—¿De dónde sacas tus ideas? —preguntó Arabella.

—¿Qué tal si me preguntas algo más productivo, como por ejemplo cómo mejorar en teología? —se burló Ariadne.

La pregunta de Ariadne hizo que Arabella arrugara la nariz con disgusto porque odiaba las tareas escolares.

—Porque... ¿es aburrido? —respondió Arabella con franqueza.

La respuesta directa y sincera de Arabella hizo que Ariadne estallara en carcajadas. Le dio un golpecito juguetón en la nariz arrugada.

—¿Cómo puedes convertirte en la gran persona que quieres ser si solo haces lo que quieres hacer?—la sermoneó Ariadne.

Arabella hizo un mohín y refunfuñó. Pero Ariadne sólo trataba de dar buen ejemplo y no tenía intención de obligar a Arabella a estudiar teología y las reglas de etiqueta. Arabella ya tenía un talento excepcional para la música. No necesitaba ser una estudiante de sobresaliente cuando tenía su propio talento.

—¿Qué tal si aprendes más sobre composición y tocar música? —la animó Ariadne.

A Arabella se le iluminó la cara, pero al cabo de unos segundos se quedó cabizbaja.

—Pero... Lady Mancini es buena en interpretación musical, no en composición —dijo Arabella cabizbaja—. No hay ninguna tutora en San Carlo para aprender composición.

—Entonces ve a Padua. Allí aprenderás más. 

Era típico de Ariadne decir eso.

Padua era la ciudad representativa de los eruditos y donde estudiaba Ippólito. Arabella no daba crédito a lo que acababa de oír. Al darse cuenta de que Ariadne hablaba en serio, su carita de adolescente se iluminó de emoción.

—Pero Ari, ¿aceptan las escuelas de Padua a mujeres aspirantes? —preguntó Arabella preocupada.

Tenía una buena razón para estarlo. Las universidades de Padua tenían divisiones de teología, derecho, contabilidad y, en algunos casos, ciencias militares. Pero hasta ahora no se había aceptado a ninguna mujer.

—Pero la Escuela Superior de Música es una excepción —respondió Ariadne—. He oído que Padua colaboró con el convento para construir un nuevo Colegio de Música.

La música se consideraba una virtud que debían desarrollar las mujeres, no sólo los hombres, por lo que se instaba a las damas y mujeres nobles a tocar al menos uno o dos instrumentos musicales. Además, el oficio de la gran capilla aceptaba que la música formara parte de la formalidad ritual ancestral, por lo que muchas hermanas nobles que se dedicaban a las órdenes sagradas eran diestras en música. Y la Escuela Superior de Música se establecería con el apoyo de la oficina de la gran capilla y su convento afiliado.

—Tienes talento suficiente para ir —la animó Ariadne—. Vamos a crear una carpeta para enviar a la Escuela Superior de Música.

En 1123, el brote de peste negra acabó con la vida de Arabella. Ese año, la pandemia también devastó la zona sur del reino etrusco. San Carlo, situada en el centro del Reino, era la línea límite septentrional.

Por otro lado, Padua se encontraba en la zona más septentrional del Reino etrusco. Estaba situada a una latitud lo suficientemente alta como para limitar con la República de Oporto. Padua no había sufrido el impacto de la propagación de la enfermedad mortal y, a menos que el destino cambiara, también estaría a salvo en esta vida.

Arabella formaba ahora parte del bando de Ariadne. La niña creía en ella y necesitaba que la protegieran. Ariadne tenía que cuidar de ella. Para vencer al destino, Ariadne decidió llevar a su hermanita a un lugar donde estaría a salvo de la ominosa oscuridad de la muerte.

—¡Bien! —gorjeó Arabella feliz.

Ajena a las intenciones de Ariadne, Arabella estaba emocionada e ilusionada por conocer un mundo más grande y tener una educación más avanzada.

* * *

—¿Qué? —espetó Lucrecia—. ¿La Escuela Superior de Música de Padua? No puede ser. ¿Cómo puede ir allí una chica como tú?

Pero otros tenían ideas diferentes sobre el futuro de Arabella. A Lucrecia no le gustaba nada la idea de enviar a Arabella a estudiar al extranjero. La paz en la mesa familiar se rompió.

—Pero Ippólito está allí... —empezó a protestar Arabella.

—¡Eso es diferente, y tú lo sabes! —gritó Lucrecia.

Ariadne no impidió que Arabella le contara su idea a Lucrecia. Sabía que Lucrecia se volvería loca por ello, pero era un proceso inevitable que había que hacer. Pero Arabella no había esperado que su madre se volviera loca por este asunto.

—¿Qué tiene de diferente? Voy allí a educarme como él —protestó Arabella—. Y tengo talento para componer y tocar música.

—¡Ippólito es el hijo mayor de nuestra familia! —espetó Lucrecia—. ¡Él será el sostén de nuestra casa! Y tú…

Lucrecia estuvo a punto de decir: “Tú no eres más que una niña buena y la menor”, pero se lo tragó. Nunca diría eso a menos que estuviera tan furiosa como para perder los estribos. Después de todo, Arabella era su hija biológica y no quería pasarse de la raya.

—¿Y puedes dejar de hablar de composición? —Lucrecia se quejó—. Todavía me duele la cabeza cada vez que pienso en el lío que montaste la última vez.

Lucrecia se refería al incidente en el que Isabella intentó robar el trabajo de Arabella. Arabella no creía ser la culpable, pero se desanimó ante el inesperado enfado de su madre.

En ese momento, Ariadne decidió intervenir para ayudarla.

