El acto ilícito que Zanobi había cometido le puso nervioso, así que se emborrachó mucho para ahuyentar su miedo. La bebida oficial servida en la fiesta era champán fabricado en el Reino de Gallico. Zanobi bebió demasiadas copas de burbujeante vino afrutado, que tragó como si fuera zumo de frutas. Por la noche, estaba tan borracho que ni siquiera recordaba la cara de su madre.

Aunque se asustó mucho cuando lo detuvieron de repente y lo arrastraron hasta los distinguidos asientos para invitados, en el centro de la carpa, estaba demasiado borracho para resistirse. Atado, Zanobi fue obligado a arrodillarse en el suelo bajo los asientos de los distinguidos invitados.

—¡Zanobi de Rossi de Harenae!

La persona que le gritaba implacablemente era el severo y digno Su Majestad el Rey León III, regio y radiante como el sol, el único sol del Reino Etrusco. Sólo había visto a Su Majestad en monedas conmemorativas y no podía creer que esta situación fuera real. 

—¿Eh, sí? —respondió Zanobi, como si estuviera poseído.

—¡Maldita sea! Cuida tus modales. Te habla el Rey. —ladró León III.

León III se mostraba más duro de lo habitual, consciente de que la delegación gallica le observaba. Sus sirvientes también se atenían más estrictamente a la formalidad y el decoro. Alguien dio una patada a Zanobi en la espalda, lo que le hizo arrodillarse con la cabeza tocando el suelo. El sirviente esperaba que Zanobi expresara su honor con el saludo: “Su Majestad el Rey de Etrusco, radiante como el sol, me siento honrado de estar en su presencia.” Pero Zanobi estaba demasiado borracho y desconcertado para mostrar su decoro. León III renunció a recibir de él un saludo apropiado y rápidamente comenzó a interrogarle.

—¿Eres tú el atroz muchacho que disparó con una ballesta a Lady Ariadne De Mare?

Zanobi estaba quizá demasiado borracho como para pensar con claridad, pero estaba seguro de que no debía admitir que había hecho tal cosa.

—¡No, no es cierto!—balbuceó—, ¡No lo hice en absoluto!

Luego añadió—: Estuve en la tienda todo el tiempo. ¿Cómo podría haber disparado la flecha a los cuartos traseros del caballo de Ariadne?

Césare miró a Zanobi como si se tratara de una patética criatura. Ante esto, Ariadne interrumpió con prontitud.

—Su Brillante Majestad el Rey, me disculpo profundamente por haberle preocupado con un asunto tan trivial.

Mientras la víctima en cuestión tomaba la palabra, León III asintió con la cabeza para indicar que le concedía el derecho a hablar.

Ariadne continuó.

—El Conde Césare afirmó que Zanobi de Rossi me había 'disparado con una ballesta', pero no ha mencionado ni una sola palabra sobre si la ballesta me dio, estuvo a punto de darme o le dio al caballo.

La gente de alrededor zumbó al asimilar el comentario de Ariadne. Leo III también frunció el ceño y asintió. Zanobi, arrodillado a la fuerza en el suelo, levantó la vista y negó con la cabeza.

—¡No! ¡Eso es un malentendido! Yo... vi a Ariadne caminando por el suelo. El caballo estaba solo. Naturalmente, ¡pensé que la ballesta le daría al caballo! —insistió.

Su rapidez fue increíble, pero Ariadne tenía pruebas tan claras como la luz del día.

Ariadne lanzó una mirada a Césare, y éste sacó las flechas de la cintura de Zanobi y las colocó cortésmente delante de León III.

—Majestad, estas flechas son equivalentes a la flecha que impactó en los cuartos del caballo. —informó Césare.

La flecha manchada de sangre estaba coloreada y diseñada de forma diferente para que cada familia supiera qué trofeo pertenecía a quién.

Pero a Zanobi le tocó disparar la primera flecha del día a Ariadne. La primera flecha significaba principalmente la fortuna de la guerra, por lo que se grababa con el escudo y el nombre de la familia. La flecha de Zanobi no fue una excepción, e indicaba palpablemente el escudo y el nombre de la familia De Rossi.

Debido a la presbicia de León III, no podía leer el nombre de la familia De Rossi grabado en la flecha, por lo que su secretario de al lado leyó rápidamente el nombre de la familia por él.

—¡De Rossi de Harenae...!—leyó el secretario—. La flecha es de la familia De Rossi.

Después de que un sirviente a su lado susurrara algo al secretario, éste anunció lo siguiente en voz alta para que todos lo oyeran.

—¡Zanobi De Rossi es el único participante en la competición de caza de hoy de la familia De Rossi de Harenae!

