—¿No vas a cazarlo? —preguntó Ariadne, susurrando al oído de Césare—, Capturar al ciervo dorado significaba un paso más hacia el trono.

Sólo pensar en atraparlo hacía feliz a Césare. Después de todo, por sus venas corría la sangre del Rey. Si él, Césare de Como, atrapaba al Ciervo Dorado y regresaba a la tienda, sería sin duda el incidente más comentado de la competición de caza.

Ariadne se preparaba para bajar silenciosamente del caballo de Césare. La poderosa flecha que traía debía ser disparada con ambas manos, pero era inútil ya que una de sus manos estaba herida. Así que le convendría galopar rápidamente el caballo y lanzar la daga. Ella le cedería el caballo para que atrapara al ciervo dorado.

Ariadne sabía cuánto le gustaba a Césare ser el centro de atención. Y él había sacado el tema del Ciervo Dorado cientos de veces, tanto en su vida anterior como en la actual. Así que Ariadne estaba segura de que Césare la dejaría atrás para atraparlo.

—Me quitaré de en medio. Desmontaré por la izquierda para que tú subas por la derecha. —susurró Ariadne.

Pero Césare se limitó a responder.

—Olvídalo. Lo dejaré pasar.

—¿Qué? —preguntó Ariadne, sorprendida.

Césare la miró y dijo.

—Para atraparlo, tendré que adentrarme en el bosque y dejarte atrás. ¿Cómo podría hacer algo así?

Como para excusarse, añadió—: Si te pierdo en el bosque, sólo complicaré las cosas. Sigamos adelante.

Ariadne se quedó sin habla. No esperaba que ocurriera esto. 

—Pero te morías por atrapar al Ciervo Dorado. Incluso lo dijiste en tu carta. 

Era una pregunta tonta, pero tenía que hacérsela.

—Bueno, yo quería atraparlo... Hizo una pausa y la miró.

'Sí, quería desesperadamente atrapar al Ciervo Dorado, pero un juego más grande que eso, la chica que estaba anhelando, estaba frente a él.' Capturar su corazón parecía mejor apuesta que la piel del Ciervo Dorado.

—Habrá días mejores. —dijo.

Cuando el Ciervo Dorado se dio cuenta de la presencia humana, aguzó las orejas y sus ojos se clavaron en los de Ariadne y Césare. Al cabo de un rato, el ciervo dorado detuvo el concurso de miradas, sacudió el cuerpo y saltó a las praderas.

—Oh, no. Adiós. —dijo Césare.

Estaba medio arrepentido y medio aliviado de ver marchar al ciervo cuando estiró la espalda. Aunque fingió que estaba bien, una parte de él dijo: “No, no lo dejes ir.” Pero cuando el ciervo dorado se perdió de vista, su voz interior también huyó. Sintiéndose renovado, espoleó a su caballo hasta el pequeño arroyo del que bebía el Ciervo Dorado.

—Aunque no atrapé al Ciervo Dorado, tenemos el arroyo: el Agua Eterna de Manantial. Lo llamaremos así porque el Ciervo Dorado bebió de él. —dijo Césare. Hizo un gesto con la mano para que Ariadne se acercara.

Tal como había sugerido Césare, Ariadne estaba a punto de apearse del caballo. Mientras la ayudaba a bajar con su brazo bueno, añadió—: Saciemos la sed y lavémonos la cara. ¿Quién sabe? Quizá el Agua del Manantial Eterno te quite la fealdad.

Ariadne fulminó a Césare con la mirada y se apeó del caballo. Le quedaba poca agua en la cantimplora y tenía la garganta seca de sed.

Ariadne recogió el agua del manantial con las manos y bebió un sorbo. Se sobresaltó. El agua estaba sorprendentemente helada.

—Pero, señorita, supongo que leíste todas mis cartas. —dijo Césare.

—¿Qué? —preguntó Ariadne, sobresaltada.

—Nunca recibí respuesta, así que pensé que iban directamente a la papelera. ¡Qué bien que las leas! A partir de ahora te enviaré más, ¿vale? —sugirió Césare con entusiasmo.

'Sí que las rompí...' Avergonzada, Ariadne evitó sus ojos.

Al no obtener respuesta de Ariadne, Césare recogió el agua del manantial y se limpió el lado izquierdo de la cara, donde tenía una herida profunda. Probablemente se la había hecho con el roce del suelo al caer. El agua helada arrastró la suciedad y la sangre.