—Padre —empezó Ariadne—. Se dice que la Escuela Superior de Música de Padua está afiliada al convento. No me parece mala idea que una niña pase allí su infancia durante uno o dos años.

Ariadne quería enviar a Arabella al norte a toda costa para evitar que la mortal peste negra la devastara en 1123.

—Hmm.

Esa fue la respuesta del Cardenal.

No parecía muy impresionado por la idea de enviar a su hija menor al Colegio de Música.

—¿Pero es necesario que Arabella trabaje tanto para componer? —preguntó escéptico.

Bien, era un hecho que San Carlo valoraba la alta reputación de una chica en virginidad, belleza y obediencia por encima de cualquier otra cosa. El talento de una chica para la interpretación o el canto podía atraer temporalmente la atención de un hombre, pero no se consideraba importante. Y la composición se consideraba un dominio masculino, mientras que tocar música era más femenino. Así que invertir en desarrollar las habilidades de composición de Arabella no le parecía al Cardenal que mereciera la pena.

—¡Quiero aprender más sobre composición! —suplicó Arabella desesperadamente.

Pero Lucrecia echó agua fría sobre los planes de su hija.

—¡No puedes hacer todo lo que quieres en la vida, niña testaruda! ¡No!—dijo Lucrecia desafiante.

Ariadne decidió adoptar un enfoque diferente.

—Pero será bueno para la reputación de Arabella crecer en el Colegio de Música, ya que está afiliado al convento —insistió Ariadne—. Será considerada una joven noble devota y frugal.

Arabella miró a Ariadne asombrada. '¿Un convento? ¿De qué está hablando?'

Por el contrario, el Cardenal De Mare parecía ahora un poco más interesado.

—Vamos a pensarlo. —sugirió.

En realidad, el Cardenal tenía demasiadas hijas. Podía utilizar a sus hijas a su favor mediante un matrimonio concertado cuando tenía poder y autoridad. Pero en cuanto se retirara, sus hijas podrían volverse inútiles. Si la novia era excepcionalmente bella o gozaba de gran reputación, su familia recibía un precio por la novia al casarse, pero si los novios tenían un estatus equivalente, era costumbre en el centro del continente que sólo la novia aportara la dote.

Y la dote costaba una fortuna, casi suficiente para dejar a la familia en la ruina. Si en una familia había muchas hijas, las que no encontraban una pareja adecuada para el matrimonio eran enviadas al convento con un poco de donativo.

Y el Cardenal no era una excepción cuando se trataba de las reglas del mercado matrimonial etrusco. Tenía que utilizar a sus hijas a su favor. En el peor de los casos, tendría que enviar a su hija al convento, y no estaría de más que su hija y el convento compartieran un vínculo por si acaso.

—No me parece mala idea. —aceptó.

—Gracias, padre. —dijo Ariadne.

Ariadne fingió obediencia y bajó la mirada. No sabía si Arabella estaba de acuerdo, pero objetivamente, no era un mal comienzo. Al menos habían obtenido su permiso. Ariadne decidió que Arabella preparara la solicitud de admisión para que ella fuera a la Escuela Superior de Música. Una vez que Arabella recibiera la notificación de permiso de ingreso del Colegio de Música, Ariadne planeaba insistir enérgicamente en que su hermana debía ir, ya que habían obtenido tanto el permiso del Cardenal como el del colegio.

* * *

Arabella tenía un brillante futuro por delante y podía salir de sus problemas mediante un nuevo comienzo en su carrera. Por otro lado, Lucrecia era demasiado mayor para conseguir nuevas oportunidades, así que se propuso superar la asfixiante realidad a través de un método más tradicional.

Así pues, se puso una túnica negra y se dirigió meticulosamente al callejón trasero de San Carlo, dejando atrás el carruaje y el jinete. Tras escudriñar rápidamente el perímetro con ojos dubitativos, se introdujo en una vieja y oxidada casa unifamiliar veloz como un rayo.

El interior de la casa estaba oscuro y había telarañas en todos los rincones de los pasillos. Lucrecia se puso de puntillas con cuidado, pero ajena a sus esfuerzos, el viejo suelo de madera crujía como loco bajo sus pasos.

—¿Hay…? ¿Hay alguien ahí? —preguntó Lucrecia con voz tímida.

Caminar sola la asustaba, y su voz salía tan pequeña como la de un mosquito. Tenía miedo de levantar la voz porque no quería que nadie supiera que estaba allí, pero caminar sola por la vieja casa le daba demasiado miedo.

Ningún criado respondió a su pregunta, pero oyó que alguien contestaba. Era la voz de una mujer, probablemente de unos cuarenta años y con un marcado acento extranjero.

—Siga hasta llegar a la habitación del fondo. Ahí tiene.

Lucrecia siguió la voz hasta llegar a la habitación del fondo del pasillo. Abrió la puerta y vio a una gitana con una bola de cristal tan grande como la cabeza de un bebé. Había encendido muchas velas baratas de aceite de cerdo para adivinar el futuro. En cuanto Lucrecia entró en la habitación, sonrió ampliamente y mostró unos dientes negros.

—Vaya, vaya. Ha llegado una invitada de honor. —dijo la gitana.

La gitana adivina extendió la baraja de cartas del tarot sobre el escritorio al saludar a Lucrecia.

—¿S-sabes quién soy? —preguntó Lucrecia, tartamudeando.

La sonrisa de la adivina se hizo más amplia.

—¡Qué suerte para una adivina insignificante como yo revelar los secretos de la naturaleza a la esposa de su Santidad!