El público volvió a contener el aliento.

—¿Por qué se molesta en mentir cuando la verdad puede desvelarse en un segundo?

—Es un delincuente. Eso explica por qué dispararía una ballesta a una persona en esta competición de caza sagrada.

—¡Y tampoco un arco! ¡Una ballesta! ¡Oh, Dios mío! Debe de estar loco.

Ariadne decidió añadir aceite a la llama.

—¡Estaba caminando por el sendero cerca del lugar de caza por la mañana cuando Zanobi de Rossi me siguió sin previo aviso y me disparó con una ballesta! Esto es intento de asesinato.

Fue entonces cuando alguien del público gritó.

—¡Esto es un malentendido! Tiene que serlo!

Era Lucrecia. Se deslizó en la escena junto a Zanobi y sacudió el dedo en la cara de Ariadne.

—¡Fue el caballo la víctima, no tú! Mi sobrino Zanobi no haría daño ni a una mosca, ¡y mucho menos a un ser humano! Debes de haberle provocado de alguna manera para que disparara una flecha al caballo!

Zanobi se envalentonó cuando Lucrecia se puso de su parte y empezó a defenderse.

—¡Ella tiene razón! Lo hice para darle una lección a Ariadne por molestar a Isabella. Ya se lo advertí antes, pero no me hizo caso, ¡así que disparé al caballo como segunda advertencia! Como primo mayor, creo que tengo derecho a hacerlo... ¡Uf!

Zanobi volvió a parlotear sin adquirir derecho a hablar, por lo que el sirviente de León III le dio otra patada para que se callara. Aunque parecía que también quería darle una buena patada a Lucrecia para hacerla callar, no podía atreverse a infligir violencia a la amante del Cardenal.

Los oficiales militares y civiles no estaban contentos con Lucrecia. El Conde Marques, que apenas había conseguido volver a la tienda tras un duro día de trabajo en la mesa de negociaciones, estudió los rostros de la delegación gala y de Su Majestad y bajó la voz para reprender a Lucrecia.

—¡Señora, olvida que está en presencia de la realeza! —bramó.

Aunque los sirvientes se habían puesto de su lado, Ariadne se enfrentaba a una situación de riesgo vital, ya que no podía pronunciar palabra en presencia de Lucrecia. Externamente, Lucrecia era la esposa legal del Cardenal, por lo que Ariadne no podía llevarle la contraria en público.

Zanobi afirmó que Ariadne estaba acosando a Isabella, y Lucrecia declaró que Ariadne simplemente había "malinterpretado" el comportamiento de Zanobi, pero no había nada que Ariadne pudiera decir para explicarse.

Por suerte, el conde Césare intervino y la salvó.

—¡Su Majestad el Rey! Afortunadamente, era el caballo el que había sido atacado por la ballesta. Pero saltó y brincó por el bosque de Orthe presa del pánico, lo que casi descabalga y mata a Lady De Mare. Si yo no hubiera estado allí, ella habría muerto. Por lo tanto, independientemente de la víctima, caballo o persona, el agresor debe ser acusado de intento de asesinato—para más inri, añadió—: Y casi muero en el proceso. Salvar a una persona de un caballo que salta es una situación que pone en peligro la vida. Por lo tanto, ese tipo casi mata a un noble Conde del reino Estrusco. ¿Quién es? ¿Un Barón? ¿El hijo de un Barón? ¿No es de la casa de un Barón? ¿Acaso ese tipo tiene un título de nobleza?

Césare se autoproclamaba noble, pero todos los presentes, incluidos León III y los enviados gallicos, conocían su auténtico pedigrí. Aunque era un bastardo y sólo medio hijo del Rey en sangre, Zanobi podría haber matado a una persona de la misma sangre que el Rey. Aunque Zanobi estaba completamente borracho, instintivamente sabía que había cometido un terrible error.

—¡Esa flecha es mía...! Pero no es lo que crees que es… —vaciló.

El criado de León III tuvo que callarle de una patada por tercera vez, y esta vez, le pegó bien y le hizo callar.

Aunque furioso, León III reprimió su ira y repasó rápidamente en su mente los detalles para castigar al patán que tenía delante.

En primer lugar, era cierto que Zanobi había disparado la flecha cerca de la espalda de la hija bastarda del Cardenal. Pero no se podía confirmar si le había apuntado a ella o al caballo. ¿El delito debía ser intento de asesinato o daños a la propiedad? O, como dijo Césare, ¿el disparo de la flecha en sí lo convierte en intento de asesinato? La sentencia de Zanobi se confirmaría decisivamente según la determinación del Rey.