—Debe doler mucho. —dijo Ariadne con compasión.

—Sí, así es. —admitió Césare.

—Quizá no lo sepas, pero decir 'no pasa nada' te haría parecer más varonil. —dijo Ariadne.

—No hace falta. Cada centímetro de mí ya es varonil. —se jactó Césare.

Ariadne se limitó a negar con la cabeza y miró a Césare. Entonces se dio cuenta de que estaba hecho un desastre. Como ambos rodaban por el suelo embarrado, su cara también debía de estar hecha un desastre. Ariadne se esforzó por no estropearse el maquillaje de los ojos, que Sancha le había aplicado por la mañana mientras se lavaba la cara con el agua del manantial con Césare.

Estaba concentrada en limpiarse la cara cuando sintió que algo caliente le presionaba la frente.

Césare le había besado en la frente. Sobresaltada, Ariadne dio un respingo.

—¡Qué demonios estás haciendo!

Con la mano izquierda herida hacia abajo, Césare levantó la otra mano buena como para rendirse mientras retrocedía un paso.

—Perdona. De repente parecías más guapa después de limpiarte con el Agua del Manantial Eterno, eso es todo. —dijo Césare.

—¡No hagas eso!—gruñó Ariadne—. Lo digo en serio.

—Vamos, dame algo de crédito. Te salvé de caerte del caballo. —refutó Césare.

Siguieron discutiendo mientras caminaban por el arroyo. Césare conducía el caballo y los dos caminaban uno al lado del otro. El sol de la tarde se iba poniendo poco a poco.

***

La conversación privada de León III y el duque Mireiyu se prolongaba sin cesar, y una parte considerable que ella era inapropiada. Ajenos a la reina Margarita, se hacían chistes verdes el uno al otro y no paraban de hablar de las costumbres sexuales de los nobles mayores en lugar de discutir asuntos sobre la futura novia como representantes nacionales.

Alfonso estaba harto de esta charla y no pudo evitar echar repetidas miradas al exterior de la tienda. Estaba sentado en un asiento alto para invitados en el centro de la carpa, por lo que podía ver a casi todos los que entraban en ella. Pero no había visto a Ariadne desde la mañana, cuando la vio de lejos.

La mayoría de las damas charlaban tomando una taza de té en la tienda, salvo algunas poco comunes que salían a cazar.

La competición de caza destacaba por unir a muchos hombres y mujeres guapos. En ocasiones, las parejas se adentraban en el bosque para "cazar", desaparecían durante horas para —"encontrar algún trofeo", pero regresaban con las manos vacías.

Alfonso apretó los puños inconscientemente, pero se recompuso rápidamente y sacudió los pensamientos desagradables. Al fin y al cabo, Ariadne no tenía amigos varones.

Él era el único que la veía sonreír y bromear. Y sabía que debajo de toda esa bravuconería se escondía una chica delicada.

Pero era casi de noche y los cazadores regresaban en grupos. La ceremonia de entrega de premios se inició oficialmente a las cinco de la tarde.

León III felicitó a un caballero de alguna región por haber cazado el jabalí más grande. El caballero presumió de su valentía ante el duque Mireiyu, y la reina Margarita coronó con una corona de laurel su hazaña. Pero a pesar de todo, el Príncipe no pudo ver a la muchacha de pelo negro por ninguna parte.

En el fondo, lo dudaba, pero trató de convencerse a sí mismo. Aunque la malvada madrastra y la viciosa hermanastra de Ariadne estaban en la tienda, Ariadne no se llevaba tan bien con ellas, así que era razonable pensar que se había ido temprano.

—Su Majestad, el Conde Césare no ha regresado aún.

El secretario de León III avisó a Su Majestad con voz susurrante para evitar que la reina Margarita y la delegación del Reino Gallico lo escucharan. Pero, por desgracia, su trabajo fue en vano, ya que Su Majestad se levantó, dejó a un lado el trono portátil y gritó.

—¿Césare no ha vuelto?

En ese momento, los rostros de la Reina Margarita y la delegación del Reino de Gallico se volvieron sombríos simultáneamente. Su Majestad estaba avergonzada de que la delegación enviada por su familia de Gallico se hubiera dado cuenta de que su marido la trataba mal.

Por otro lado, a los enviados de Gallico, que la habían visitado para negociar quién sería la futura novia, les preocupaba que la novia que se enviara a Etrusco corriera la misma suerte que la reina Margarita. Si una familia enviaba a su hija a casarse por motivos políticos, la noble dama debía cargar con las consecuencias de un mal trato. Sin embargo, si la sucesora pasaba de ser su hija biológica a una sin parentesco consanguíneo, sería una cuestión de pérdidas y ganancias.

Pero ajeno a su esposa y a los enviados de su familia y de la madre patria, el rey empezó a buscar a Césare con más esmero del que solía, como si quisiera alardear de su poder con orgullo. El secretario de León III le palpó la frente y la sintió caliente.

—¡Envíen un equipo de búsqueda al bosque! ¡Encuéntrenlo ya! El sol se está poniendo! —bramó el Rey.

—¡Oh! ¡Majestad! Alguien viene del bosque! —notificó alguien.

En ese momento, la gente miró en la dirección que señalaba.

Los arbustos crujieron y se agitaron cuando Césare utilizó su cuchillo de caza para atravesarlos, y Ariadne lo siguió mientras tiraba de las riendas. Ambos parecían un completo desastre debido a estar descabalgados y tener pequeños cortes producidos por las ramas.

—¡Conde de Como! —llamó León III al ver a Césare.

Afortunadamente, no cometió el error de tutear a Césare delante de la delegación gallica, que no les quitaba ojo de encima. El secretario de León III dejó escapar un suspiro de alivio.

No tutear a Césare era una norma impuesta por el propio León III. Aunque le adoraba y se encariñaba con él porque se parecía mucho a sí mismo y a la Condesa, no tenía intención de conceder a Césare la herencia al trono. En público, Césare era un mero Conde y un noble real ordinario sin feudo hereditario.

Al oír que León III lo llamaba, Césare expresó su cortesía levantando una rodilla mientras se arrodillaba en la otra ante él, pero no pudo evitar tambalearse.

—Vuestro leal súbdito se siente honrado de estar en presencia de Su Majestad el Rey.

Pero su seriedad duró sólo hasta su cortés saludo. Sonrió dulcemente mientras levantaba su brazo izquierdo. 

—Le ruego me disculpe por mantener uno de mis brazos en la rodilla. Fui descabalgado y me rompí el brazo.

León III se quedó estupefacto.

—Conde de Como, ¿qué ha pasado?—preguntó Su Majestad—. ¿Cómo es posible que un hombre tan atlético como usted haya sido descabalgado?

—Bueno, sucedió mientras intentaba salvar la vida de esta dama. Estaba en peligro. —respondió Césare—en voz baja, añadió—. Siendo un caballero, tenía que hacer algo.

—¿En peligro? ¿Quién? —preguntó León III.

Al oír eso, los ojos del rey se dirigieron hacia Ariadne, que inmediatamente se puso al lado de Césare.

—Un joven despiadado atacó a Lady De Mare con una flecha de caza—explicó Césare—. Si no la hubiera salvado a tiempo, se habría metido en un buen lío.

Césare estaba haciendo subir el incidente a propósito ante Su Majestad.

—¿Qué hombre? ¿Quién haría algo tan descortés en una sagrada competición de caza? —gritó el Rey.

—He oído que era sobrino de Lucrecia, la amante del Cardenal De Mare, y escudero—dijo Césare—. Debe entrenar para ser nombrado caballero, pero me temo que no sabe nada de caballería.

La gente empezó a murmurar. La mayor parte de la alta sociedad desconocía quién era el sobrino de Lucrecia, pero unos pocos recordaban el comportamiento indecente de Zanobi.

—Ah, él. El que silbó vulgarmente en el baile de debutantes celebrado en casa de De Mare.

—Oh, ¿ese patán?

—Un patán y además un paleto.

Lucrecia se acercó a ver a qué venía tanto alboroto, pero la sangre se le escurrió de la cara cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Miró frenéticamente a su alrededor.

—¡Zanobi! ¿Dónde está ese pequeño alborotador? —gruñó Lucrezia.

Cayendo en un ataque de pánico, Lucrecia finalmente encontró a Zanobi. Pero poco después, León III gritó su orden con rabia.

—¡Traedme a ese desgraciado!