En segundo lugar, la lesión de Césare se produjo porque había salvado a Ariadne por su voluntad. No era un asunto que Zanobi pudiera prospectar. Por lo tanto, el Rey no podía culpar a Zanobi de intento de asesinato del pariente consanguíneo del Rey. Además, León III no podía admitir que él y Césare estaban unidos por la sangre, ya que la delegación gallica le vigilaba.

Tercero, quería estar en buenos términos con el Cardenal De Mare. Aunque la hija del Cardenal estuvo a punto de ser asesinada por el sobrino de su esposa, León III no estaba seguro de si el Cardenal estaría contento si declaraba un castigo estricto para Zanobi, sobre todo porque Lucrecia estaba protegiendo a su sobrino delante de todos. Después de todo, los hombres eran más generosos con las mujeres que compartían su lecho con ellos que con sus hijos.

En cuarto lugar, independientemente de todas estas razones, ese patán de Zanobi no sabía nada del decoro real y era un mentiroso, y sería aún peor en el futuro.

Por último, se presionó al rey para que pareciera un rey digno y sabio y tomara una sabia decisión ante los enviados galos.

Tras el balance de los hechos, León III decidió la sentencia para Zanobi.

—Zanobi de Rossi, como futuro caballero, debes proteger a las damas, no dañarlas. Mentiste para ocultar tu crimen y no tienes piedad con tu pariente, una dama que es hermana de tu prima.

Hasta aquí, parecía que el Rey estaba de acuerdo en que el crimen de Zanobi era intento de asesinato. Sin embargo, León III continuó.

—Por lo tanto, por disparar la ballesta, serás condenado a 20 latigazos de azotes, 10 latigazos por mentir y 10 latigazos por traicionar a tu pariente. Serán 40 latigazos.

Esto provocó la protesta de la multitud. Estaban un poco desconcertados porque la sentencia era más generosa de lo esperado. Por supuesto, en el peor de los casos, los latigazos podían provocar la muerte del criminal. Pero era una sentencia para castigar delitos menores, como robar.

Zanobi, arrodillado, y Lucrecia, que observaba nerviosa la escena, dejaron escapar un suspiro de alivio cuando el Rey reconoció que la ballesta había sido apuntada al caballo y no un intento de asesinato, y que Zanobi no había sido condenado a prisión sin trabajos forzados ni destierro.

Su reputación había quedado intacta, y este incidente sería trivial. Después de un tiempo, todo el mundo lo olvidará. Una vez que Zanobi estuviera a salvo en casa, nadie en su ciudad natal sabría lo que había sucedido.

Sin embargo, el juicio de Leo III no se detuvo ahí.

—¡Sin embargo! Parece que Zanobi de Rossi no tiene la menor idea sobre el concepto de caballerosidad. Conceder a un ignorante como él el derecho a la esgrima sería perjudicial para el pueblo. Por lo tanto, ¡se prohíbe a Zanobi de Rossi ser nombrado caballero para siempre! Caso desestimado.

Zanobi estaba conmocionado. Fue como si un martillo le hubiera golpeado en la cabeza. Fue suficiente para que olvidara su decoro real. Miró a León III y gritó.

—¡Noooo!

Zanobi gritó con voz rebuznante.

—¡Cualquier cosa menos eso! ¡Caballero! ¡Caballero! Tengo que convertirme en caballero.

—¡Caramba! ¡Basta ya! Aleja esa cosa de mí! —bramó León III.

El secretario del rey instó a la fuerza militar cercana a entrar en acción. Un grupo de soldados con equipo de combate completo acudió para capturar al descontrolado Zanobi y apartarlo de la vista de León III.

—¡Qué hay de malo en darle una lección a una pequeña descarada! ¡Arrgh! ¡Tengo que ser una persona importante! ¡Una persona importante!

Ver gritar así a Zanobi hizo que Lucrecia se mareara de dolor, y sintió que el suelo se moviera debajo de ella. Aquel muchacho, aunque grosero e insolente, era el futuro de la familia De Rossi.

Lucrecia tenía grandes esperanzas de que Zanobi fuera un caballero decente, que se ganara la vida para que ella no tuviera que mantener servilmente a su familia. Algún día, su familia sería competente y orgullosa, esperaba. Pero ahora, su burbuja había estallado.

—¡Oh, Dios mío, alguien se desmayó!

—La amante del Cardenal De Mare está inconsciente.

—¡Madre! —gritó Isabella. Su lamento fue lo suficientemente fuerte como para que los pájaros voladores lo escucharan.

Todo se convirtió en un caos. Pero había más castigos reservados para Zanobi.